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Benefici cognitivi dell'allattamento al seno: cosa dice la scienza

Ci sono molti benefici riconosciuti dell'allattamento al seno. Tuttavia, c'è ancora molto dibattito sul fatto che l'allattamento dia ai bambini un vantaggio cognitivo. L'abilità cognitiva si riferisce a processi mentali come pensare, ricordare e prendere decisioni. Include anche creatività, immaginazione e comportamento. Il sano sviluppo del cervello e delle abilità cognitive permette ai bambini di imparare e comprendere.

Possibili benefici cognitivi dell'allattamento

Molti esperti credono che l'allattamento possa contribuire all'intelligenza, memoria, giudizio e capacità di problem-solving del bambino mentre cresce, ma è davvero così? Il tuo bambino sarà davvero più intelligente se allatti?

Allattamento e benefici cognitivi a lungo termine

Uno studio pubblicato su Pediatrics nel marzo 2017 riporta che non ci sono benefici cognitivi a lungo termine dell'allattamento. Lo studio ha seguito quasi 7500 bambini nati a termine fino a 5 anni. I ricercatori hanno valutato i bambini su abilità linguistiche (vocabolario), problem-solving e comportamento a 9 mesi, 3 anni e 5 anni. Genitori e insegnanti hanno partecipato compilando questionari per determinare le abilità cognitive.

Lo studio ha mostrato alcuni effetti cognitivi positivi a breve termine, ma nessun vantaggio a lungo termine. Afferma che i bambini allattati per almeno 6 mesi avevano migliori capacità di problem-solving e erano meno iperattivi a 3 anni. Tuttavia, quando i bambini avevano 5 anni, le differenze evidenti tra bambini allattati e non allattati diventavano troppo piccole per essere significative.

Allattamento e intelligenza

Non tutti gli studi sull'argomento mostrano gli stessi risultati. Molti studi supportano la convinzione che l'allattamento migliori l'intelligenza o il QI. Sembrano mostrare un legame tra latte materno e risultati cognitivi a lungo termine. Ecco due esempi:

• Uno studio ha seguito 3500 bambini dall'adolescenza all'età adulta. Valutati a 30 anni, quelli la cui fonte primaria di nutrimento da bambini era l'allattamento al seno hanno ottenuto risultati migliori nei test di intelligenza. Avevano anche un'istruzione più alta e redditi maggiori.
• Un altro studio molto ampio ha seguito quasi 14.000 bambini allattati al seno sani fino a 6,5 anni. L'intelligenza e lo status accademico dei bambini sono stati valutati da medici e insegnanti. I risultati mostrano che il legame tra allattamento esclusivo, prolungato e lo sviluppo cognitivo dei bambini è forte.

Perché non tutti sono d'accordo?

Beh, è difficile determinare se sia il latte materno o altri fattori a contribuire all'aumento dei punteggi cognitivi nei bambini allattati. Alcuni ricercatori suggeriscono che solo appaia che l'allattamento sia responsabile dell'aumento di intelligenza e problem-solving, ma non è così. Invece, la ragione per cui i bambini allattati vanno meglio è che è più probabile che crescano in un ambiente che supporta lo sviluppo cognitivo.

Altri fanno notare che il latte materno contiene gli acidi grassi essenziali acido docosaesaenoico (DHA) e acido arachidonico (ARA o AA). Poiché DHA e ARA promuovono lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso, credono che quando un bambino riceve latte materno, questo aiuti ad aumentare le abilità cognitive. Le aziende di formula lo sanno, e ora aggiungono acidi grassi essenziali alle loro formule per supportare lo sviluppo di cervello e occhi. Naturalmente, gli scienziati non sanno ancora se l'aggiunta di acidi grassi essenziali nella formula abbia lo stesso effetto sul cervello di quelli naturali nel latte materno.

Un altro punto di dibattito è la durata dell'allattamento. In certi studi, qualsiasi quantità di latte materno data a un bambino conta come allattamento. Alcuni esperti dicono che se i bambini negli studi non sono allattati esclusivamente o per un periodo prolungato, lo studio non rappresenta l'effetto reale dell'allattamento. La convinzione è che l'allattamento abbia un effetto cumulativo. Quindi, più e più a lungo un bambino allatta, più significativi saranno i risultati. Chiedono più studi che seguano bambini allattati per oltre 6 mesi, un anno o più.

Cos'altro influenza l'esito cognitivo?

Che provenga da latte materno o formula, ottenere i nutrienti giusti per lo sviluppo del cervello è importante. Tuttavia, oltre la nutrizione, ci sono vari fattori che contribuiscono alla salute cognitiva:

• Un esito cognitivo positivo inizia in gravidanza. Quando una madre riceve buone cure prenatali e non fuma o si impegna in comportamenti a rischio, sta aiutando il suo bambino a partire bene.
• Durante l'infanzia, la relazione tra genitori e figli può fare la differenza. Le scelte genitoriali possono incoraggiare o scoraggiare l'apprendimento cognitivo. Per esempio, leggere un libro al bambino ogni sera può aiutare a sviluppare abilità di lettura, scrittura e linguaggio. Gioco attivo, ascoltare musica, incoraggiare la creatività, lasciare che il bambino esplori e si sporchi sono tutti modi per aprire la mente. D'altra parte, passare troppo tempo davanti alla TV può limitare l'apprendimento cognitivo.
• Inoltre, l'intelligenza e il successo accademico di un bambino sono legati alla sua genetica così come al QI, livello di istruzione e reddito dei genitori.

L'allattamento è ancora benefico?

Sì, l'allattamento ha ancora i suoi vantaggi. Anche se c'è un dibattito in corso su se l'allattamento fornisca benefici cognitivi, non c'è dubbio su altri aspetti positivi. Per esempio, il latte materno contiene anticorpi, enzimi e globuli bianchi che rafforzano il sistema immunitario e proteggono il bambino dalle infezioni. Aiuta anche a prevenire la diarrea del lattante e altre malattie neonatali. L'allattamento può ridurre le possibilità di SIDS e studi mostrano che diminuisce l'obesità infantile. Può anche ridurre il rischio di cancro al seno e alle ovaie per le madri.

Qual è l'effetto dell'allattamento sui bambini prematuri?

Gli studi menzionati sopra riguardano bambini sani nati a termine. Non rappresentano i prematuri. La ricerca indica che per i neonati prematuri, il latte materno può fare una grande differenza nello sviluppo e nella maturazione del cervello e del sistema nervoso centrale. Confrontati con prematuri che hanno ricevuto formula, i prematuri che hanno ricevuto latte materno hanno mostrato un aumento nello sviluppo cognitivo e motorio a 18 e 30 mesi. I prematuri nutriti con latte materno hanno anche ottenuto risultati migliori nei test di intelligenza a 7 anni e mezzo e 8 anni.

Inoltre, il latte materno supporta l'acuità visiva del prematuro (chiarezza e nitidezza della vista). Ed è associato a una minore incidenza e gravità della retinopatia della prematurità (ROP).

Cosa significano tutti questi studi?

Significa solo che gli effetti a lungo termine dell'allattamento sullo sviluppo cognitivo di bambini sani nati a termine continuano a essere materia di dibattito. Servono più studi, e la ricerca continuerà.

Nel frattempo, se desideri allattare, ci sono molte ragioni per farlo. E se scegli di usare la formula, puoi stare tranquilla che non causerà un impatto negativo sull'intelligenza e le capacità di problem-solving a lungo termine del tuo bambino.

Una parola da Verywell

Gli studi ci forniscono informazioni importanti. Ma quando gli studi hanno risultati diversi, può diventare un po' confuso. A chi credere, e come dovrebbe influenzare le tue decisioni? In generale, le organizzazioni sanitarie mondiali come l'American Academy of Pediatrics (AAP) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomandano ancora l'allattamento. Tuttavia, come nutri il tuo bambino è una decisione personale, e l'allattamento non è per tutti.

Parla con il tuo partner, il tuo medico e il pediatra del tuo bambino, e fai ciò che è meglio per te, la tua famiglia e tuo figlio. Ricorda solo che, che tu scelga latte materno o formula, finché fornisci una forma sana di nutrizione e un ambiente sicuro e amorevole, stai facendo un ottimo lavoro dando a tuo figlio ciò di cui ha bisogno per crescere e svilupparsi fisicamente, emotivamente, comportamentalmente e cognitivamente.