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Nascita prematura e bambini: cause, segnali e rischi

In una gravidanza ideale, partorite una volta raggiunta la settimana 40, ma come molte mamme possono attestare, non è sempre così. Secondo il Center for Disease Control and Prevention (CDC), nel 2018, un bambino su 10 negli Stati Uniti è nato troppo presto — cioè prematuro. Mentre molte donne sono più che pronte a finire verso la seconda metà della gravidanza, l'obiettivo è sempre far rimanere il bambino nell'utero il più a lungo possibile.

"La ragione per cui i medici sono preoccupati per le donne che partoriscono prematuramente è perché può potenzialmente impedire la normale crescita e sviluppo del bambino", dice la dott.ssa Kecia Gaither, ginecologa, specialista in medicina materno-fetale e direttrice dei Servizi Perinatali presso NYC Health and Hospitals a New York.

Per questo motivo, è importante conoscere i fattori di rischio che contribuiscono al parto pretermine, così come riconoscere i segni del travaglio pretermine. Qui, gli esperti offrono consigli su cosa dovete sapere sulla nascita prematura.

Cosa si considera prematuro?

"Quando un bambino nasce prematuro o pretermine — la terminologia è intercambiabile — nasce prima di 37 settimane di gestazione", dice la dott.ssa Felice Gersh, ginecologa certificata. Mentre qualsiasi bambino nato tre settimane prima della data presunta è considerato prematuro (o "preemie" come vengono spesso chiamati), ci sono tre sottocategorie di parto pretermine, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS):

• Estremamente pretermine (meno di 28 settimane).
• Molto pretermine (da 28 a 32 settimane).
• Moderatamente o tardivamente pretermine (da 32 a 37 settimane).

Negli Stati Uniti, il 70% dei parti prematuri rientra nella categoria "tardivamente pretermine", secondo l'American Academy of Pediatrics (AAP). Man mano che l'età gestazionale (l'"età" della gravidanza) aumenta, migliori sono i risultati di salute per il bambino, nota l'American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG). E grazie ai progressi nelle cure mediche, i bambini nati dopo 28 settimane e che pesano più di 1 kg (2 libbre 3 once) hanno ora quasi piene possibilità di sopravvivenza, secondo l'AAP.

Quali sono le cause più comuni della nascita prematura?

Molto spesso, la ragione esatta della nascita prematura non è chiara; succede e basta, quindi non datevi la colpa.

"Nella maggior parte dei casi l'eziologia del parto pretermine non è nota", dice Gersh. "In generale, ogni donna dovrebbe fare ciò che può per essere ottimamente sana durante la gravidanza, ma stressarsi e auto-colpevolizzarsi è dannoso e non giustificato."

Tuttavia, ci sono alcuni fattori di rischio (molti inevitabili) che possono contribuire a partorire prima, molti dei quali possono essere identificati da un medico durante la cura prenatale. Secondo Gaither, ecco alcune delle cause più comuni di nascita prematura:

• Infezione (come streptococco di gruppo B, infezioni del tratto urinario, infezioni vaginali e infezioni dei tessuti fetali/placentari).
• Incompetenza cervicale (debolezza).
• Anomalie cervicali/uterine.
• Gestazione multipla (gemelli, trigemini o più).
• Ipertensione.
• Diabete.
• Eventi di vita stressanti.
• Fumo.
• Abuso di sostanze.
• Distacco placentare (quando la placenta si stacca prematuramente dall'utero).
• Parto pretermine precedente.
• Trombofilie (coagulazione anomala del sangue).
• Colestasi gravidica (una condizione epatica che si verifica alla fine della gravidanza).
• Placenta previa (placenta bassa).
• Disturbi del tessuto connettivo.

Poiché essere incinta di gemelli è un fattore di rischio, le donne che usano la fecondazione in vitro (FIVET) o un'altra forma di tecnologia di riproduzione assistita (ART) sono anche a maggior rischio di partorire pretermine. (Le donne incinte di gemelli, trigemini o più hanno maggiori probabilità di incontrare problemi come preeclampsia e placenta previa.)

Ci sono anche fattori sociali ed economici che possono contribuire al parto pretermine. Secondo il CDC, i parti prematuri avvengono più frequentemente in donne a basso reddito e afroamericane. Nel 2019, ricercatori dell'Università di Washington hanno scoperto che le donne nere avevano quasi il doppio delle probabilità di partorire prematuramente rispetto alle donne bianche — indipendentemente dai fattori socioeconomici.

Nel Journal of Health Disparities Research and Practice, la ricercatrice Amelia Gavin ha collegato la discriminazione razziale al disturbo da stress post-traumatico, e, a sua volta, al parto pretermine.

"La gravidanza è un test di stress per il corpo", ha scritto Gavin. "Se sei stata stressata durante la tua vita attraverso discriminazione, povertà e segregazione residenziale, allora la probabilità di avere un esito di nascita sano è stata compromessa."

Altri studi hanno collegato tassi più alti di parto pretermine nelle donne afroamericane a una "qualità inferiore" delle cure prenatali, che a sua volta può causare più complicazioni.

Naturalmente, è importante ricordare che le donne che ricevono cure prenatali regolari hanno maggiori probabilità di avere una gravidanza e un bambino più sani, secondo KidsHealth.

Quali sono i segnali di allarme del travaglio prematuro?

Secondo sia Gersh che Gaither, ci sono una serie di segnali di allarme del travaglio pretermine, tra cui:

• Pressione pelvica.
• Spotting o sanguinamento.
• Aumento delle perdite vaginali.
• Crampi.
• Fastidio addominale inferiore o alla schiena.

Potrebbe essere un falso allarme, ma è comunque importante contattare immediatamente il vostro medico se state sperimentando tali sintomi — specialmente se sono alla 37esima settimana o prima nella vostra gravidanza.

Perché la prematurità è una preoccupazione?

Mentre le donne possono sentirsi completamente esauste alla fine delle loro gravidanze, i bambini non lo sono — in effetti, è quando fanno molto del loro sviluppo, incluso l'aumento di peso, che li aiuterà con una serie di funzioni vitali.

"I bambini maturano meglio all'interno dell'ambiente nutritivo della cavità uterina", dice Gersh. "Nell'utero di una donna incinta sana, il feto sta al caldo e riceve tutto l'ossigeno e la nutrizione necessari. Una volta nato, il bambino deve lavorare per stare al caldo, nutrirsi per assumere cibo e digerirlo e lavorare per respirare per ottenere ossigeno. Tutto questo è estenuante per un bambino minuscolo e richiede grandi quantità di energia che i bambini pretermine mancano."

Secondo Gaither, altre complicazioni che possono sorgere per i bambini pretermine sono:

• Emorragie intracraniche (sanguinamento nel cervello).
• Sistemi immunitari indeboliti.
• Problemi derivanti da polmoni non sviluppati, come la sindrome da distress respiratorio.
• Retinopatia della prematurità, una malattia potenzialmente accecante.
• Problemi del sistema gastrointestinale.
• Problemi del sangue, come anemia e ittero.

I bambini nati pretermine hanno anche un rischio più alto di sviluppare paralisi cerebrale, così come problemi comportamentali o psicologici, come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività e ansia.

Cosa aspettarsi quando partorite un prematuro

Molti bambini nati prematuramente finiscono per dover trascorrere del tempo nell'unità di terapia intensiva neonatale (NICU) in ospedale. La durata della loro degenza sarà determinata da una serie di fattori, tra cui quanto prima sono nati, così come il loro peso alla nascita. La maggior parte dei bambini può lasciare la NICU una volta che stanno aumentando costantemente di peso, mangiando e respirando da soli e in grado di mantenere la temperatura corporea. Ma indipendentemente dalla durata della degenza, sarà probabilmente stressante per i genitori.

Molte madri non sono in grado di tenere, toccare o allattare i loro bambini pretermine subito, e alcune saranno dimesse dall'ospedale prima del loro bambino. Qualunque sia la vostra situazione individuale, è importante parlare con il vostro medico su quando è ok nutrire, tenere e fare contatto pelle a pelle con il bambino. Ovviamente sarà sconvolgente essere separati dal vostro neonato, ma cercate di tenere a mente che stanno ricevendo le migliori cure possibili dagli specialisti in NICU.

"Guardare il mio bambino portato via per andare in NICU è stato l'evento più stressante della mia vita", dice la mamma di due Mary McDonnell, di Hoboken, New Jersey. "E dopo, durante le settimane in cui era in ospedale, mi sentivo in colpa a visitarla così spesso perché ero lontana da mio figlio tutto il tempo. Nel complesso, è stata una situazione orribile, ma ce l'abbiamo fatta, e sono grata per le cure che ha ricevuto in ospedale. Oggi è una bambina felice e sana di 3 anni."