Peurs et phobies

Qu'est-ce que la peur ?

Imaginez : un grand huit s'arrête une fraction de seconde au sommet de sa pente raide après une longue montée. Vous savez ce qui va arriver — et il n'y a pas moyen de l'éviter. Il faut s'accrocher, paumes moites, cœur qui bat, et se préparer à la descente folle.

La peur est l'une des émotions humaines les plus fondamentales. Elle est programmée dans le système nerveux et fonctionne comme un instinct. Dès la naissance, nous sommes équipés des instincts de survie nécessaires pour réagir par la peur quand nous sentons un danger ou nous sentons en insécurité.

La peur nous protège. Elle nous rend vigilants au danger et nous prépare à y faire face. Avoir peur est tout à fait naturel — et utile — dans certaines situations. La peur peut être comme un avertissement, un signal qui nous incite à la prudence.

Comme toutes les émotions, la peur peut être légère, modérée ou intense, selon la situation et la personne. Elle peut être brève ou durer plus longtemps.

Comment fonctionne la peur

Quand nous percevons un danger, le cerveau réagit instantanément, envoyant des signaux qui activent le système nerveux. Cela provoque des réponses physiques : rythme cardiaque plus rapide, respiration accélérée, augmentation de la pression artérielle. Le sang afflue vers les muscles pour préparer le corps à l'action physique (fuir ou combattre). La peau transpire pour refroidir le corps. Certain(e)s ressentent des sensations dans l'estomac, la tête, la poitrine, les jambes ou les mains. Ces sensations physiques peuvent être légères ou fortes.

Cette réponse est appelée « combat ou fuite » (fight or flight) car c'est exactement ce que le corps se prépare à faire : combattre le danger ou fuir vite. Le corps reste dans cet état jusqu'à ce que le cerveau reçoive un message « tout est clair » et désactive la réponse.

Parfois la peur est déclenchée par quelque chose de surprenant ou d'inattendu (bruit fort), même si ce n'est pas vraiment dangereux. La réaction de peur s'active instantanément — quelques secondes avant que la partie pensante du cerveau ne puisse traiter ou évaluer la situation. Dès que le cerveau a assez d'informations pour réaliser qu'il n'y a pas de danger (« Ah, c'est juste un ballon qui éclate — ouf ! »), il coupe la réaction de peur. Tout cela peut se passer en quelques secondes.

Les peurs que les gens ont

La peur décrit notre réaction émotionnelle face à quelque chose qui semble dangereux. Mais le mot « peur » sert aussi à nommer quelque chose qu'une personne craint souvent.

Les gens craignent des choses ou situations qui les font se sentir en insécurité ou incertains. Par exemple, quelqu'un qui ne sait pas bien nager peut avoir peur de l'eau profonde. Dans ce cas, la peur est utile car elle incite à la prudence. On peut surmonter cette peur en apprenant à nager en sécurité.

Une peur peut être saine si elle incite à la prudence face à un danger réel. Mais parfois elle est inutile et cause plus de prudence que nécessaire.

Beaucoup de gens ont peur de parler en public. Que ce soit présenter un exposé en classe, parler lors d'une assemblée ou réciter dans une pièce de théâtre, parler devant les autres est l'une des peurs les plus courantes.

Les gens ont tendance à éviter les situations ou choses qu'ils craignent. Mais cela ne les aide pas à surmonter la peur — au contraire. Éviter quelque chose de terrifiant renforce la peur et la maintient forte.

On peut surmonter les peurs inutiles en se donnant la chance d'apprendre et de s'habituer progressivement à la chose ou situation crainte. Par exemple, les gens qui prennent l'avion malgré leur peur s'habituent aux sensations inconnues comme le décollage ou les turbulences. Ils apprennent à quoi s'attendre et observent comment les autres se détendent. Affronter progressivement (et en sécurité) sa peur aide à la surmonter.

Les peurs pendant l'enfance

Certaines peurs sont normales pendant l'enfance. La peur peut être une réaction naturelle face à l'incertitude et la vulnérabilité — et beaucoup de ce que vivent les enfants est nouveau et inconnu.

Les jeunes enfants ont souvent peur du noir, d'être seuls, des étrangers, des monstres ou autres créatures imaginaires effrayantes. Les enfants en âge scolaire peuvent avoir peur pendant les orages ou lors d'une première nuit chez un ami. En grandissant et apprenant, avec le soutien des adultes, la plupart arrivent à surmonter lentement ces peurs et à les dépasser.

Certains enfants sont plus sensibles aux peurs et ont plus de mal à les surmonter. Quand les peurs persistent au-delà de l'âge attendu, cela peut indiquer une peur, une inquiétude ou une anxiété excessive. Les personnes dont les peurs sont trop intenses ou durent trop longtemps peuvent avoir besoin d'aide et de soutien pour les surmonter.

Les phobies

Une phobie est une réaction de peur intense face à une chose ou situation particulière. La peur est disproportionnée par rapport au danger réel. Mais pour la personne phobique, le danger semble réel car la peur est très forte.

Les phobies font que les gens s'inquiètent, redoutent, sont bouleversés par et évitent les choses ou situations qu'ils craignent, car les sensations physiques de peur sont si intenses. Avoir une phobie peut interférer avec les activités normales. Quelqu'un avec une phobie des chiens peut avoir peur d'aller à l'école de peur d'en croiser un. Une personne avec une phobie des ascenseurs peut éviter une sortie scolaire s'il faut prendre l'ascenseur.

Une fille avec une phobie des orages peut avoir peur d'aller à l'école si la météo annonce un orage. Elle ressent une détresse terrible et de la peur quand le ciel s'assombrit. Un garçon avec une phobie sociale ressent une peur intense de parler en public ou d'interagir, et peut avoir peur de répondre en classe, faire un exposé ou parler à ses camarades à la cantine.

C'est épuisant et bouleversant de ressentir la peur intense qui accompagne une phobie. C'est décevant de rater des opportunités parce que la peur retient. Et c'est confus et embarrassant d'avoir peur de choses que les autres gèrent sans problème.

Parfois, les gens se moquent des peurs des autres. Même sans méchanceté, cela ne fait qu'aggraver la situation.

Quelles sont les causes des phobies ?

Certaines phobies se développent après une expérience effrayante avec une chose ou situation précise. Une minuscule structure cérébrale appelée amygdale (a-MIG-da-la) garde la trace des expériences qui déclenchent de fortes émotions. Une fois qu'une chose ou situation a déclenché une forte réaction de peur, l'amygdale avertit la personne en déclenchant une réaction de peur chaque fois qu'elle rencontre (ou même pense à) cette chose ou situation.

Quelqu'un peut développer une phobie des abeilles après s'être fait piquer dans une situation particulièrement effrayante. Pour cette personne, regarder une photo d'abeille, en voir une de loin, ou même marcher près de fleurs où il pourrait y avoir une abeille peuvent tous déclencher la phobie.

Parfois, il n'y a pas d'événement unique causant une phobie particulière. Certain(e)s sont plus sensibles aux peurs à cause de traits de personnalité innés, de gènes hérités ou d'expériences vécues. Les personnes ayant eu de fortes peurs ou de l'anxiété dans l'enfance sont plus susceptibles de développer une ou plusieurs phobies.

Avoir une phobie n'est pas un signe de faiblesse ou d'immaturité. C'est une réponse que le cerveau a apprise pour tenter de protéger la personne. C'est comme si le système d'alerte du cerveau déclenchait une fausse alarme, générant une peur intense disproportionnée. Comme le signal de peur est si intense, la personne est convaincue que le danger est plus grand qu'il ne l'est réellement.

Surmonter les phobies

On peut apprendre à surmonter les phobies en affrontant progressivement ses peurs. Ce n'est pas facile au début. Cela demande de la volonté et du courage. Parfois, l'aide d'un thérapeute est nécessaire pour guider le processus.

Surmonter une phobie commence généralement par dresser une liste longue des peurs de la personne, du moins effrayant au plus effrayant. Par exemple, pour une phobie des chiens, la liste pourrait commencer par les choses les moins effrayantes, comme regarder une photo de chien. Elle progresse jusqu'aux pires peurs : se tenir à côté de quelqu'un qui caresse un chien, caresser un chien en laisse, promener un chien.

Progressivement, et avec du soutien, la personne essaie chaque situation de la liste — une à la fois, en commençant par la moins effrayante. Elle n'est pas forcée et travaille sur chaque peur jusqu'à se sentir à l'aise, en prenant le temps nécessaire.

Un thérapeute peut aussi montrer à quelqu'un avec une phobie des chiens comment approcher, caresser et promener un chien, et l'aider à essayer. La personne peut s'attendre à ce que de terribles choses arrivent près d'un chien. En parler aide aussi. Quand on constate que ce qu'on craint ne se réalise pas, c'est un grand soulagement.

Un thérapeute peut aussi enseigner des techniques de relaxation : respiration spécifique, relaxation musculaire, dialogue intérieur apaisant. Cela aide à se sentir assez à l'aise et courageux pour affronter les peurs de la liste.

À mesure qu'on s'habitue à un objet ou situation crainte, le cerveau ajuste sa réponse et la phobie est surmontée.

Souvent, la partie la plus difficile est de commencer. Une fois qu'on décide de s'y mettre — et qu'on obtient le bon encadrement et soutien — il peut être surprenant de voir à quelle vitesse la peur peut fondre.

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