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Le preferenze alimentari degli adulti influenzano ciò che mangiano i bambini?

Quando i bambini mangiano cibi non sani, molti adulti presumono che questa pratica sia passeggera. Ma il modo in cui le persone sono esposte al cibo durante l'infanzia prepara il terreno per la dieta futura. I genitori influenzano le preferenze gustative dei figli attraverso modellamento, condizionamento, disponibilità di cibo e alterazione delle preferenze evolute.

Alterazione delle preferenze genetiche

In una ricerca del 1999 dalla "Annual Review of Nutrition" dell'Università della California a Berkeley, Leann L. Birch di Penn State scrive che la predisposizione a piacere grassi e zuccheri è innata perché questi cibi erano rari quando le nostre papille gustative si sono evolute. Essendo programmati per godere di maggiori quantità di carne o miele, ottenevamo il beneficio di una spinta calorica di breve durata. Poiché cibi altamente nutrienti come verdure a foglia verde scuro possono essere amari e quindi avversivi, serve una riprogrammazione delle papille per apprezzarli.

Quando i genitori servono cibi grassi o zuccherati, le papille si abituano a sapori molto più dolci o grassi. Scegliendo gelato invece di mele, i genitori incoraggiano cambiamenti nelle preferenze gustative e le future abitudini alimentari dei figli.

Il modellamento genitoriale conta più del controllo del cibo

La scelta dietetica non è semplice come mettere restrizioni su cosa mangiano i bambini. Nel journal "Health Education Research" di Oxford University Press, Rachel Brown e Jane Ogden notano che tassi più alti di comportamenti di controllo dietetico risultavano in maggior consumo sia di snack sani che non sani. Lo studio cita il modellamento genitoriale come modello più efficace per cambiare cosa i bambini scelgono di mangiare. Invece di cercare di controllare cosa mangiano i bambini, fare da esempio sembra un metodo più efficace per alterare le preferenze dietetiche.

Preferenze alimentari pavloviane

Il modo in cui i genitori mangiano e rispondono al cibo è un fattore importante in come mangiano i bambini. Il suddetto articolo di Oxford riporta che il comportamento alimentare umano è fortemente influenzata dalla mera esposizione — la tendenza a piacere cose basate sul vederle più spesso; e dall'apprendimento sociale — la tendenza a preferire elementi associati a feedback sociale positivo o attività, come biscotti di Natale o torta di compleanno.

Questo studio nota anche che l'effetto condizionante gioca un grande ruolo. Secondo gli autori Eertman, Baeyens e Van den Bergh, le espressioni facciali dei genitori quando mangiano cibi simili possono bastare ad alterare le preferenze dei bambini per quelle scelte. I ricercatori hanno paragonato questa risposta a quella del cane di Pavlov, addestrato a salivare al suono di una campana. Questo suggerisce che i bambini possono essere predisposti a godere cibi che i genitori incoraggiano attraverso le loro stesse risposte positive.

Ciò che mangiano le madri influenza la disponibilità di cibo

Una ricerca del gennaio 2011 sul "British Journal of Nutrition" indica che le donne che seguivano raccomandazioni dietetiche avevano figli che mangiavano in modo simile. Questo suggeriva che quasi un terzo delle scelte dietetiche era correlato a cosa mangiava la mamma. I ricercatori notano che l'effetto della dieta materna è così forte che la dieta e la salute dei bambini possono essere controllate efficacemente attraverso l'alterazione della dieta materna. Questo può essere legato sia al modellamento che al fatto che i cibi che mangiano le madri tendono a essere i più disponibili. I cibi mangiati dai genitori possono essere quelli che probabilmente sono in casa quando un bambino ha fame.