Cauchemars chez les tout-petits

Il y a peu de choses plus déchirantes que d'entendre un cri soudain au milieu de la nuit venant de la chambre de votre enfant. Quand vous accourez, la vue de votre enfant aux yeux écarquillés assis dans son lit, pleurant et tendant les bras vers vous est tout aussi déchirante. Les enfants commencent à faire des cauchemars vers l'âge de 2 ans, avec un pic d'épisodes entre 3 et 6 ans.

Mais prenez courage : les cauchemars sont une façon très courante de traiter les émotions et l'information, et votre enfant en sortira éventuellement.

Que sont les cauchemars chez les tout-petits ?

Les cauchemars des tout-petits sont des rêves désagréables, réalistes et effrayants qui réveillent votre petit du sommeil. Quand votre tout-petit fait un cauchemar, elle s'en souviendra et — si elle est verbale — elle pourrait vouloir en discuter avec vous. Elle peut aussi avoir du mal à se rendormir après le cauchemar.

Bien que les cauchemars puissent survenir à tout moment de la nuit, ils ont tendance à avoir lieu pendant le sommeil REM (mouvements oculaires rapides) plus léger, qui se produit davantage aux petites heures du matin. Et ils sont très courants : environ la moitié des enfants de 3 à 6 ans déclarent avoir des cauchemars.

Comment distinguer les cauchemars des terreurs nocturnes ?

Un enfant faisant un cauchemar peut sembler un peu agité en rêvant, mais ce n'est que quand elle est pleinement éveillée que la panique, les cris et les pleurs commencent. Quand vous venez à la rescousse, votre enfant s'accrochera probablement désespérément à vous parce qu'elle se souvient du rêve, et si elle est verbale, elle voudra probablement vous en parler pour que vous la rassuriez que ce n'est pas réel.

Mais les terreurs nocturnes ne sont pas associées à l'imagerie visuelle comme les rêves et cauchemars. Les yeux de votre enfant peuvent s'écarquiller et elle peut crier, se débattre, haleter, avoir le front moite ou même faire du somnambulisme, mais elle est toujours profondément endormie. Elle peut crier pour vous, mais elle ne peut pas sentir votre présence ou être réconfortée par vous. Contrairement à un cauchemar, votre enfant ne se souviendra pas de ses terreurs quand elle se réveillera (même si vous, vous vous en souviendrez).

Les terreurs nocturnes frappent généralement les premières heures après que votre tout-petit a frappé le sac, pendant le sommeil profond non-REM, et peuvent durer jusqu'à 45 minutes — bien que la plupart soient beaucoup plus courtes. Elles peuvent survenir plus d'une fois par nuit, bien que certains enfants semblent en avoir plus que d'autres.

Quelles sont les causes des cauchemars ?

Les enfants de cet âge traitent une tonne de nouvelles informations chaque jour, et leur mémoire qui s'améliore leur permet de rappeler des images et des sons de leurs journées chargées de façon réaliste la nuit. Les cycles de sommeil durent aussi plus longtemps que dans la petite enfance, avec plus de temps passé dans le sommeil léger « de rêve », laissant la porte ouverte à plus de cauchemars.

Parce que les enfants peuvent avoir du mal à séparer la réalité de la fiction, n'importe quel nombre de choses dans leur vie éveillée peut causer du stress et de l'anxiété qui mènent aux cauchemars. Peut-être que votre tout-petit a vu une araignée effrayante ou vient de se disputer avec un ami à la maternelle.

Le changement peut déclencher des rêves terrifiants aussi — que ce soit un nouveau professeur, un nouvel horaire de travail pour vous ou votre partenaire, ou un nouveau frère ou sœur. Souvent, travailler sur les peurs et anxiétés, c'est de ça que parlent les cauchemars.

Un horaire de sommeil erratique, le manque de sommeil, la fièvre ou certains médicaments peuvent aussi déclencher des cauchemars.

Que pouvez-vous faire face aux cauchemars ?

Aider votre enfant à se calmer après un cauchemar peut être dur, mais elle a encore besoin de ces dernières heures de sommeil. Commencez par la tenir ou lui frotter le dos et la rassurer que tout va bien.

Expliquer « C'était juste un rêve » ne signifiera probablement pas grand-chose pour un enfant de 2 ans, mais vous pouvez dire quelque chose comme : « Tu faisais juste semblant dans ton sommeil. » Vérifiez sous le lit et dans les placards d'allure effrayante, ou parlez d'un souvenir heureux (la fête d'anniversaire de son meilleur copain, par exemple). Essayez de ne pas minimiser les peurs de votre petit. (Ne dites pas : « Oh, il n'y a rien à craindre. »)

Autant que possible, encouragez votre enfant à se rendormir dans sa propre chambre pour lui apprendre que c'est un espace sûr — et évitez d'adopter un rituel de l'amener dans votre lit chaque fois qu'elle fait un cauchemar.

Une fois que votre enfant sera un peu plus grande, vous pourrez lui demander de décrire son cauchemar après qu'elle se sera un peu calmée et que vous sentirez que cela ne la contrariera pas davantage. Parler les choses peut aider votre enfant à comprendre que ses rêves sont de la fiction (comme dans une histoire) pour qu'elle puisse se rendormir. Mais gardez-le court — vous aurez le compte-rendu complet le matin.

S'en tenir à une routine du coucher apaisante est la meilleure façon d'apaiser le stress et l'anxiété qui peuvent causer les cauchemars en premier lieu. Sauter les livres ou histoires potentiellement effrayants, fournir une veilleuse joyeuse et laisser la porte de la chambre entrouverte peut aussi aider. Essayez aussi d'éviter les collations lourdes ou un repas copieux dans les deux heures avant le coucher, car la nourriture peut revigorer le métabolisme de votre petit, activant son cerveau et potentiellement résultant en plus de cauchemars.

Quand appeler le médecin

Si votre enfant a des cauchemars fréquents, tenez un journal de sommeil pendant une semaine ou deux pour suivre quand votre petit va au lit, combien de sommeil elle obtient chaque nuit, si elle a besoin de quelque chose (comme un objet de confort ou une veilleuse) pour s'endormir, combien de fois elle se réveille et pour combien de temps, combien de siestes elle fait pendant la journée, et s'il y a des déclencheurs potentiels (comme des changements autour de votre maison). Cela peut vous aider, vous et le pédiatre, à comprendre ce qui déclenche les épisodes et à aller au fond de ce qui se passe.

Si les cauchemars de votre enfant persistent malgré vos meilleurs efforts, si elle éprouve de l'anxiété liée aux rêves pendant la journée, ou si vous avez d'autres inquiétudes sur le sommeil de votre enfant, parlez à votre pédiatre. Le médecin peut examiner d'autres causes potentielles (y compris des amygdales enflées) ou recommander de consulter un spécialiste du sommeil ou un thérapeute.

Rappelez-vous, les cauchemars sont très courants chez les enfants. Bien qu'il n'y ait pas grand-chose que vous puissiez faire pour les arrêter, offrir un réconfort discret et un « Ça va » chuchoté ou un frottement de dos apaisant peut aider votre tot à se rendormir.

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