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Apparato riproduttivo femminile: anatomia, ciclo mestruale e gravidanza

Cos'è la riproduzione?

La riproduzione è il processo attraverso cui gli organismi fanno più organismi come loro stessi. Ma anche se il sistema riproduttivo è essenziale per mantenere viva una specie, a differenza degli altri sistemi del corpo, non è essenziale per mantenere in vita un individuo.

Nel processo riproduttivo umano, sono coinvolti due tipi di cellule sessuali, o gameti (si pronuncia: ga-ME-ti). Il gamete maschile, o spermatozoo, e il gamete femminile, l'ovulo o ovocita, si incontrano nel sistema riproduttivo della femmina. Quando lo spermatozoo feconda (incontra) un ovulo, questo ovulo fecondato si chiama zigote (si pronuncia: zi-GO-te). Lo zigote passa attraverso un processo di diventare un embrione e svilupparsi in un feto.

Il sistema riproduttivo maschile e il sistema riproduttivo femminile sono entrambi necessari per la riproduzione.

Gli esseri umani, come altri organismi, passano alcune caratteristiche di se stessi alla generazione successiva. Lo facciamo attraverso i nostri geni, i portatori speciali dei tratti umani. I geni che i genitori passano sono ciò che rende i loro figli simili agli altri nella loro famiglia, ma anche ciò che rende ogni bambino unico. Questi geni vengono dallo spermatozoo del maschio e dall'ovulo della femmina.

Cos'è l'apparato riproduttivo femminile?

La parte esterna degli organi riproduttivi femminili si chiama vulva, che significa copertura. Situata tra le gambe, la vulva copre l'apertura della vagina e altri organi riproduttivi dentro il corpo.

L'area carnosa situata appena sopra la parte superiore dell'apertura vaginale si chiama monte di Venere. Due paia di lembi di pelle chiamati grandi e piccole labbra (che significa labbra) circondano l'apertura vaginale. Il clitoride, un piccolo organo sensoriale, si trova verso la parte anteriore della vulva dove le pieghe delle labbra si uniscono. Tra le labbra ci sono le aperture dell'uretra (il canale che porta la pipì dalla vescica all'esterno del corpo) e della vagina. Quando le ragazze diventano sessualmente mature, le grandi labbra e il monte di Venere sono coperti da peli pubici.

Gli organi riproduttivi interni di una femmina sono la vagina, l'utero, le tube di Falloppio, e le ovaie.

La vagina è un tubo muscolare, cavo, che si estende dall'apertura vaginale all'utero. Poiché ha pareti muscolari, la vagina può espandersi e contrarsi. Questa capacità di diventare più larga o più stretta permette alla vagina di accogliere qualcosa di sottile come un assorbente interno e di largo come un bambino. Le pareti muscolari della vagina sono rivestite da membrane mucose, che la mantengono protetta e umida.

La vagina serve a tre scopi:

1. È dove il pene viene inserito durante il rapporto sessuale.
2. È il percorso (il canale del parto) attraverso cui un bambino lascia il corpo di una donna durante il parto.
3. È la via attraverso cui il sangue mestruale lascia il corpo durante le mestruazioni.

Un pezzo molto sottile di tessuto simile alla pelle chiamato imene copre parzialmente l'apertura della vagina. Gli imeni sono spesso diversi da femmina a femmina. La maggior parte delle donne trova che i loro imeni si sono allungati o strappati dopo la loro prima esperienza sessuale, e l'imene può sanguinare un po' (questo di solito causa poco o nessun dolore). Alcune donne che hanno avuto rapporti sessuali non hanno molti cambiamenti nei loro imeni, però. E gli imeni di alcune donne si sono già allungati anche prima di avere rapporti sessuali.

La vagina si connette con l'utero, o grembo, alla cervice (che significa collo). La cervice ha pareti forti, spesse. L'apertura della cervice è molto piccola (non più larga di una cannuccia), ed è per questo che un assorbente interno non può mai perdersi dentro il corpo di una ragazza. Durante il parto, la cervice può espandersi per permettere al bambino di passare.

L'utero ha la forma di una pera rovesciata, con un rivestimento spesso e pareti muscolari — in effetti, l'utero contiene alcuni dei muscoli più forti del corpo femminile. Questi muscoli sono in grado di espandersi e contrarsi per accogliere un feto in crescita e poi aiutare a spingere il bambino fuori durante il travaglio. Quando una donna non è incinta, l'utero è lungo solo circa 7,5 cm e largo 5 cm.

Agli angoli superiori dell'utero, le tube di Falloppio connettono l'utero alle ovaie. Le ovaie sono due organi a forma ovale che si trovano in alto a destra e a sinistra dell'utero. Producono, immagazzinano, e rilasciano ovuli nelle tube di Falloppio nel processo chiamato ovulazione (si pronuncia: o-vo-la-ZIO-ne).

Ci sono due tube di Falloppio (si pronuncia: fal-LO-pi-o), ciascuna attaccata a un lato dell'utero. Dentro ogni tubo c'è un minuscolo passaggio non più largo di un ago da cucire. All'altra estremità di ogni tuba di Falloppio c'è un'area frangiata che sembra un imbuto. Questa area frangiata avvolge l'ovaio ma non si attacca completamente a esso. Quando un ovulo esce da un ovaio, entra nella tuba di Falloppio. Una volta che l'ovulo è nella tuba di Falloppio, minuscoli peli nel rivestimento del tubo aiutano a spingerlo giù per il passaggio stretto verso l'utero.

Le ovaie (si pronuncia: o-VA-rie) sono anche parte del sistema endocrino perché producono ormoni sessuali femminili come l'estrogeno (si pronuncia: es-tro-GE-no) e il progesterone (si pronuncia: pro-ges-te-RO-ne).

Come funziona l'apparato riproduttivo femminile?

L'apparato riproduttivo femminile permette a una donna di:

• produrre ovuli (ovociti)
• avere rapporti sessuali
• proteggere e nutrire un ovulo fecondato finché non è completamente sviluppato
• partorire

La riproduzione sessuale non potrebbe accadere senza gli organi sessuali chiamati gonadi. La maggior parte della gente pensa alle gonadi come ai testicoli maschili. Ma entrambi i sessi hanno gonadi: Nelle femmine le gonadi sono le ovaie, che producono gameti femminili (ovuli). Le gonadi maschili producono gameti maschili (spermatozoi).

Quando una bambina nasce, le sue ovaie contengono centinaia di migliaia di ovuli, che rimangono inattivi finché non inizia la pubertà. Alla pubertà, la ghiandola pituitaria (nella parte centrale del cervello) inizia a produrre ormoni che stimolano le ovaie a produrre ormoni sessuali femminili, inclusi l'estrogeno. La secrezione di questi ormoni causa lo sviluppo di una ragazza in una donna sessualmente matura.

Verso la fine della pubertà, le ragazze iniziano a rilasciare ovuli come parte di un ciclo mensile chiamato ciclo mestruale. Circa una volta al mese, durante l'ovulazione, un ovaio manda un minuscolo ovulo in una delle tube di Falloppio.

A meno che l'ovulo non sia fecondato da uno spermatozoo mentre è nella tuba di Falloppio, l'ovulo lascia il corpo circa 2 settimane dopo attraverso l'utero — questa è la mestruazione. Sangue e tessuti dal rivestimento interno dell'utero si combinano per formare il flusso mestruale, che nella maggior parte delle ragazze dura da 3 a 5 giorni. La prima mestruazione di una ragazza si chiama menarca (si pronuncia: me-NAR-ca).

È comune per donne e ragazze avere qualche disagio nei giorni che precedono le loro mestruazioni. La sindrome premestruale (SPM) include sintomi sia fisici che emotivi che molte ragazze e donne hanno proprio prima delle loro mestruazioni, come:

• acne
• gonfiore
• stanchezza
• mal di schiena
• seno dolente
• mal di testa
• stitichezza
• diarrea
• voglie di cibo
• depressione
• irritabilità
• difficoltà a concentrarsi o gestire lo stress

La SPM è solitamente al suo peggio durante i 7 giorni prima che inizi il ciclo di una ragazza e scompare dopo che inizia.

Molte ragazze hanno anche crampi alla pancia durante i primi giorni delle loro mestruazioni causati dalle prostaglandine, sostanze chimiche nel corpo che fanno contrarre il muscolo liscio nell'utero. Queste contrazioni involontarie possono essere sorde o acute e intense.

Possono volerci fino a 2 anni dalla menarca perché il corpo di una ragazza sviluppi un ciclo mestruale regolare. Durante quel tempo, il suo corpo si sta adattando agli ormoni che la pubertà porta. In media, il ciclo mensile per una donna adulta è di 28 giorni, ma l'intervallo va da 23 a 35 giorni.

Cosa succede se un ovulo viene fecondato?

Se una femmina e un maschio hanno rapporti sessuali entro diversi giorni dall'ovulazione della femmina, la fecondazione può accadere. Quando il maschio eiacula (quando lo sperma lascia il pene), una piccola quantità di sperma viene depositata nella vagina. Milioni di spermatozoi sono in questa piccola quantità di sperma, e "nuotano" su dalla vagina attraverso la cervice e l'utero per incontrare l'ovulo nella tuba di Falloppio. Basta un solo spermatozoo per fecondare l'ovulo.

Circa 5-6 giorni dopo che lo spermatozoo feconda l'ovulo, l'ovulo fecondato (zigote) è diventato un blastocisti multicellulare. Un blastocisti (si pronuncia: bla-sto-CI-sti) è circa delle dimensioni di una capocchia di spillo, ed è una sfera cava di cellule con fluido dentro. Il blastocisti si insinua nel rivestimento dell'utero, chiamato endometrio. L'ormone estrogeno causa all'endometrio (si pronuncia: en-do-ME-tri-o) di diventare spesso e ricco di sangue. Il progesterone, un altro ormone rilasciato dalle ovaie, mantiene l'endometrio spesso di sangue così che il blastocisti possa attaccarsi all'utero e assorbire nutrienti da esso. Questo processo si chiama impianto.

Mentre le cellule del blastocisti assorbono nutrimento, inizia un altro stadio di sviluppo. Nello stadio embrionale, le cellule interne formano una forma circolare appiattita chiamata disco embrionale, che si svilupperà in un bambino. Le cellule esterne diventano membrane sottili che si formano intorno al bambino. Le cellule si moltiplicano migliaia di volte e si spostano in nuove posizioni per diventare infine l'embrione (si pronuncia: em-bri-O-ne).

Dopo circa 8 settimane, l'embrione è circa delle dimensioni di un lampone, ma quasi tutte le sue parti — il cervello e i nervi, il cuore e il sangue, lo stomaco e gli intestini, e i muscoli e la pelle — si sono formate.

Durante lo stadio fetale, che dura da 9 settimane dopo la fecondazione alla nascita, lo sviluppo continua mentre le cellule si moltiplicano, si spostano, e cambiano. Il feto (si pronuncia: FE-to) galleggia in fluido amniotico (si pronuncia: am-nio-TI-co) dentro il sacco amniotico. Il feto ottiene ossigeno e nutrimento dal sangue della madre tramite la placenta (si pronuncia: pla-CEN-ta). Questa struttura a disco si attacca al rivestimento interno dell'utero e si connette al feto tramite il cordone ombelicale (si pronuncia: om-bi-li-CA-le). Il fluido e la membrana amniotica ammortizzano il feto contro urti e scossoni al corpo della madre.

La gravidanza dura in media 280 giorni — circa 9 mesi. Quando il bambino è pronto per la nascita, la sua testa preme sulla cervice, che inizia a rilassarsi e allargarsi per prepararsi al passaggio del bambino nella e attraverso la vagina. Il muco ha formato un tappo nella cervice, che ora si allenta. Esce attraverso la vagina quando si rompono le acque della madre.

Quando iniziano le contrazioni del travaglio, le pareti dell'utero si contraggono mentre sono stimolate dall'ormone pituitario ossitocina (si pronuncia: os-si-to-CI-na). Le contrazioni causano l'allargamento e l'inizio dell'apertura della cervice. Dopo diverse ore di questo allargamento, la cervice è dilatata (aperta) abbastanza per far passare il bambino. Il bambino viene spinto fuori dall'utero, attraverso la cervice, e lungo il canale del parto. La testa del bambino di solito viene prima. Il cordone ombelicale esce con il bambino. Viene clampato e tagliato vicino all'ombelico dopo che il bambino è nato.

L'ultimo stadio del processo di nascita coinvolge il parto della placenta, che a quel punto si chiama secondamento. Dopo che si è separata dal rivestimento interno dell'utero, le contrazioni dell'utero la spingono fuori, insieme alle sue membrane e fluidi.