• Bebés
• Formar una familia
• Niños
• Crianza general
• Recién nacidos
• Adolescentes
• Niños pequeños
• Embarazo

Por qué el ejercicio es importante para los niños

Sabemos que el ejercicio es genial para los cuerpos en crecimiento de los niños, pero, ¿cuánto sabemos de todos los otros beneficios? «Cuando pienso en ejercicio, en realidad voy primero a los beneficios de salud mental», dice la Dra. Shelly Flais, madre de cuatro, portavoz nacional de la AAP, profesora asistente de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern y autora de varios libros de crianza incluyendo «Criando gemelos». Así es, el juego activo es genial para los cerebros de los niños, y mucho más.

En marzo de 2020, la Academia Americana de Pediatría publicó un informe con recomendaciones específicas de ejercicio:

• Para bebés: movimiento físico varias veces al día mediante juego interactivo en el suelo.
• Para niños de 3 a 5 años: tres horas o más de actividad física cada día.
• Para niños de 6 a 17 años: 60 minutos de actividad física diaria.

Algo lo bastante importante para hacerlo cada día debe estar haciendo mucho por nuestros hijos. Te sorprenderías de todas las formas diferentes en que la actividad física beneficia a niños y adolescentes. Aquí tienes varias que no te quieres perder.

Cómo el ejercicio ayuda al desarrollo físico de los niños

Mejora la salud cardiovascular

Llevamos tiempo sabiendo que el ejercicio fortalece corazón y pulmones, y eso va también para los niños. Empezando joven, la actividad vigorosa puede ayudar a reducir su riesgo de enfermedad cardiovascular más adelante.

Ayuda a desarrollar una composición corporal beneficiosa

La actividad física ayuda a construir más masa muscular magra que sostiene articulaciones y mejora el metabolismo infantil. Esto les pone en menor riesgo de diabetes. Y aunque la grasa corporal en general no es necesariamente dañina para jóvenes, la grasa abdominal específicamente se ha vinculado con enfermedad cardiovascular y otros problemas de salud; combinado con elecciones alimentarias saludables, obtener variedad de ejercicio puede ayudar a reducir esa grasa abdominal dañina.

Aumenta la salud ósea

Ejercicios de carga ósea como saltar, bailar, correr y tenis pueden ayudar a que los huesos de los niños sean más densos, lo que los hace más fuertes. Esto es especialmente importante para las niñas, que tienden a perder más masa ósea que los niños más adelante.

Mejora el equilibrio

Cuanto más se mueven los niños, y de más formas, mejor se vuelven previniendo caídas y lesiones. Jóvenes que empiezan la edad adulta con extremidades más fuertes tienden a tener mejor equilibrio incluso en la mediana edad.

Previene dolores futuros

Las posturas asociadas a mirar pantallas todo el día pueden dañar nuestros cuerpos con el tiempo. Esto es lo que Tarik Kitson, cofundador y director ejecutivo del programa juvenil de fitness Active Plus, intenta corregir. «Queremos llegar a los cuerpos de los niños a edad temprana para corregir esos hábitos», dice. Su programa incluye ejercicios de tracción que pueden corregir la postura «para que no les duela cuando sean mayores». Como muchos sabemos demasiado bien, es más difícil abordar ese dolor en los 30 y 40.

Refuerza el sistema inmunitario infantil

Nos encantaría reducir el número de resfriados y dolores de garganta que traen los niños a casa. Niveles moderados a altos de actividad física se vinculan a menores incidencias de enfermedad e infección en niños. El ejercicio es un potenciador natural del sistema inmunitario.

Ayuda a los niños a desarrollar alfabetización física

¿Qué es eso? Es «la capacidad, confianza y deseo de ser físicamente activo de por vida», como lo define el Aspen Institute. La alfabetización física prepara a los niños para una vida de buenos hábitos de ejercicio —incluso hace que los adolescentes sean menos propensos a fumar. Es una base excelente que les servirá por años.

Cómo el ejercicio ayuda al desarrollo cognitivo de los niños

Es literalmente bueno para el cerebro

El ejercicio mejora la memoria y velocidad de procesamiento de niños y adolescentes (como en adultos). Para todas las edades, el ejercicio ayuda a tu cerebro a cambiar y adaptarse en respuesta a experiencias (también conocido como plasticidad cerebral). Ayuda a los niños a mejorar su funcionamiento ejecutivo (tu capacidad para planificar, controlar tu comportamiento y usar tu memoria), y eso es especialmente cierto para niños que tienen dificultad con eso.

Ayuda a los niños a sacar el máximo provecho de la escuela

La actividad física, especialmente durante el día escolar, ayuda a los niños a prestar mejor atención y poner más esfuerzo en su trabajo escolar. Sí, el recreo ayuda a que tus hijos aprendan mejor. Los niños que se mueven más tienden a sacar mejores notas.

El ejercicio físico intenso es especialmente útil para niños y adolescentes con síntomas de TDAH. «Siempre digo a mis familias en consulta que piensen en el ejercicio como otra herramienta o otro medicamento, por así decirlo, que nos ayuda a mantener el foco», dice Flais.

Ayuda a los niños a dormir mejor

¿Por qué es importante? Porque el sueño es crítico para el desarrollo y funcionamiento cerebral. El ejercicio ayuda a los niños a dormirse más rápido, y todos queremos eso. No está claro si les ayuda a dormir más (la investigación es mixta), pero parece mejorar la calidad del sueño.

Y es aún más beneficioso si ese ejercicio ocurre al aire libre —sí, incluso en pleno invierno. Flais dice a sus pacientes adolescentes: «Tenéis que tener algún movimiento al aire libre cada día para mantener vuestro ritmo circadiano, o reloj interno, adecuado». El ejercicio al aire libre nos ayuda a reiniciar el cerebro, dice.

Cómo el ejercicio ayuda al bienestar psicológico de los niños

Reduce depresión, ansiedad y consumo de sustancias

Los médicos no están seguros de que el ejercicio regular pueda prevenir episodios depresivos, pero parece ayudar a niños y adolescentes con depresión a tener síntomas menos severos. También ayuda a reducir otros estados emocionales negativos, como la ansiedad. La actividad física ayuda a los niños a lidiar mejor con el estrés, mientras que los niños sedentarios tienen mayor riesgo de consumo de alcohol y drogas.

Reinicia el estado de ánimo

Flais recuerda cómo, cuando su hija menor era pequeña, podía resetear un mal humor con un paseo fuera, «incluso si solo era para examinar bichos en la entrada». Fue el movimiento con cambio de ambiente lo que cambió el ritmo del día y marcó un nuevo tono. Esto vale para adolescentes también. Si tienes un mal día, dice, el movimiento puede cambiarlo, incluso si es una fiesta de baile de cinco minutos. «Lo tonto es lo mejor», dice. «Una buena carcajada cuenta como ejercicio».

Construye confianza

Bajo ciertas condiciones, niños que no se identifican como atléticos pueden construir confianza al aprender nuevas habilidades físicas. Kitson ha estado dirigiendo gran parte de Active Plus virtualmente desde la pandemia. Lo que ha encontrado es que niños que solían sentirse cohibidos o avergonzados de ejercitarse frente a sus compañeros ahora disfrutan ejercitándose en la privacidad de sus hogares. «Así que eso aumenta su confianza para poder entrenar y hacer estas cosas», dice Kitson.

El ejercicio es especialmente importante para niños con necesidades especiales

Niños con condiciones físicas, de desarrollo, conductuales o emocionales crónicas son menos propensos a hacer suficiente ejercicio comparados con otros niños. Pero les es igual de beneficioso —quizás incluso más.

Niños con trastorno del espectro autista muestran conductas desafiantes menores y están más comprometidos con el trabajo escolar tras ejercitarse. La actividad física disminuye infecciones pulmonares y mejora ganancia de peso muscular en niños con fibrosis quística. Jóvenes supervivientes de cáncer tienen mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, pero un programa de ejercicio puede reducir ese riesgo. E incluso niños con cardiopatía congénita pueden beneficiarse de los tipos adecuados de actividades físicas bien supervisadas.

Kitson recuerda a un estudiante de octavo con parálisis cerebral que participó en Active Plus. Antes, el chico nunca había podido participar en deportes. «Pero es un humano, como cualquiera, y necesita subir su ritmo cardíaco». Kitson le trató como al resto y le dio la oportunidad de participar en todo lo mejor que pudo.

Aunque su instituto no tenía programa similar, nunca olvidó lo bien que le hacía sentir el ejercicio. Tras graduarse, contactó a Kitson para ayuda encontrando nuevos programas de fitness que le ayudaran a mantenerse activo en la edad adulta.

Cómo animar a los niños a hacer más ejercicio

Algunos niños se sienten atraídos naturalmente hacia el deporte; otros necesitan más ánimo. «Tienes que encontrar a los niños donde están», dice Kitson. Y eso puede significar atraerlos con algo que ya encuentran divertido. Si cuidas niños, hay mucho que puedes hacer para animarles a moverse más.

En su consulta, Flais habla de ejercicio como «movimiento alegre», significando cualquier actividad que disfruten los niños. No debería ser una tarea (aunque las tareas cuentan como ejercicio). «Se trata de encontrar lo que al niño le gusta porque entonces estás deseando y esperando hacerlo».

Algunas ideas para fomentar el movimiento incluyen:

• Inspira juego libre llevándoles a parques y áreas de juegos. Estar al aire libre, especialmente en espacios verdes, es extra beneficioso.
• Juega a la pelota y al pillado con ellos.
• Déjalos trepar cosas (con seguridad) y aprender equilibrio caminando sobre vigas y bordillos bajos.
• Deportes organizados a edad temprana no son necesarios, pero son útiles cuando los niños son lo bastante mayores para aprender las habilidades.
• Cuanta más variedad de movimiento mejor —gimnasia, natación, atletismo, etc.
• Modela la actividad física para tus hijos manteniéndote activo tú mismo; niños que crecen con padres y cuidadores físicamente activos son más propensos a serlo ellos mismos.
• Para niños mayores, apps de fitness que gamifican el movimiento pueden ser el gancho que necesitan.

Para más información:

Guías AAP 2020 de Actividad Física para Jóvenes

Hacer de la Actividad Física una Forma de Vida: Política AAP Explicada