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Il vostro bambino e lo sviluppo cerebrale: 6 scoperte chiave da capire

Una comprensione di come cresce il cervello umano è fondata sulla scienza, ma forse nessun altro processo di sviluppo umano è totalmente influenzato dal cuore — e per cuore intendo un ambiente pieno di amore, compassione e connessione. Nella crescita di un cervello umano, cuore e scienza si fondono con brillantezza sinergica, e il processo è più complesso, stratificato e coinvolto di una semplice comprensione delle neuroscienze. 

Il cervello del neonato sta crescendo a un ritmo esplosivo. Gli scienziati sanno anche che la neuroplasticità — la capacità del cervello di cambiare durante la vita di una persona come diretta da influenze esterne — è inestricabilmente legata a come cresce il cervello. Attraverso la neuroplasticità, il cervello di un bambino assorbe il mondo, il che significa che la direzione della crescita e dello sviluppo del cervello di un bambino non è un percorso predestinato, scientificamente risoluto. Invece, il cervello di un bambino sarà enormemente influenzato da ciò che sta accadendo nel mondo intorno a lui. 

Sapere questo dà a un genitore il potere profondo di raggiungere il cervello del proprio bambino e influenzarlo nel modo più incredibilmente positivo. Ricordate: non avete bisogno di essere un genitore perfetto. Dovete solo essere abbastanza bravi. Quindi sì, inciamperete. Perderete la pazienza, o avrete bisogno di un momento per voi stessi, o diventerete frustrati perché non avete fatto altro che portarvi in giro un bambino irrequieto tutto il giorno. E questo va bene. Vi è permesso essere imperfetti. Poi, andate avanti, raccogliete i pezzi, spolverate, e continuate a raddrizzare la relazione, lenire il turbamento, e, sì, far crescere l'incredibile cervello del vostro piccolo.

Bruce Perry, M.D., Ph.D., è uno psichiatra il cui lavoro di vita è dedicato a capire di cosa hanno bisogno i cervelli dei bambini per crescere nel miglior modo possibile. Quello che segue è la mia interpretazione delle sei verità di Perry sul cervello umano. Queste verità gettano una luce importante su come la crescita del cervello di un bambino e la genitorialità che riceve sono intrecciate, e come potete assicurarvi il miglior risultato per il vostro piccolo:

1. Costruite dal basso verso l'alto

Il cervello umano è organizzato in modo gerarchico dal basso verso l'alto. Il cervello inferiore ospita gran parte del circuito neurale per la risposta e il controllo emotivo ed è la parte del cervello che esploderà di crescita nei primi giorni, mesi e anni di vita di un bambino. Dato che il pensiero attuale sullo sviluppo infantile indica che l'ambiente crea davvero la mente, questi primi anni sono il momento per i genitori (e tutti gli altri grandi) di farlo bene. Mentre le connessioni neurali mettono radici alla base del cervello, è imperativo che i genitori creino un ambiente pieno di connessione amorevole in cui il cervello del loro bambino possa marinare. L'attenzione in questo momento non è sull'apprendimento, prepararli per la scuola, o iscriverli a un miliardo di attività extrascolastiche per dare loro un vantaggio. Piuttosto, l'attenzione è sull'amare e giocare ed esplorare e crescere, tutto con una base di attaccamento e fiducia ultima nel modo brillante della natura.

2. Usatelo o perdetelo

Il cambiamento del sistema neurale è "dipendente dall'uso", significando che il cervello adotta un approccio "usa o perdi". Qualsiasi sistema neurale che viene attivato più spesso sono quelli che il cervello del bambino manterrà come più permanentemente cablati nella struttura neurale del cervello. I sistemi neurali responsabili dell'autoregolazione non sono esenti da questa tendenza "usa-o-perdi" verso quel cablaggio permanente. Se un bambino viene costantemente risposto e calmato con compassione ogni volta che è turbato, ferito o malato, il cervello di quel bambino manterrà i sistemi neurali responsabili dell'autoregolazione. Ma se un bambino vive in uno stato stressato perché i suoi bisogni emotivi non vengono curati, il suo cervello manterrà il circuito che ha il bambino più praticato nell'essere stressato. La chiave per i genitori e altri grandi da ricordare è che la coerenza della risposta è vitale per il bambino in crescita. L'attenzione dovrebbe essere sempre sul calmare e regolare il bambino per primo, con istruzioni e promemoria a seguire solo quando il cervello è calmo e lenito.

3. Fatelo un passo alla volta

Come menzionato prima, la base del cervello è la prima nell'importante sequenza di sviluppo. Ogni altra parte del cervello, il circuito neurale fisico e i percorsi risultanti per il pensiero e la risoluzione dei problemi, si costruisce sopra quella base. Genitorialità con connessione, amore e compassione costantemente e calmamente consegnati risulterà in un bambino con una base solida per la regolazione emotiva, uno che è più probabile che ragioni efficacemente e risolva problemi. Ricordate che questo è un processo che richiede tempo. E i passi possono essere persi quando un bambino non riceve il tipo di connessione che lui o lei sta cercando. Quando un passo è perso nella sequenza di sviluppo del cervello, questo buco deve essere riempito prima che il resto del cervello possa crescere e prosperare. Un bambino non può saltare a un luogo di maturità ben sviluppata se il cervello manca un passo nella sequenza di crescita. Se questo accade, genitori, terapeuti o psicologi devono valutare i bisogni mancanti del bambino e poi tornare indietro e aiutare il bambino a far crescere le connessioni neurali che sono state perse. 

4. Ottenete un vantaggio iniziale

Il cervello si sviluppa più rapidamente all'inizio della vita. Come abbiamo imparato, sta formando circa un milione di nuove connessioni neurali al secondo. Immaginate quanto sia microscopicamente piccolo un neurone. Ora considerate che durante questo periodo di crescita cerebrale inspiegabilmente esplosiva, il cervello del neonato pesa solo il 25% della sua eventuale dimensione adulta. Per quando un bambino raggiunge il suo secondo compleanno, il suo cervello sarà cresciuto al 75% della sua eventuale dimensione adulta. Il tasso di crescita neurale in un bambino piccolo è sbalorditivo! Con questa rapida crescita e ciò che gli esperti sanno sulla neuroplasticità, ha un senso profondo che i cervelli dei bambini siano i più aperti all'influenza esterna durante questo periodo iniziale della vita. Il cervello non è statico ma sta costantemente cambiando forma rispondendo al suo ambiente esterno e poi codificando quelle esperienze internamente. Mentre pensate a come impostare il mondo di vostro figlio, ricordate il vostro ruolo nel garantire che questi primi anni siano calmi, coerenti e assolutamente pieni di connessione. A volte creare una tale realtà richiede un intervento feroce e una sincera considerazione delle priorità. Incoraggio tutti i genitori a prendersi un po' di tempo per capire come potete farlo per vostro figlio.

5. Il cambiamento è possibile

I sistemi neurali possono cambiare, ma alcuni sono più facili da cambiare di altri. Quindi se un bambino piccolo perde il contatto, la vicinanza e la cura necessari per lo sviluppo ottimale del nucleo regolatorio del cervello, questo dovrà essere affrontato proattivamente più tardi attraverso una cura costante basata sull'attaccamento.

Innumerevoli studi peer-reviewed hanno mostrato il notevole potenziale del cervello di cambiare. Per esempio, Megan Gunnar, Ph.D., e colleghi hanno mostrato che un campione di bambini traumatizzati recentemente collocati in affidamento avevano alti livelli iniziali di cortisolo nel loro sistema. Il cortisolo è l'ormone dello stress — secreto in tempi di allarme nel tentativo di aiutare il vostro corpo a rispondere così potete tenervi al sicuro attraverso lotta, fuga o congelamento. Un bambino con una storia di maltrattamenti avrà probabilmente adattato sviluppando un cervello che è bravo a rispondere allo stress. Questo tipo di risposta funziona bene in un ambiente dove un bambino ha bisogno di essere in allerta per il prossimo momento di alto bisogno o attacco. Tuttavia, rende anche quel stesso bambino suscettibile a stress e ansia.

Ciò che ricercatori come Gunnar e i suoi colleghi hanno scoperto è che il cortisolo è in realtà tossico per il cervello in via di sviluppo. Ma con l'unica intervento di cure costanti, compassionevoli, basate sull'attaccamento, quella risposta intensificata si è spostata per essere più simile ai modelli di risposta al cortisolo di bambini senza storie traumatiche. Ci sono voluti tre mesi per fare quel cambiamento, un cambiamento che ha alterato l'intero corso di vita per ciascuno di quei bambini. Come regola, più grande è il bambino o, infatti, l'adulto, più lunga e ripida è la salita verso il cambiamento, ma la porta non è mai del tutto chiusa. La cosa sorprendente del cervello umano è che vuole stare bene. Gli scienziati hanno identificato qualcosa chiamato "tendenza all'autoraddrizzamento". Data mezza possibilità, il cervello spingerà verso il recupero e risultati ottimali. E quando parliamo del cervello di un bambino — un cervello che sta esplodendo con crescita e potenziale — la probabilità che la vostra cura responsiva faccia tutta la differenza è eccezionalmente alta. Quindi amateli e curateli — e poi guardate il cervello fare la sua cosa.

6. Sociali per progettazione

Il cervello umano è progettato per essere sociale. Siamo destinati a crescere in un mondo di relazioni, per essere assolutamente immersi nella connessione. Nelle generazioni passate, gli umani vivevano all'interno di comunità e strutture più ricche di relazioni di quanto molti di noi facciano oggi. Vivevamo in tribù, e poi in villaggi e case multigenerazionali — alcune famiglie lo fanno ancora! Avevamo strutture e sistemi integrati per i genitori per essere curati mentre curavano i loro figli. Dormivamo, mangiavamo, lavoravamo e giocavamo insieme.

Quando i bambini sono immersi in un mondo eterogeneo pieno di persone di età diverse, viene loro offerta l'opportunità di osservare e sperimentare con gli stadi di sviluppo imminenti come modellati da individui più grandi e più competenti in un ambiente sicuro e protetto — e questo risulta in più opportunità di crescita. Sociali per progettazione, eppure pochi bambini possono sperimentare la ricchezza della relazione nel modo in cui Perry descrive. Potete regalare quella ricchezza ai vostri figli non giocando ai modi sanificati, omogenei del nostro mondo contemporaneo. Pensate a raggruppamenti multi-età di tutti i tipi di persone — bambini e adulti. Grandi riunioni di famiglia, coinvolgendo famiglia allargata e nonni nella cura dei bambini, evitando troppe attività di gruppo di bambini della stessa età, e ogni altra possibilità che avete di marinare i vostri figli in un'esistenza più tribale, simile a un villaggio — fatelo! Questo è ciò che fa crescere cervelli sociali per la nostra specie sociale.

Il filo conduttore…

Il tema di questi punti è che la relazione conta in un modo inequivocabilmente profondo per ogni bambino in crescita. La relazione è come fate crescere un cervello! Se c'è un messaggio che i genitori dovrebbero interiorizzare su come far crescere i loro piccoli umani è questo: I bambini hanno bisogno — non vogliono ma hanno bisogno — di essere tenuti nell'abbraccio fisico e figurativo sicuro della loro persona grande più speciale o persone. Non hanno bisogno di seggioloni fantasiosi e passeggini high-tech e i giocattoli più cool. I bambini hanno bisogno che i loro genitori siano presenti e li guidino dal loro sé adulto con comprensione, pazienza e amore. Quando questo accade, la capacità di autoregolazione sarà nutrita e coltivata.