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La melatonina è sicura per i bambini?

I bambini hanno bisogno di molto sonno per alimentare la loro crescita e sviluppo — ma il 15-25% dei giovani ha difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno, secondo l'American Academy of Pediatrics (AAP). La mancanza di sonno ha molte conseguenze negative, che vanno dalla difficoltà di concentrazione all'obesità all'irritabilità. Ecco perché alcuni genitori sono tentati di dare ai figli un integratore per il sonno come la melatonina durante le notti insonni.

Potreste aver visto un nuovo studio dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) che ha riportato un aumento del 530% dei sovradosaggi di melatonina nei bambini tra il 2012 e il 2021. Ha anche annunciato 260.435 sovradosaggi pediatrici di melatonina nell'ultimo decennio; la maggior parte erano non intenzionali, avvenuti in casa e gestiti sul posto. Inoltre, ci sono stati 4.000 ricoveri, 300 casi in terapia intensiva (inclusi cinque bambini che hanno avuto bisogno di ventilazione), e due decessi in bambini di tre mesi e un anno per melatonina.

Naturalmente, questo solleva una domanda importante: la melatonina va bene per i bambini? La verità è che dosi basse possono essere sicure per i bambini, ma i ricercatori non conoscono gli effetti a lungo termine. Se usate la melatonina, è importante seguire le indicazioni di dosaggio appropriate e conservare l'integratore fuori dalla portata dei bambini — preferibilmente in armadietti o contenitori a prova di bambino.

Ecco le risposte ad altre domande comuni sulla melatonina nei bambini.

Come funziona la melatonina?

Prima di considerare integratori per l'ora della nanna, dovreste capire i cicli del sonno. Ecco come funzionano: il nostro cervello inizia a rilasciare melatonina — un ormone prodotto nella ghiandola pineale — quando fa buio la sera per aiutarci ad addormentarci. Al mattino, quando dobbiamo svegliarci, la melatonina si spegne quasi del tutto. In sostanza, la melatonina funziona regolando il ritmo circadiano, noto anche come "orologio interno".

Gli integratori sono una forma sintetica di melatonina naturale, e di solito fanno venire sonno a bambini (o adulti) entro 30 minuti. Sono disponibili senza ricetta come gommose, pillole, liquidi o compresse masticabili. La ricerca mostra che gli integratori di melatonina possono aiutare i bambini con autismo, ADHD e altri disturbi del neurosviluppo ad addormentarsi più velocemente, e alcuni studi hanno mostrato effetti simili nei bambini con sviluppo tipico.

La melatonina fa male ai bambini?

Dosi basse di melatonina possono essere sicure per i bambini. Detto questo, i ricercatori non conoscono ancora gli effetti collaterali a lungo termine dell'assunzione di qualsiasi quantità — anche solo all'occorrenza. "La melatonina è un farmaco e dovrebbe essere vista come tale", afferma Judith Owens, M.D., direttrice del Sleep Center al Boston Children's Hospital.

Dare troppa melatonina, o darla nel momento sbagliato, potrebbe scombinare l'orario del sonno di vostro figlio. La dottoressa Owens avverte anche che la concentrazione di melatonina negli integratori da banco può variare, e possono contenere altre sostanze chimiche, come la serotonina. Uno studio ha scoperto che alcune compresse masticabili che dichiaravano di contenere 1,5 milligrammi di melatonina ne avevano fino a 9.

Inoltre, alcuni bambini possono avere effetti collaterali dall'assunzione di melatonina, che potrebbero includere mal di testa, nausea, sudorazione, vertigini, enuresi notturna e sonnolenza mattutina. È importante notare che la Food and Drug Administration (FDA) non ha approvato l'uso della melatonina per i bambini.

Dosaggio di melatonina per bambini

Parlate sempre con il pediatra di vostro figlio prima di dargli melatonina. Può aiutare a determinare se l'integratore è necessario, e può anche consigliare su dosaggio e tempistica. La maggior parte degli esperti raccomanda di iniziare con una dose bassa — di solito intorno a 1-2 milligrammi per bambini dai 4 ai 6 anni e 2-3 milligrammi per dai 6 ai 12 anni. La melatonina dovrebbe essere usata insieme ad altri interventi comportamentali e per il minor tempo possibile.

Poiché la melatonina potrebbe scombinare gli orari del sonno se presa nel momento sbagliato, non dovreste darla ai bambini nel cuore della notte. Inoltre, mentre l'integratore può aiutare i bambini che hanno grandi difficoltà ad addormentarsi, potrebbe non aiutare nessun bambino a mantenere il sonno.

Fate sempre attenzione a dare la quantità corretta di melatonina perché è possibile un sovradosaggio. Secondo il CDC, i sintomi da sovradosaggio potrebbero coinvolgere i sistemi cardiovascolare, gastrointestinale o nervoso centrale — ma la morte è possibile in casi estremi. Conservate la melatonina fuori dalla portata dei bambini per prevenire incidenti, preferibilmente in armadietti o contenitori a prova di bambino.

Come aiutare i bambini a dormire senza melatonina

Prima di considerare melatonina in gommose, masticabili, capsule o liquidi per i bambini, potreste voler provare altri metodi per aiutarli a dormire. Se il problema persiste, però, parlate con il pediatra per i prossimi passi.

Trovate la causa principale dell'irrequietezza. Se vostro figlio fatica a calmarsi, chiedetevi perché. È preoccupato per qualcosa? L'orario della nanna è troppo presto? Forse ha apnea del sonno o gambe senza riposo? Individuare la causa può aiutare a trovare una soluzione efficace.

Andate a letto alla stessa ora ogni sera. Anche se i bambini potrebbero opporsi a un orario fisso, avere un programma di sonno prevedibile può regolare il loro orologio interno.

Create una routine per la nanna. Aiutate vostro figlio a rilassarsi prima di dormire con meditazione, musica, lettura o altre attività calmanti. "Le routine effettive possono essere specifiche per vostro figlio e la sua età, ma dovrebbero avvenire ogni sera più o meno alla stessa ora", secondo l'AAP. "Questo aiuterà vostro figlio a capire che è ora di calmarsi e prepararsi a dormire."

Limitate la tecnologia prima di dormire. Smettete di usare schermi almeno un'ora prima di dormire (la luce sopprime la melatonina).

Dormite a sufficienza. Puntate a far dormire vostro figlio 10-12 ore ogni notte per prevenire l'affaticamento eccessivo.

Il punto fondamentale

Se assunta con l'approvazione del medico, la melatonina può aiutare a risolvere alcuni problemi di sonno dei bambini — specialmente se abbinata ad altri interventi comportamentali. Tuttavia, l'integratore "non dovrebbe essere usato come sostituto delle buone abitudini del sonno, come mantenere una routine per la nanna, specialmente se vostro figlio non ha un problema di sonno diagnosticato", afferma la dottoressa Owens.