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Como falar com crianças sobre saúde mental em todas as idades

Conversas sobre saúde mental sempre foram críticas, mas a pandemia acelerou problemas de saúde mental para pais e crianças. Em dezembro de 2021, o Cirurgião-Geral dos EUA emitiu um aviso sobre uma crise crescente de saúde mental em crianças e jovens adultos que foi ainda mais exposta pela pandemia de COVID-19. Antes da pandemia, até uma em cada cinco crianças dos 3 aos 17 anos nos EUA lidava com um transtorno mental, emocional, de desenvolvimento ou comportamental. Devido ao aumento de desafios de saúde mental durante a pandemia, a Academia Americana de Pediatria (AAP), a Academia Americana de Psiquiatria da Criança e do Adolescente (AACAP) e a Associação de Hospitais Infantis (CHA) uniram-se em outubro de 2021 para declarar uma Emergência Nacional em Saúde Mental Infantil e Adolescente.

"A pandemia elevou a necessidade de ter conversas sobre saúde mental", diz Lisa R. Savage, assistente social clínica licenciada e fundadora do The Center for Child Development. "Profissionais estão a ver uma procura sem precedentes por serviços. Crianças e adolescentes estão a lutar. Os pais expressam sentimentos de impotência porque eles também estão a ter problemas."

Eu própria não era diferente. Após dar à luz o meu primeiro filho em março de 2020, sofri de ansiedade perinatal e ataques de pânico ocasionais. Também tenho um transtorno de ansiedade e transtorno de défice de atenção/hiperatividade (TDAH) recentemente diagnosticado, então penso muito sobre como e quando falar com o meu filho sobre saúde mental.

"Todos têm saúde mental, incluindo bebés", diz Jennifer Vallin, psicóloga clínica e terapeuta de casamento e família licenciada. "Nunca é demasiado cedo para lançar as bases da consciência e gestão de emoções e pensamentos. Quanto mais cedo começar, mais comum e normalizado se torna."

Estas conversas iniciais giram principalmente em torno dos pais serem emocionalmente responsivos às necessidades dos seus bebés, diz Deborah Farmer Kris, especialista em desenvolvimento infantil e autora de vários livros para crianças, incluindo "You Have Feelings All the Time". "Essas interações iniciais são as primeiras conversas de saúde mental dos nossos filhos."

Então, como normalizamos conversas sobre saúde mental à medida que as crianças crescem? Especialistas fornecem dicas e conselhos para como começar a conversa sobre saúde mental com crianças — desde a infância a todas as idades a seguir.

Por que é importante falar sobre saúde mental com crianças

Crescer na minha família, nunca discutimos saúde mental, mas ser capaz de falar sobre saúde mental com o meu filho é imperativo para mim como pai — e não estou sozinha.

Nicole Slaughter Graham, mãe de um de 5 e outro de 15 anos em St. Petersburg, Flórida, diz que é incrivelmente importante conseguir falar sobre saúde mental com os seus filhos. "Quero que os meus filhos cresçam com as ferramentas de que precisam para navegar as suas próprias preocupações de saúde mental", diz ela. "Também quero que tenham empatia pela experiência dos outros."

Como mãe com transtorno de ansiedade generalizada — TDAH, diagnosticado em março de 2020, e que também sofreu de depressão e ansiedade pós-parto — Slaughter Graham espera que falar abertamente sobre a sua saúde mental ajude os seus filhos a "navegar as suas próprias e apoiar os seus amigos e entes queridos."

Outros pais ecoaram o mesmo sentimento: É importante falar abertamente com as crianças para as equipar melhor para lidar com os obstáculos emocionais que inevitavelmente surgirão nas suas vidas.

"Criar crianças conscientes e bem versadas em assuntos de saúde mental é fundamental para as ajudar a entender-se e a desenvolver mecanismos de coping saudáveis para quaisquer problemas que possam surgir nas suas vidas ou quaisquer lutas a que possam estar predispostas", diz Priscilla Blossom, mãe de um de 8 anos em Denver, que vive com transtorno de ansiedade generalizada e transtorno de stress pós-traumático (PTSD).

Mas como começamos esta conversa se nunca aprendemos a linguagem nas nossas próprias casas crescendo?

Como discutir saúde mental como adulto mesmo que nunca tenha aprendido na infância

Para muitos adultos, falar sobre saúde mental não era uma parte regular da sua infância. "Nunca falámos sobre saúde mental na minha casa", diz Blossom. "Nem sequer conhecia o termo. Não acho que os meus pais tivessem a linguagem para isso também, então não os culpo em retrospectiva."

Mas apesar de não termos aprendido esta habilidade como crianças, certamente podemos aprender a falar sobre saúde mental agora e com os nossos filhos. Segundo especialistas, aqui estão alguns pontos-chave para começar.

1. Assuma as suas próprias lutas

O primeiro passo para os pais aprenderem a discutir saúde mental é voltar-se para dentro e aceitar as suas próprias lutas de saúde mental, diz Savage. "Uma vez que assumimos as nossas lutas, torna-se mais fácil ser aberto com os outros."

"Tal como partilhamos históricos de saúde física, os pais precisam de partilhar históricos de saúde mental", continua Savage. "As crianças são intuitivas, e por isso, embora os adultos possam não perceber, elas captam coisas que não são necessariamente ditas em voz alta. Por isso, é essencial nomeá-las para eles."

Savage sugere partilhar até algo tão simples como isto: "Às vezes fico nervosa com algo. Quero que saibas que estou bem quando isso acontece. Não precisas de cuidar de mim. Ainda posso cuidar de ti quando me sinto assim. Não dura para sempre, mas vem e vai."

2. Dê-lhes a linguagem

"Ajude [as crianças] a construir um vocabulário emocional", diz Farmer Kris. "Dessa forma, quando têm reações emocionais, têm uma linguagem para falar sobre isso consigo."

Uma forma simples de começar a usar palavras amigas das crianças para falar sobre saúde mental é identificar como o seu corpo se sente por causa da emoção, diz Vallin. Pergunte: Sente-se bem ou não tão bem no seu corpo? Existem duas categorias para começar: "Sente-se bem / Confortável / Gosta da sensação" ou "Sente-se não tão bem / Desconfortável / Não gosta da sensação."

Farmer Kris concorda, nomeando um acrónimo que inventou para ajudar as crianças a identificar quando e por que o seu stress pode estar a aumentar: fireHOSE.

• Estou com fome?
• Estou sobreestimulado?
• Tenho sono suficiente?
• Preciso de exercitar ou mover o corpo?

Mas "tente não rotular sentimentos desconfortáveis como maus ou negativos", diz Vallin. "As crianças tentam evitar fazer coisas que são más ou negativas. Em vez disso, normalize a experiência como algo que não se sente bem ou desconfortável."

Lembre-se: Todas as emoções e sentimentos são OK, diz ela. "Queremos sentir e expressar todas as nossas emoções. Como pais ou cuidadores, queremos encorajar a expressão e depois treinar a criança em como expressar/gerir de uma forma útil/saudável."

3. Ajude-os a nomear os seus sentimentos

"Crianças pequenas têm competências de linguagem expressiva limitadas, então os cuidadores também precisam de 'ouvir' o comportamento do seu filho para pistas e ajudá-los a nomear os seus sentimentos", diz Farmer Kris. "Se não sabe por onde mais começar, vá à biblioteca e veja alguns livros sobre emoções. Há tantos bons livros para cada idade. Um bibliotecário infantil pode ajudá-lo a encontrá-los!"

O seu mais recente, "You Have Feelings All the Time", é um bom ponto de partida — mas outros livros incluem "F is for Feelings" e "Big Boys Cry."

4. Comece com sentimentos simples

"Quando se sente feliz, relaxado ou calmo, peça ao seu filho para lhe contar uma história sobre uma vez que sentiu uma emoção", diz Vallin. "Aproveite momentos do dia a dia para criar consciência de que emoções e sentimentos são normais e estão sempre presentes, não apenas nos extremos."

O seu exemplo? Quando alguém está a chorar na TV, peça às crianças para descrever o que a pessoa pode estar a sentir, por que estão a chorar ou como elas próprias se sentem fisicamente quando choram.

Dicas para falar com crianças sobre saúde mental em todas as idades

Se ainda não tem a certeza por onde começar ou qual a linguagem apropriada para os seus filhos pequenos ou maiores, continue a ler para dicas de especialistas sobre discutir saúde mental com crianças pequenas, crianças em idade escolar e pré-adolescentes ou adolescentes.

Crianças pequenas

1. Comece agora: "Comece cedo na vida", diz Savage, "ajudando os pequenos a entender e expressar os seus sentimentos."
2. Mantenha adequado à idade: "Esteja atento a onde o seu filho está desenvolvimental, educacional, emocional e o seu nível de maturidade", adiciona Savage. "É possível dar às crianças mais informação do que a que podem processar."
3. Envolva-se em ação e brincadeira: "Use descrições básicas de emoções, como feliz/triste/zangado/preocupado e tranquilização de que as emoções são válidas", diz Vallin. Por exemplo, iguale a cara triste deles e diga, "Estás a sentir-te triste porque é hora da sesta."
4. Apoie-os sempre: "Uma das mensagens mais importantes que podemos dar às crianças é 'Amo-te sempre, e estou aqui para te ajudar quando não te sentes bem no teu corpo ou no teu cérebro'", diz Farmer Kris. "A investigação mostra que as crianças mais resilientes são aquelas que têm um cuidador carinhoso e de apoio."

Crianças em idade escolar

1. Abordar sentimentos no momento: "Se o meu filho está claramente ansioso por algo (como começar uma nova aula), ajudo-o a perceber o que esses sentimentos são para os nomearmos, e depois criamos mecanismos de coping juntos", diz Blossom. "Se está a ter uma birra, tento ajudá-lo a perceber a raiz de onde vem para criarmos um plano para nos sentirmos melhor. E lembro-lhe sempre que o amo, estou lá para ele, e que ele pode falar comigo sobre qualquer coisa."
2. Pratique usar um vocabulário emocional: Quando uma criança está a ter uma grande emoção, Vallin recomenda nomeá-la e validá-la. "Rotule a emoção", diz ela, "e repita de volta, quando possível, que entende a experiência deles." Um exemplo: Estás a sentir-te triste porque o teu amigo se vai mudar.
3. Explique que os sentimentos não duram para sempre: "Se uma criança tem ansiedade, um pai pode explicar que haverá alturas em que se sentem nervosos." Savage sugere dizer algo como, "Às vezes esse nervosismo parece vir do nada. Pode ser assustador. Mas não dura para sempre." Tranquilize as crianças durante este processo, adiciona ela, para que saibam que, com ajuda, podem aprender a gerir melhor os seus cérebros.

Pré-adolescentes e adolescentes

1. Normalize falar sobre saúde mental. "Dê ao seu filho mais velho permissão para conversar consigo sobre saúde mental", diz Savage. Quanto mais frequentemente surgir organicamente e sem julgamento, mais fácil será, especialmente quando eles próprios tiverem problemas.
2. Certifique-se de que têm informação precisa: Embora pré-adolescentes e adolescentes possam estar familiarizados com termos como "ansiedade" ou "depressão" ou ter amigos com problemas de saúde mental, Savage diz que podem ter informação incorreta. "Pode dar-lhes informação precisa ao mesmo tempo e normalizar conversas sobre saúde mental."
3. Sintonize-se com sinais não-verbais: Por exemplo, "Se o seu pré-adolescente revirar os olhos", diz Vallin, pode usar esse momento para dizer: "'Pareces mesmo irritado comigo agora. Há algo sobre o que gostarias de falar?'"
4. Ouça e valide os sentimentos deles; não tente mudá-los: "Continue a refletir emoções através de sinais falados e não falados", diz Vallin. "Fale abertamente com eles sobre fatores que afetam a saúde mental: amizades, redes sociais, pressão escolar, imagem corporal, hormonas, mudanças corporais e até genética."
5. Verifique como se estão a sentir: Mesmo quando o seu filho é adulto, ele ainda é o seu filho e ainda precisa que o ouça e reflita que o ouviu, diz Vallin. "Encoraje-os a partilhar mesmo que seja difícil." Algo tão simples como, "pareces stressado. Como te sentes?" pode ser um ótimo iniciador de conversa.