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Incubi notturni: 6 passi per fermare i brutti sogni

Per mesi, mia figlia di 10 anni, Jane, ha fatto incubi quasi ogni notte. Si svegliava urlando per me, correvo nella sua stanza, e lei mi supplicava di restare perché aveva troppa paura di stare da sola. Non era troppo grande per questo?

La maggior parte dei suoi incubi riguardava bambole spaventose. Aveva visto uno spot su Disney Channel per un film su una bambola inquietante — che ricordava Chucky — e non riusciva a togliersi l'immagine dalla testa. Ogni volta che Jane si svegliava da un incubo, vedeva la sua bambola American Girl e si spaventava ancora di più. Poi sentiva rumori e temeva che dei ladri stessero entrando nel nostro appartamento.

Ogni volta, la rassicuravo che i suoi brutti sogni non erano reali, ma continuavano ad accadere. Inutile dire che eravamo entrambe esauste. All'ora della nanna, diceva sempre: "Le bambole sono false e nessuno è qui, vero?" e pretendeva che io rispondessi: "Le bambole sono false e nessuno è qui". Il cuore mi si spezzava per lei. Per quanto potessi dire, era una bambina felice, ben adattata, senza grandi fonti di stress. Stava soffrendo di ansia sottostante?

Come editor di Parents, ho la fortuna di avere accesso ad alcuni dei migliori esperti del paese. Così mi sono messa a indagare su cosa stesse succedendo.

Pensieri oscuri Con mia sorpresa, Jane non era troppo grande per avere incubi frequenti. In effetti, sono più comuni nei bambini dai 6 ai 10 anni. Mentre i bambini in età prescolare hanno un'immaginazione attiva e si preoccupano dei mostri sotto il letto, i bambini più grandi incorporano paure reali — come essere rapiti o sparati — nei loro sogni, afferma la consulente di Parents Jodi Mindell, Ph.D., direttrice associata del Sleep Center al Children's Hospital of Philadelphia. Uno studio di ricercatori olandesi ha scoperto che il 96% dei bambini di 7-9 anni ha riportato incubi, rispetto al 68% dei 4-6 anni e al 76% dei 10-12 anni: quasi il 70% dei bambini ha detto che i loro sogni riguardavano qualcosa che avevano visto in TV.

Gli incubi avvengono durante il sonno REM, e molti bambini non si svegliano dopo. Tuttavia, i sogni possono svegliare un bambino in parte perché innescano la risposta di lotta o fuga del corpo che alza la frequenza cardiaca. Qualsiasi fonte di stress — anche l'essere troppo stanchi — può aumentare il rischio di incubi. Così i brutti sogni possono diventare una profezia che si autoavvera: stressarsi per la possibilità di avere un incubo rende più probabile averne uno. Quando un bambino si sveglia sentendosi spaventato, la sua casa può sembrare spaventosa e questo può rendere ancora più difficile riaddormentarsi da solo, afferma la psicologa Dawn Huebner, Ph.D., autrice di What to Do When You Dread Your Bed, un libro per bambini che alla fine è stato utile a Jane. Un bambino può avere difficoltà a distinguere tra sogni e realtà, e resistere a cercare di riaddormentarsi perché pensa che tornerà nel brutto sogno.

"La funzione dei sogni sembra essere dare senso alle nostre esperienze durante il giorno", afferma la dottoressa Huebner. Se vostro figlio ha un brutto sogno ogni tanto, sta solo elaborando qualcosa, ed è parte dell'ansia da sviluppo normale. Ma se ha incubi più giorni che no per diverse settimane, pensate a possibili fonti di stress a casa o a scuola che potreste aiutarlo ad affrontare. Poi seguite questi passi per aiutarlo a sviluppare le abilità necessarie per addormentarsi da solo.

Siate comprensivi. Se vostro figlio ha un brutto sogno, è naturale dirgli: "Non è reale — torna a letto", afferma la psichiatra Robin Berman, M.D., consulente di Parents e autrice di Permission to Parent. "Ma per lei, sembra molto reale". Consolate vostro figlio e validate come si sente. Potreste dire: "Posso immaginare che sarebbe davvero spaventoso, ma non c'è nessun cattivo nella tua stanza".

Preparate il terreno per il sonno. I bambini che vanno a letto troppo tardi hanno più probabilità di fare incubi. I bambini in età scolare hanno bisogno di 10-11 ore di sonno. L'elettronica — che inibisce la produzione dell'ormone del sonno melatonina — dovrebbe essere spenta mezz'ora prima di dormire, quando è meglio fare un'attività calma come giocare a un gioco da tavolo, fare un bagno, o uscire a guardare le stelle, suggerisce la dottoressa Huebner.

Esercitatevi a rilassarvi. Un corpo e una mente calmi hanno più facilità ad addormentarsi e restare addormentati. Jane ha imparato a fare la "respirazione a cerchio", una tecnica nel libro della dottoressa Huebner. Immaginate che il vostro respiro entri dalla narice destra ed esca dalla sinistra. Il respiro successivo entra dalla sinistra ed esce dalla destra. Andate avanti e indietro, come se steste respirando in un cerchio.

Avere un nuovo peluche può aiutare vostro figlio a sentirsi più sicuro a letto. Uno studio su bambini israeliani durante la guerra Israele-Libano del 2006, condotto da ricercatori dell'Università di Tel Aviv, ha scoperto che ai bambini a cui era stato dato un "Huggy Puppy" c'erano meno incubi e altri sintomi legati allo stress rispetto ai bambini messi in lista d'attesa. Ai bambini era stato detto che dovevano proteggere il cucciolo o che il cucciolo li avrebbe protetti.

Non evitate ciò che fa paura. Quando Jane era terrorizzata dalla sua bambola American Girl, mi chiese di girarle la faccia — e lo feci. Ma fu un errore; si scoprì che stavo solo confermando per lei che la bambola era davvero spaventosa. Invece di proteggere vostro figlio, aiutatevi a imparare gradualmente a tollerare ciò che la spaventa. Il punto è: più ci pensa o vede la cosa che la spaventa, meno spaventosa diventerà. La dottoressa Huebner suggerisce di spiegare che è come masticare un chewing-gum: all'inizio il sapore è molto forte, ma se continuate a masticarlo il sapore svanisce.

Dedicate 15 minuti al giorno a concentrarvi su bambole, cani, o qualunque sia il tema dell'incubo. Potrebbe stampare una foto di una bambola e ritagliarla come un puzzle, fare una festa del tè con le sue bambole, e leggere un libro sulle bambole. Detto questo, non dovreste esporre vostro figlio a nuove immagini che potrebbero spaventarlo (e decisamente non la sera). Avere CNN o un film violento in sottofondo può influenzare vostro figlio anche se non pensate che stia guardando.

Rieducate il cervello di vostro figlio. I brutti sogni possono semplicemente diventare un'abitudine della sua mente. Dopo un incubo o all'ora della nanna, dovrebbe pensare a qualcosa di felice e divertente. "Può immaginare di cambiare canale lontano dai suoi pensieri spaventosi", dice la dottoressa Huebner.

Potete anche aiutarlo a imparare a distinguere tra fantasia e realtà e ad affrontare la questione in modo più logico. Se guardate sotto il letto e dite: "Non ci sono mostri qui sotto", potete effettivamente rendere vostro figlio ancora più convinto che siano reali, dice la dottoressa Berman. Invece, tirate fuori la calcolatrice e contate il numero totale di notti che ha dormito in casa sua, e poi chiedetegli: "Quante volte è entrato un ladro?". Se ha paura di qualcosa come un terremoto o un incendio, potete aiutarlo a concentrarsi sulle soluzioni. Praticate il piano di fuga antincendio della famiglia, per esempio, e cambiate insieme le batterie degli allarmi antifumo.

Il passo successivo è incoraggiarlo a inventare un finale nuovo per il suo brutto sogno che sia buffo, magico o potenziante. "Solo pensare al sogno rivisto lo renderà meno propenso ad avere l'incubo", dice la dottoressa Huebner. Forse il cattivo cade in una vasca piena di spaghetti o vostro figlio spinge il mostro giù da una scogliera. Jane decise che la bambola spaventosa nel suo sogno si sarebbe trasformata in cioccolato e l'avrebbe mangiata.

Considerate un aiuto esterno. Se nessuna di queste strategie funziona dopo qualche settimana — o gli incubi di vostro figlio la spaventano durante il giorno e interferiscono con la sua vita normale — potrebbe beneficiare della terapia cognitivo-comportamentale. "In poche sedute, un bambino può imparare tecniche che ribaltano la situazione drasticamente, e si sentirà forte", dice la dottoressa Huebner. "L'ansia si risolve, e la terapia si rivela una cosa positiva piuttosto che uno stigma".

A volte non c'è una soluzione facile per i brutti sogni, e un bambino semplicemente ci cresce fuori, dice la dottoressa Berman. È quello che è successo con uno dei suoi figli. "Gli incubi spesso arrivano dal nulla, ma possono anche andare via dal nulla".