Por qué el ejercicio es importante para los niños

Sabemos que el ejercicio es excelente para los cuerpos en crecimiento de los niños, pero ¿cuánto sabemos sobre todos los demás beneficios? “Cuando pienso en el ejercicio, en realidad me refiero primero a los beneficios para la salud mental”, dice la Dra. Shelly Flais, madre de cuatro hijos, vocera nacional de la AAP, profesora asistente de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern y autora de varios libros para padres, entre ellos “Criando gemelos”. Así es, el tiempo de juego activo es excelente para el cerebro de los niños y mucho más.

En marzo de 2020, la Academia Estadounidense de Pediatría publicó un informe con recomendaciones específicas para el ejercicio:

  • Para bebés: movimiento físico varias veces al día a través de juegos interactivos en el suelo.

  • Para niños de 3 a 5 años: tres horas o más de actividad física todos los días.

  • Para niños de 6 a 17 años: 60 minutos de actividad física diaria.

Algo que es lo suficientemente importante para hacer todos los días debe estar haciendo mucho por nuestros hijos. Bueno, se sorprendería de las diferentes formas en que la actividad física beneficia a los niños y adolescentes. Aquí hay varios que no querrá perderse.

Cómo ayuda el ejercicio al desarrollo físico de los niños

Mejora la salud cardiovascular

Hace tiempo que sabemos que el ejercicio fortalece el corazón y los pulmones, y eso definitivamente se aplica a los niños. Comenzando a una edad temprana, la actividad vigorosa puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares más adelante en la vida.

Ayuda a desarrollar una composición corporal beneficiosa

La actividad física ayuda a desarrollar más del tipo de masa muscular magra que apoya las articulaciones y mejora el metabolismo de los niños. Esto los pone en menor riesgo de diabetes. Y aunque la grasa corporal en general no es necesariamente dañina para los jóvenes, la grasa abdominal específicamente se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud; combinado con opciones de alimentos saludables, hacer una variedad de ejercicios puede ayudar a reducir esa grasa abdominal dañina.

Aumenta la salud de los huesos

Los ejercicios de carga ósea como saltar, bailar, correr y jugar al tenis pueden ayudar a que los huesos de los niños sean más densos, lo que los fortalece. Esto es especialmente importante para las mujeres, que tienden a perder más masa ósea que los hombres más adelante en la vida.

Mejora el equilibrio

Cuanto más se muevan los niños, y en una variedad de formas, mejor serán para prevenir caídas y lesiones. Los jóvenes que comienzan su edad adulta con extremidades más fuertes tienden a tener un mejor equilibrio incluso en la mediana edad.

Evita futuros dolores

Las posturas asociadas con mirar pantallas todo el día pueden dañar nuestro cuerpo con el tiempo. Esto es algo que Tarik Kitson, cofundador y director ejecutivo del programa de acondicionamiento físico para jóvenes Active Plus, está tratando de corregir. “Queremos poder llegar a los cuerpos de los niños a una edad más temprana para corregir esos hábitos”, dice. Su programa incluye movimientos como ejercicios de tracción que pueden ayudar a corregir la postura “para que no les duela cuando crezcan”. Como muchos de nosotros sabemos muy bien, es más difícil abordar ese dolor entre los 30 y los 40 años.

Refuerza el sistema inmunológico de los niños

¿No nos encantaría a todos reducir la cantidad de resfriados y dolores de garganta con los que nuestros hijos regresan a casa? Los niveles moderados a altos de actividad física están relacionados con una menor incidencia de enfermedades e infecciones en los niños. El ejercicio es un refuerzo natural del sistema inmunológico.

Ayuda a los niños a desarrollar la alfabetización física

¿Qué es eso? Es “la capacidad, la confianza y el deseo de estar físicamente activo de por vida”, como lo expresa el Instituto Aspen. La alfabetización física prepara a los niños para disfrutar de excelentes hábitos de ejercicio durante toda su vida; incluso hace que los adolescentes sean menos propensos a fumar. Es una base excelente que les servirá en los años venideros.

Cómo ayuda el ejercicio al desarrollo cognitivo de los niños

Es literalmente bueno para el cerebro

El ejercicio mejora la memoria y la velocidad de procesamiento de niños y adolescentes (al igual que en los adultos). Para personas de todas las edades, el ejercicio ayuda a que su cerebro cambie y se adapte en respuesta a las experiencias (también conocido como plasticidad cerebral). Ayuda a los niños a mejorar su funcionamiento ejecutivo (su capacidad para planificar, controlar su comportamiento y usar su memoria), y eso es especialmente cierto para los niños que tienen dificultades con eso.

Ayuda a los niños a aprovechar al máximo la escuela

La actividad física, especialmente durante la jornada escolar, ayuda a los niños a prestar mejor atención y esforzarse más en sus tareas escolares. Así es, el recreo ayuda a tus hijos a aprender mejor. Los niños que se mueven más tienden a obtener mejores calificaciones en la escuela.

El ejercicio físico intenso es especialmente útil para niños y adolescentes con síntomas de TDAH. “Siempre les digo a mis familias en la oficina que piensen en el ejercicio como otra herramienta u otro medicamento, por así decirlo, que nos ayuda a mantenernos enfocados”, dice Flais.

Ayuda a los niños a dormir mejor

¿Por qué es esto importante? Porque el sueño es fundamental para el desarrollo y funcionamiento del cerebro. El ejercicio ayuda a que los niños se duerman más rápido, ¡y todos queremos eso! No está claro si ayuda a los niños a dormir más tiempo (la investigación es mixta), pero parece mejorar la calidad del sueño.

Y es aún más beneficioso si ese ejercicio se realiza al aire libre, sí, incluso en pleno invierno. Flais les dice a sus pacientes adolescentes:"Tienes que hacer algo de movimiento al aire libre todos los días solo para mantener tu ritmo circadiano, o tu reloj interno, apropiado". El ejercicio al aire libre nos ayuda a reiniciar el cerebro, dice ella.

Cómo el ejercicio ayuda al bienestar psicológico de los niños

Reduce la depresión, la ansiedad y el consumo de sustancias

Los médicos no están seguros de que el ejercicio regular pueda prevenir los episodios depresivos, pero parece ayudar a los niños y adolescentes con depresión a tener síntomas menos graves. También ayuda a reducir otros estados emocionales negativos, como la ansiedad. La actividad física ayuda a los niños a lidiar mejor con el estrés, mientras que los niños sedentarios tienen un mayor riesgo de consumir alcohol y drogas.

Restablece estados de ánimo

Flais recuerda cómo, cuando su hijo menor era un niño pequeño, podía restablecer su estado de ánimo malhumorado con una caminata al aire libre, "incluso si solo era para examinar los insectos en el camino de entrada". Fue el movimiento con un cambio de ambiente lo que cambió el ritmo del día y marcó un nuevo tono. Esto también se aplica a los adolescentes. Si estás teniendo un mal día, dice, el movimiento puede cambiar eso, incluso si se trata de una fiesta de baile de cinco minutos. "Las cosas tontas son las mejores cosas", dice ella. “Una buena carcajada cuenta como ejercicio.

Genera confianza

Bajo ciertas condiciones, los niños que no se identifican como atléticos pueden desarrollar confianza cuando aprenden nuevas habilidades físicas. Kitson ha estado ejecutando gran parte de Active Plus prácticamente desde la pandemia de coronavirus. Lo que descubrió es que los niños que solían sentirse cohibidos o avergonzados de hacer ejercicio frente a sus compañeros ahora disfrutan haciendo ejercicio en la privacidad de sus propios hogares. "Así que eso les da confianza para poder hacer ejercicio y hacer estas cosas", dice Kitson.

El ejercicio es especialmente importante para los niños con necesidades especiales

Los niños con condiciones crónicas físicas, de desarrollo, conductuales o emocionales tienen menos probabilidades de hacer suficiente ejercicio en comparación con otros niños. Pero es igual de beneficioso para ellos, tal vez incluso más.

Los niños con trastorno del espectro autista muestran un comportamiento menos desafiante y se involucran más en las tareas escolares después de hacer ejercicio. La actividad física disminuye la infección pulmonar y mejora el aumento de peso muscular en niños con fibrosis quística. Los sobrevivientes jóvenes de cáncer tienen un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, pero un programa de ejercicios puede disminuir ese riesgo. E incluso los niños con cardiopatías congénitas pueden beneficiarse de los tipos adecuados de actividades físicas bien supervisadas.

Kitson recuerda a un estudiante de octavo grado con parálisis cerebral que participó en Active Plus. Antes de eso, al niño nunca se le había permitido participar en deportes. “Pero es un ser humano, como cualquier otra persona, y necesita acelerar su ritmo cardíaco”. Kitson lo trató como al resto de los niños y le dio la oportunidad de participar en todo lo mejor que pudo.

Aunque la escuela secundaria del estudiante no tenía un programa similar, nunca olvidó lo bien que lo hacía sentir el ejercicio. Después de graduarse, se acercó a Kitson para que lo ayudara a encontrar nuevos programas de acondicionamiento físico que pudieran ayudarlo a mantenerse activo hasta la edad adulta.

Cómo animar a los niños a hacer más ejercicio

Algunos niños naturalmente gravitan hacia los deportes; otros necesitan más estímulo. “Tienes que conocer a los niños donde están”, dice Kitson. Y eso puede significar atraer a los niños con algo que ya encuentran divertido. Si cuida niños, hay muchas cosas que puede hacer para alentarlos a moverse más.

En su consulta, Flais habla del ejercicio como un "movimiento alegre", es decir, cualquier actividad que disfruten los niños. No debería ser una tarea (aunque las tareas cuentan como ejercicio). “Se trata de encontrar lo que el niño disfruta porque entonces estás ansioso y deseando que llegue”.

Algunas ideas para fomentar el movimiento incluyen:

  • Inspira el juego libre llevándolos a parques y parques. Estar al aire libre, especialmente en espacios verdes, es muy beneficioso.

  • Juega a atrapar y etiquetar con ellos.

  • Permítales trepar cosas (de forma segura) y aprendan a mantener el equilibrio caminando sobre vigas bajas y repisas.

  • Los deportes organizados a una edad temprana no son necesarios, pero son útiles una vez que los niños tienen la edad suficiente para aprende las habilidades.

  • Cuanta más variedad de movimientos, mejor:gimnasia, natación, atletismo, etc.

  • Modele la actividad física para sus hijos manteniéndose activo usted mismo; los niños que crecen con padres y cuidadores físicamente activos tienen más probabilidades de ser físicamente activos ellos mismos.

  • Para los niños mayores, las aplicaciones de fitness que gamifican el movimiento pueden ser justo el gancho que necesitan.

Para más información:

Pautas de actividad física para jóvenes de la AAP de 2020

Hacer de la actividad física una forma de vida:explicación de la política de la AAP


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