Travail prématuré (accouchement prématuré)

La plupart des grossesses (environ 90 % d'entre elles, approximativement) vont à terme — c.-à-d. au moins 37 semaines de grossesse (bien que ce soit maintenant appelé « terme précoce » ; les bébés à terme complet naissent entre 39 semaines de grossesse et 40 semaines de grossesse). Mais parfois, le bébé arrive inattendument plus tôt. Voici pourquoi le travail prématuré survient — et ce que vous pouvez faire pour l'aider à le prévenir.

Qu'est-ce qui est considéré comme un travail prématuré?

Le travail prématuré survient après la 20e semaine de grossesse et avant la 37e semaine.

Les dernières recherches de March of Dimes montrent que le nombre de cas de travail prématuré est en hausse pour la cinquième année consécutive, et environ 10 % des mamans voient leurs neuf mois de grossesse attendus se transformer en sept ou huit mois inattendus parce qu'elles entrent en travail trop tôt.

Quelles pourraient être les causes du travail prématuré?

Bien que personne ne sache avec certitude ce qui cause le travail prématuré, les experts pointent plusieurs facteurs qui pourraient jouer un rôle en déclenchant votre utérus à commencer à se contracter et votre col à se dilater avant que votre bébé ne soit prêt à sortir :

  • Tabac, alcool et drogues : Non seulement cela augmente votre risque de fausse couche, mais cela augmente aussi le risque que votre bébé naisse tôt ou avec un faible poids à la naissance (les toxines qui traversent le placenta peuvent empêcher votre bébé d'obtenir l'oxygène nécessaire pour grandir). S'il y a jamais une raison d'arrêter, la grossesse en est une.
  • Intervalle court entre les grossesses : Tomber enceinte moins de 18 mois après avoir accouché de votre dernier enfant augmente votre risque d'accouchement prématuré. Et plus vous pouvez attendre, moins vous êtes à risque : une grande étude récente a montré que 20 % des femmes qui attendent moins d'un an entre les grossesses accouchent avant 37 semaines ; le taux tombe à 10 % chez celles qui attendent un an à 18 mois et est inférieur à 8 % chez celles qui attendent plus de 18 mois pour concevoir à nouveau.
  • Infections utérines et vaginales : Les infections — celles du tractus génital, comme la vaginose bactérienne (VB) et les maladies sexuellement transmissibles (MST) comme la trichomonase, ainsi que les infections dans l'utérus et le liquide amniotique — sont considérées comme responsables de près de la moitié de tous les accouchements prématurés. Les experts soupçonnent qu'elles causent une inflammation, qui à son tour mène à la libération de prostaglandines — la même substance qui initie le travail quand vous êtes à terme. Les infections urinaires non traitées peuvent avoir le même effet.
  • Complications de grossesse : Les complications (comme le diabète gestationnel, la prééclampsie et l'excès de liquide amniotique) ainsi que les problèmes avec le placenta (comme le placenta previa ou le décollement placentaire) peuvent rendre un accouchement précoce plus probable.
  • Anomalies structurelles de l'utérus et/ou du col : Un utérus extrêmement grand ou ayant d'autres anomalies structurelles peut rendre plus difficile de porter un bébé à terme, tout comme les problèmes du col (comme avoir un col court ou un col incompétent — quand le col ne reste pas fermé comme il devrait pendant la grossesse).
  • Infections des gencives : Les hormones de grossesse rendent les futures mamans plus susceptibles aux maladies parodontales, qui à leur tour ont été liées au travail prématuré. Certains experts soupçonnent que les bactéries causant l'inflammation des gencives peuvent réellement entrer dans la circulation sanguine de la mère, atteindre le fœtus et initier un accouchement précoce. D'autres recherches proposent une autre possibilité : les bactéries causant l'inflammation des gencives peuvent aussi déclencher le système immunitaire à produire une inflammation au col et à l'utérus, déclenchant un travail précoce.
  • Niveaux de stress : Les chercheurs théorisent que le stress émotionnel sévère — pas celui causé par ces hormones en folie ou une mauvaise journée, mais celui lié à une expérience traumatique — peut mener à la libération d'hormones qui à leur tour déclenchent des contractions de travail.
  • Facteurs professionnels : Un stress physique extrême au travail a aussi été lié au travail prématuré. Les chercheurs ont trouvé que les femmes qui restent debout pendant de longues périodes (plus de cinq heures par jour) ou qui ont des travaux extrêmement éprouvants physiquement sont plus susceptibles d'accoucher tôt.
  • Grossesse gémellaire ou multiple : Les multiples sont plus susceptibles que les uniques d'arriver tôt.
  • Âge maternel : Les femmes de moins de 17 ans et de plus de 35 ans sont plus susceptibles que leurs homologues plus jeunes d'accoucher prématurément.
  • Accouchement prématuré précédent : Si vous avez déjà accouché tôt, vous êtes à risque accru d'avoir un accouchement prématuré subséquent.
  • Si vous étiez prématurée vous-même. Une grande étude de 2015 a montré que les femmes nées prématurément elles-mêmes sont à un risque plus élevé d'accoucher prématurément (bien que ces cotes restent faibles, à 14,2 % ou moins selon à quel point vous êtes née tôt).

Le plus important à retenir, cependant, est que le fait d'avoir l'un de ces facteurs de risque ne signifie pas que vous entrerez nécessairement en travail prématuré. De même, ne pas avoir de facteurs de risque ne signifie pas que vous n'en aurez pas (certaines femmes le font pour d'autres raisons — ou pour aucune raison connue).

Y a-t-il quelque chose que vous pouvez faire pour prévenir le travail prématuré?

Si les avancées médicales ont rendu possible le traitement réussi même des plus petits bébés prématurés, les interventions médicales pour prévenir le travail prématuré sont restées insaisissables, en grande partie parce que les médecins ne le comprennent pas encore assez pour développer des moyens efficaces de le traiter.

Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a rien que vous, en tant que future maman concernée, puissiez faire. Même si vous n'êtes pas à risque de travail prématuré (et surtout si vous l'êtes), il y a beaucoup de façons d'aider à garder votre bébé en place jusqu'à ce qu'il soit complètement prêt pour une arrivée saine et à temps :

  • Visez 18 mois entre les grossesses. Votre taux de travail prématuré chute significativement si vous attendez au moins un an — et idéalement 18 mois — entre votre dernier accouchement et votre nouvelle conception.
  • Consultez votre médecin. Obtenir des soins prénataux précoces et réguliers peut aider votre médecin à identifier et vous aider à traiter tout facteur de risque de travail prématuré et assurer la grossesse la plus saine possible.
  • Contrôlez ce que vous pouvez. Fumer, boire, utiliser des drogues non prescrites par votre médecin ou avoir un diabète non traité peuvent tous mener à un travail prématuré. Éliminez ce qui s'applique à vous.
  • Prenez vos vitamines prénatales. Un supplément prénatal quotidien améliore votre santé globale, augmentant les chances que vous alliez à terme. En fait, des recherches suggèrent que l'acide folique (qui fait déjà tant de bien pour votre bébé) peut aussi réduire le risque de décollement placentaire (le placenta se séparant de la paroi utérine) et de prééclampsie, deux conditions responsables d'un bon pourcentage d'accouchements précoces.
  • Mangez bien. Obtenir tous les nutriments dont votre corps a besoin d'une alimentation de grossesse saine et équilibrée ne résulte pas seulement en un bébé plus sain mais aussi en un qui arrive au bon moment. Un apport adéquat en certains acides gras oméga-3 (trouvés dans le saumon, les œufs DHA, les noix et les graines de lin) a été montré pour réduire le travail prématuré (et stimule le développement cérébral de votre bébé). D'autres études ont montré que la vitamine C (agrumes, baies, poivrons) et le calcium (lait et autres produits laitiers ou jus enrichis) peuvent aussi aider à prévenir le travail prématuré.
  • Mangez souvent. La recherche suggère qu'il ne suffit pas d'expédier à votre bébé tous les bons nutriments — vous devriez aussi rendre ces expéditions aussi régulières que possible. Les femmes enceintes qui mangent au moins cinq fois par jour (trois repas et deux collations, ou cinq petits repas, par exemple) sont moins susceptibles d'accoucher prématurément.
  • Buvez suffisamment. Boire assez d'eau (plus si vous faites de l'exercice ou s'il fait très chaud) vous maintiendra hydratée. Et rester hydratée augmente vos chances de garder bébé en place, car la déshydratation peut mener à des contractions prématurées.
  • Prenez soin de vos gencives. Les soins dentaires préventifs sont l'une de vos premières (et meilleures, et plus faciles) lignes de défense pour prévenir le travail prématuré, puisqu'il peut être déclenché par la maladie des gencives. Alors brossez-vous les dents, utilisez le fil dentaire et visitez votre dentiste au moins une fois pendant votre grossesse — pas seulement pour votre nettoyage régulier, mais aussi pour régler les petits problèmes avant qu'ils ne deviennent gros.
  • Allez aux toilettes quand vous en avez besoin. Se retenir d'uriner, en plus d'être inconfortable, peut enflammer votre vessie — ce qui pourrait à son tour irriter votre utérus et déclencher des contractions. Ne pas y aller quand vous en avez besoin pourrait aussi mener à une infection urinaire, une autre cause de contractions prématurées. Alors prenez l'habitude d'uriner quand vous en avez l'envie.
  • Traitez-le. Si vous êtes considérée à haut risque parce que vous avez une VB, demandez à votre praticien si un antibiotique oral est approprié pour vous. Certaines études montrent que les femmes symptomatiques avec VB traitées par antibiotiques ont un risque réduit d'accouchement prématuré. D'autres études, cependant, ont contesté ces résultats, disant qu'il n'y a pas de réduction du taux d'accouchement prématuré même si l'infection (VB et autres MST) est traitée. Votre praticien pourra vous guider.
  • Explorez vos options. Si vous avez déjà eu un travail prématuré, des recherches récentes ont trouvé que l'hormone progestérone (donnée en injection ou en gel pendant les semaines 16 à 36) réduit le risque d'accouchement prématuré chez les femmes avec des antécédents — alors demandez à votre praticien si cela pourrait vous aider.

Dépistages du risque de travail prématuré

Malheureusement, il n'y a pas de tests de dépistage universels pour le risque de travail prématuré. Mais pour les patientes à haut risque, la mesure de la longueur du col entre 16 et 22 semaines peut être utile pour prédire si vous êtes à risque d'accouchement prématuré. S'il y a des signes que votre col se raccourcit ou s'ouvre, votre praticien peut prendre des mesures pour prévenir le travail précoce — comme vous mettre au repos, prescrire de la progestérone vaginale ou peut-être suturer votre col fermé, appelé cerclage.

Comment reconnaître le travail prématuré

Un plein 80 % des femmes qui ont des symptômes de travail prématuré n'accoucheront pas tôt. Et bien qu'il soit probable que vous n'ayez jamais à mettre cette connaissance en pratique, c'est bon à avoir en réserve : plus tôt vous reconnaissez que vous êtes en travail, plus tôt vous pourrez chercher un traitement. Appelez votre praticien immédiatement si vous ressentez ces signes de travail :

  • Contractions régulières : Celles qui surviennent toutes les 10 minutes (ou plus souvent) et ne s'arrêtent pas quand vous changez de position (essayez de vous allonger sur le côté). Ce ne sont pas à confondre avec les contractions de Braxton Hicks que vous avez peut-être déjà commencé à ressentir, qui sont des contractions d'entraînement sans inquiétude (elles sont irrégulières, ne s'intensifient pas et s'arrêtent quand vous changez de position). Si vous n'êtes pas sûr, appelez votre praticien quand même.
  • Changement dans les pertes vaginales : Recherchez des pertes striées de sang (« show sanglant ») ou des saignements vaginaux.
  • Fuite de liquide de votre vagin : Cela pourrait être un signe que votre poche des eaux s'est rompue. Faites le test de l'odeur : si ça sent l'ammoniaque, c'est de l'urine. Sinon, cela pourrait être du liquide amniotique.
  • Crampes type règles : De forts crampes que vous ressentez dans le bas de l'abdomen ou le bas du dos pourraient être un signe de travail.
  • Mal de dos : Une douleur constante, sourde, dans le bas du dos peut être un signe de travail.
  • Pression pelvienne accrue : Si vous ressentez une augmentation significative de la pression dans votre zone pelvienne, appelez votre médecin.

Gardez à l'esprit que vous pouvez avoir certains ou tous ces symptômes et ne pas être en travail (la plupart des femmes enceintes ressentent des douleurs pelviennes/pression ou des maux de dos à un moment donné). Mais seul votre praticien peut le dire avec certitude, alors prenez le téléphone et appelez. Après tout, mieux vaut prévenir que guérir.

À quoi s'attendre si vous vivez un travail prématuré

Si vous ressentez des symptômes de travail prématuré, votre praticien voudra vous évaluer — soit au cabinet, soit à l'hôpital. Voici à quoi vous attendre :

Tests pour le travail prématuré : Vous serez d'abord branchée sur un moniteur fœtal pour vérifier les contractions et s'assurer que le bébé n'est pas en détresse. Votre col sera examiné pour déterminer si une dilatation ou un effacement a commencé, et votre praticien utilisera probablement un écouvillon vaginal pour tester les signes d'infection et éventuellement la fibronectine fœtale. Vous pourriez aussi recevoir une échographie pour évaluer la quantité de liquide amniotique et confirmer la taille et l'âge gestationnel de votre bébé. Si ces tests et examens montrent que vous n'êtes pas en travail, vous rentrerez chez vous, souvent avec des instructions de prendre du repos — ou peut-être d'aller en repos modifié.

Si votre praticien pense que vous êtes en travail prématuré : Parce que chaque jour où un bébé reste dans l'utérus améliore les chances de survie et de bonne santé, l'objectif principal de votre médecin sera de retarder le travail le plus longtemps possible. Il ou elle peut vous mettre au repos. Ou, selon votre avancement dans la grossesse et les autres complications que vous pourriez avoir, elle peut vous admettre à l'hôpital, où vous pourriez recevoir l'un ou l'autre des éléments suivants :

  • Fluides intraveineux : Mieux vous êtes hydratée, plus faibles sont les chances de contractions continues.
  • Antibiotiques : Vous pourriez recevoir des antibiotiques, surtout si une infection est soupçonnée d'avoir déclenché le travail. Et si vous n'avez pas encore été testée pour le streptocoque B (le test est généralement fait après 35 semaines), vous recevrez des antibiotiques IV pour prévenir une transmission possible de la bactérie à votre bébé au cas où vous seriez porteuse.
  • Agents tocolytiques : Votre médecin peut vous donner des médicaments (comme le sulfate de magnésium) pour détendre l'utérus et, en théorie, arrêter temporairement les contractions. Ceux-ci sont généralement donnés seulement si vous êtes à moins de 34 semaines de grossesse et si les poumons de votre bébé sont jugés trop immatures pour l'accouchement.
  • Corticostéroïdes : Si les poumons de votre bébé sont encore sous-développés, vous recevrez ces médicaments pour accélérer la maturation pulmonaire fœtale. Les médecins ont longtemps conseillé que les femmes entre 24 et 34 semaines de grossesse qui devraient entrer en travail prématuré imminent reçoivent des corticostéroïdes anténataux. En 2017, l'American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) a émis de nouvelles recommandations suggérant que certaines femmes à risque d'accouchement prématuré reçoivent aussi des corticostéroïdes anténataux pendant la période de prématurité tardive, ou entre 34 et 37 semaines de grossesse. L'ACOG dit aussi que les femmes pourraient envisager de commencer le traitement aux corticostéroïdes à 23 semaines si elles sont à risque d'un accouchement prématuré dans les sept jours. Les médicaments aident à accélérer la croissance des poumons du fœtus de deux à sept jours après leur prise, augmentant les chances que le bébé fonctionne et prospère avec succès sans aide hors de l'utérus.

Si à un moment donné votre praticien détermine que le risque pour vous ou votre bébé l'emporte sur le risque d'accouchement prématuré, il ou elle n'essaiera pas de retarder l'accouchement. La bonne nouvelle est que pour environ 30 % des femmes, le travail prématuré s'arrête de lui-même, et seulement environ 10 % des femmes qui entrent en travail prématuré accouchent dans les sept jours suivants.

La santé de votre bébé prématuré

Un bébé né avant 34 semaines aura presque toujours besoin de rester en unité de soins intensifs néonatals (USIN) pendant les premiers jours, semaines ou, dans certains cas, mois de sa vie.

Les bébés nés entre 34 et 37 semaines de gestation qui n'ont pas d'autres problèmes de santé s'en sortent généralement bien — et n'ont souvent besoin que d'un court séjour en USIN avant de rentrer à la maison.

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