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7 modi per insegnare ai bambini che non devono essere i migliori

Inizia presto e rimane. Quel tamburellare di preoccupazione quando il tuo bambino non è nel 99esimo percentile, quando tuo figlio molla calcio o piano, quando porta a casa B o C. Il mondo sembra così competitivo, e anche se sono solo alle elementari, è facile chiedersi se sono sulla strada giusta per entrare in una buona università o guadagnare una borsa di studio. Ma la maggior parte dei bambini è nella media — è questo che media significa. Allora perché tendiamo a stressare quando sono i nostri figli, spingendoli a perseguire risultati impressionanti e distinguersi dalla folla? Diversi anni fa, un sondaggio del progetto Making Caring Common alla Harvard Graduate School of Education ha rilevato che la maggioranza di 10.000 adolescenti da background diversi dava più valore ad aspetti del successo personale che alla cura per gli altri — e gli autori hanno concluso che i giovani stanno probabilmente raccogliendo quel «valore» dai loro genitori. È questo il messaggio che vogliamo mandare?

Questo momento storico unico ci offre l'opportunità di ricalibrare i nostri valori e invertire la rotta. Tra le altre cose, la pandemia e le proteste nazionali ci hanno ricordato la preziosità sia della vita ordinaria che della vita stessa. Durante il distanziamento sociale, i nostri figli hanno desiderato abbracciare nonni e amici. Hanno esultato per la dolcezza di una fragola, hanno raccolto i loro vecchi puzzle per i bambini piccoli dei vicini, e sono corsi fuori a guardare le lucciole. E oltre queste piccole meraviglie, abbiamo avuto enormi conversazioni sul mondo in cui vogliamo vivere, giustizia razziale, e la nostra interconnessione come esseri umani.

Questo è straordinario quanto l'ordinario può esserlo. È vita regolare piena di amore costante, scintille intermittenti, e valori in pratica. E i bambini avranno accesso a questa vita perfettamente imperfetta che vadano a scuola professionale o a Stanford o al college comunale, che diventino idraulici, artisti o avvocati. «Tuo figlio ha una grande possibilità di vivere una vita significativa e piena di scopo all'intersezione di ciò in cui è bravo, ciò che ama, e ciò che valuta», dice Julie Lythcott-Haims, autrice di How to Raise an Adult. Ecco suggerimenti su come possiamo aiutare i nostri figli a bilanciare — e definire — il successo per se stessi.

Allarga le tue idee sul successo

Poiché la nostra cultura sopravvaluta buoni voti e punteggi — e il futuro ideale che questi dovrebbero garantire — potremmo sopravvalutarli anche noi. La consulente di Parents Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., autrice di Kid Confidence, capisce che questa visione ristretta del successo spesso viene dall'ansia. «Vogliamo una garanzia che i nostri figli staranno bene, quindi guardiamo output misurabili come voti e vincere questo o quel premio», dice. «Naturalmente, se facciamo un passo indietro, ci renderemo conto che non ci sono garanzie». In effetti, la ricerca dello psicologo organizzativo Adam Grant, Ph.D., autore di Give and Take, mostra che forti abilità sociali ed emotive, inclusa collaborazione ed empatia, sono ciò che guida davvero il successo professionale.

Vedi il bambino che hai

Un modo per insegnare empatia ai nostri figli è apprezzarli proprio come sono. Questo significa togliere gli occhiali su cui abbiamo dipinto un quadro roseo — un quadro di nostro figlio come studente da voti alti, diciamo, o stella della ginnastica. Ogni bambino è unicamente se stesso — non lo stesso dei fratelli maggiori o di com'eri tu da bambino o di come avresti voluto essere. La consulente di Parents Wendy Mogel, Ph.D., autrice di The Blessing of a B Minus, suggerisce di approcciare tuo figlio e i suoi interessi come se fossi un antropologo culturale — con curiosità aperta piuttosto che giudizio. Se dichiarano che faranno il deejay da grandi, per esempio, invece di saltare dentro a spiegare perché non pensi che sia un'opzione di carriera sensata, potresti dire: «Ah, dimmi di più. Mi sono sempre chiesto, come fanno a fare quel suono graffiante?». Chiunque non siano (un bambino che studia per i test di matematica, per esempio, o mette il naso volentieri sui compiti) conterà sempre meno di chi sono.

Trova il modo ideale per motivare tuo figlio

Soprattutto quando si tratta di bambini che non mettono molto impegno nei compiti scolastici, puoi creare un collegamento a ciò che a loro sta più a cuore. Aiuta tuo figlio a capire che le parti di scuola che non gli piacciono sono un mezzo per un fine. Un bambino che vuole fare lo chef — o a cui piace solo cucinare — avrà bisogno di capire matematica e scienze, tra altre abilità più specifiche da cucina. Uno che vuole fare l'allevatore di mucche da latte potrebbe vedere la scuola come irrilevante — ma avrà bisogno di geometria per calcolare le rotazioni di pascolo. L'esperta di educazione Jessica Lahey, autrice di The Gift of Failure, consiglia di dire: «Dobbiamo fare le cose che non vogliamo fare per raggiungere i nostri obiettivi più alti». Naturalmente, la maggior parte dei bambini non sa ancora cosa vuole fare da grande. Lythcott-Haims suggerisce di dire: «Quali sono le una o due materie che ti fanno sentire entusiasmato? Quelle sono su cui vuoi mettere più impegno e portare il più lontano possibile».

Non spingere la perfezione

«I genitori dicono sempre ai figli: "Fai del tuo meglio!"» ma i bambini spesso sentono: «Fai il meglio che puoi immaginare», dice la dottoressa Kennedy-Moore. Ma ampie ricerche hanno collegato il perfezionismo nei bambini a problemi come ansia, depressione e disturbi alimentari. Un approccio migliore è incoraggiare tuo figlio a fare uno sforzo ragionevole a seconda dell'importanza del compito, di come si sente, e cos'altro ha nel piatto. Non ogni compito o test o partita sportiva sarà impeccabile, quindi crea un porto sicuro a casa dove i tuoi figli hanno un po' di spazio per respirare. Puoi farlo, in parte, valorizzando il miglioramento e i record personali. «È il tuo miglior dettato finora», potresti notare, anche se il voto è un così-così 7 su 10.

Onora la fatica

In effetti, la ricerca pionieristica sulla mentalità di crescita della professoressa di psicologia di Stanford Carol S. Dweck, Ph.D., mostra che l'intelligenza non è fissa: più ti sfidi, più il tuo cervello si adatta. È un fenomeno utile da spiegare ai nostri figli, specialmente quando li incoraggiamo ad affrontare sfide a scuola e altrove. «Rassicura tuo figlio che ci vuole un po' per imparare la maggior parte delle abilità, e lottare è un segno che il loro cervello sta crescendo», dice la dottoressa Kennedy-Moore.

Puoi anche raccontare loro storie su quanto sono arrivati lontano per ricordare loro che la fatica è — o potrebbe essere — temporanea. «Quando ti sei insegnato ad allacciarti le scarpe, era così difficile all'inizio! Ricordi quando hai lanciato le scarpe da ginnastica giù per le scale? Ma ora è facile per te». Condividi anche le tue fatiche. «Anch'io ho fatto fatica con il corsivo!» puoi dire. «Era tutto solo un milione di scarabocchi che non capivo». Se il tuo studente di studi sociali frustrato se ne va, cerca aiuto, e poi si rimette a sedere, puoi validare il processo dicendo: «Stai lavorando così duramente!» piuttosto che «Sei così bravo in studi sociali» o «Prenderai un buon voto».

Apprezza tutti i doni di tuo figlio

Vuoi che i tuoi figli si vedano come completi — non nel senso della domanda di ammissione al college, ma nel senso di essere più delle loro conquiste metriche, tangibili. In cosa è bravo o affascinato tuo figlio? Quali sono i suoi tratti caratteriali notevoli? Coraggio, umorismo, gratitudine, curiosità, persistenza, gentilezza? Questi spesso costituiscono il bel rovescio di tratti che troviamo più sfidanti. La testardaggine, per esempio, è un modo meno positivo per descrivere la persistenza; il termine negativo pigro potrebbe mascherare un prezioso tipo di appagamento. Forse tuo figlio è paziente con i nonni, un partecipante collaborativo in gruppi a scuola, o un fantastico conversatore.

«Sono della scuola "conosci i tuoi punti di forza e costruisci su quelli" piuttosto che "conosci tutte le tue debolezze e cerca di migliorare"», dice Lythcott-Haims. «Quella è una vita di fatica». E ci sono così tanti modi per essere «intelligenti» oltre la scuola. Madeline Levine, Ph.D., autrice di Ready or Not, ci ricorda di valorizzare i tratti di cui i bambini avranno bisogno per navigare il nostro mondo in rapido cambiamento: intelligenza emotiva, autoregolazione, adattabilità, assunzione di rischi, e sperimentazione. «Dobbiamo ridefinire il successo», dice la dottoressa Kennedy-Moore, «da puramente basato su metriche a una nozione molto più ampia di ciò che costituisce una vita ben vissuta».

Valorizza le relazioni

In definitiva, il nostro lavoro più importante come genitori è insegnare ai nostri figli come connettersi e andare d'accordo con gli altri, dice la dottoressa Kennedy-Moore. «Come amiamo? Come litighiamo e facciamo pace? Come ci godiamo a vicenda? Aiutare i bambini a imparare quelle abilità sociali ed emotive fondamentali è la nostra migliore scommessa per crescere figli di successo». E questo momento storico può offrirci una prospettiva più chiara e una via da seguire. Come dice Lahey, «Questo è un momento per mettere il nostro bene superiore sopra i nostri bisogni e desideri individuali».

È comprensibile essere preoccupati per questo anno scolastico imprevedibile, ma i nostri figli si stanno dimostrando più resilienti e flessibili di quanto avessimo realizzato. Se dobbiamo lasciar andare un po' di perfezionismo adesso? Un'idea strettamente definita di ciò che conta? Bene. Forse il progetto Harvard Making Caring Common troverebbe risultati diversi ora che questa generazione ha vissuto una pandemia globale e proteste diffuse per la giustizia sociale. Forse i ricercatori troverebbero che i bambini si preoccupano più degli altri e meno di nozioni rigide di successo personale. E forse proprio questa cura ispirerà una passione maggiore per ricostruire il mondo, usando tutte le abilità, intelligenza e talenti che hanno. O che avranno, quando saranno cresciuti un po' di più. Dobbiamo solo fidarci che sono esattamente chi dovrebbero essere.