Comment le lait maternel s'adapte aux besoins de bébé

Le lait maternel est une source d'alimentation liquide produite par le corps humain pour nourrir les bébés. L'organisme le crée en réponse à la grossesse et à la succion du bébé au sein. Toutefois, les personnes n'ayant pas été enceintes peuvent également allaiter grâce à l'aide d'hormones, de médicaments et de stimulations comme le tire-lait.

Le lait maternel n'offre pas seulement une nutrition complète à l'enfant, il constitue aussi une protection contre les maladies. L'allaitement profite aux parents et aux enfants de multiples façons, et bon nombre de ces bienfaits persistent longtemps après la fin de l'allaitement.

La nature dynamique du lait maternel est fascinante : sa composition, sa couleur, son volume et son goût peuvent tous changer en réponse à divers facteurs chez le bébé et le parent allaitant.

Composition du lait maternel

Le lait maternel est composé de centaines de substances, notamment des protéines, des graisses, des glucides, des vitamines, des minéraux, de l'eau, des enzymes et des hormones. Cette composition n'est pas constante; elle varie d'un parent à l'autre et peut même changer chez le même parent en fonction des besoins du bébé.

Le lait maternel évolue à chaque tétée, d'une tétée à l'autre au cours de la journée, et au fil du temps pour répondre aux besoins d'un enfant en pleine croissance. Voici quelques-uns des changements qui peuvent survenir dans la composition du lait maternel :

  • Poussées de croissance : elles incitent les bébés à téter plus souvent et plus longtemps, ce qui augmente à la fois le volume et la teneur en graisses du lait maternel.
  • Votre alimentation influence la saveur de votre lait et peut même orienter les préférences gustatives de votre bébé plus tard dans sa vie.
  • La teneur en graisses augmente au fil de chaque tétée; le lait de fin de tétée apporte jusqu'à deux ou trois fois plus de graisses que le lait de début. Ce dernier est plus fluide, aqueux et moins riche en graisses, calories, vitamines A et E.
  • Jour vs nuit : le lait maternel agit comme une horloge biologique, changeant littéralement heure par heure. Par exemple, il contient de faibles niveaux de tryptophane (précurseur de la mélatonine, l'hormone du sommeil) le matin et des taux bien plus élevés le soir. En allaitant, vous aidez votre nourrisson à établir son rythme circadien : éveil le jour, sommeil la nuit.

Les parents qui tirent leur lait pour le donner plus tard gagneraient à noter l'heure de l'expression sur le contenant. Ainsi, ils pourront le donner au même moment de la journée pour apporter à bébé les facteurs adaptés à ce créneau horaire.

  • Bactéries intestinales bénéfiques : certaines bactéries du tractus gastro-intestinal du parent peuvent migrer vers les glandes mammaires et se retrouver dans le lait, soulignant le lien étroit entre la santé digestive du parent et celle de son bébé.
  • Anticorps : ils sont produits dans le lait maternel lorsque le parent ou l'enfant est malade, protégeant ainsi les deux.

Les étapes du lait maternel

La production de lait maternel débute pendant la grossesse. À la naissance, vous n'aurez qu'une petite quantité de lait pendant le premier ou les deux premiers jours. Pas d'inquiétude : cela suffit amplement à votre nouveau-né. Votre bébé reçoit assez de lait s'il a une couche mouillée le premier jour, deux le deuxième, et ainsi de suite.

Dès le troisième jour après l'accouchement, la production de lait augmente. Vous sentirez vos seins se remplir. Cependant, cela peut prendre plus de temps (jusqu'à cinq jours) pour les primipares.

Dans les deux premières semaines suivant la naissance, le lait maternel passe par trois phases principales : le colostrum, le lait de transition et le lait mature.

Le colostrum

Le colostrum, premier type de lait maternel, est présent à la fin de la grossesse et durant les premiers jours après la naissance. Sa quantité est faible, mais ce petit volume contient tout ce dont votre nouveau-né a besoin au début de sa vie.

Il est généralement épais, jaune et collant, mais peut aussi être fluide et blanc ou orangé. Si vous tirez votre lait, le colostrum épais risque de boucher les tuyaux du tire-lait.

Certaines mères trouvent plus facile d'exprimer le colostrum à la main dans une petite tasse avant de le verser dans un biberon. (Continuez toutefois à utiliser le tire-lait pour stimuler vos seins et favoriser la montée de lait.)

Surnommé « or liquide », le colostrum regorge de protéines, de facteurs de croissance, de globules blancs et d'anticorps, notamment l'immunoglobuline A (IgA) qui combat les infections.

C'est aussi un laxatif naturel qui aide à prévenir la jaunisse en éliminant le méconium : les premières selles épaisses, noires et collantes de bébé.

Le colostrum contient également des taux élevés de lactoferrine, une protéine aux propriétés immunitaires qui facilite l'absorption du fer. La lactoferrine diminue lors de la transition vers le lait mature, mais reste présente sous toutes les formes de lait maternel.

Le lait de transition

Le lait de transition est un mélange de colostrum et de lait mature. Lorsque votre lait commence à « monter » (trois à cinq jours après l'accouchement), il se mélange au colostrum et évolue progressivement vers le lait mature sur quelques jours à une semaine.

Le lait mature

Le lait devient mature vers l'âge de deux semaines du bébé. Comparé au colostrum, il est moins riche en protéines mais plus riche en graisses et en glucides. Le lait mature contient environ 90 % d'eau pour couvrir les besoins hydriques de bébé.

Une étude de 2018 a montré que la teneur en graisses et en protéines du lait maternel augmente après 18 mois, tandis que les glucides diminuent. Les auteurs supposent que ces changements reflètent l'adaptation du lait aux besoins énergétiques plus élevés des bambins en croissance.

La production de lait maternel

Votre corps commence à produire du lait en réponse à la grossesse et à l'accouchement. Mais pour continuer à en produire après la naissance, il faut allaiter ou tirer son lait.

En retirant le lait des seins, vous stimulez votre corps à en fabriquer davantage. Plus vous allaitez ou tirez votre lait souvent, plus vous en produirez.

Presque toutes les mères sont capables de produire une quantité saine de lait. Si vous craignez une production insuffisante, consultez un médecin, une consultante en lactation ou un groupe de soutien à l'allaitement comme La Leche League.

La plupart du temps, corriger la prise du sein de bébé et allaiter plus souvent suffit à résoudre le problème.

Au fur et à mesure que bébé fait ses nuits, votre corps s'adapte aussi. Bientôt, vous pourrez dormir plus longtemps sans ressentir d'engorgement dû à l'absence de tétée pendant plusieurs heures.

La couleur du lait maternel

La couleur du lait maternel peut varier selon divers facteurs. Elle est généralement blanche, jaunâtre ou bleutée. Selon votre alimentation, elle peut prendre une teinte verte, orangée, brune ou rosée.

Parfois, du sang provenant du « syndrome des tuyaux rouillés » ou de crevasses au mamelon peut se retrouver dans le lait. Cela peut inquiéter, mais n'est pas dangereux. Tant que bébé ne refuse pas le sein, il est sûr de continuer à allaiter même si la couleur change.

Si vous remarquez une teinte rouge ou rose, consultez votre médecin ou votre consultante en lactation pour vérifier d'éventuels problèmes sous-jacents avant qu'ils n'interfèrent avec l'allaitement.

Certains médicaments, dont certains antibiotiques, peuvent aussi modifier la couleur du lait. Ce changement n'est pas nocif, tant que les médicaments (et tout complément) ont été approuvés par votre médecin pour un usage pendant l'allaitement.

Le goût du lait maternel

La saveur du lait maternel est décrite comme douce et crémeuse. Sa douceur vient du lactose (sucre du lait), son côté crémeux de sa teneur en graisses. Comme le lait de début est pauvre en graisses, il paraît fluide et aqueux comparé au lait de fin, plus riche.

Comme mentionné, les aliments que vous mangez influencent aussi la saveur de votre lait. Une alimentation riche en fruits et légumes expose votre enfant à ces saveurs via votre lait, ce qui peut l'aider à les accepter lorsqu'il débutera la diversification alimentaire.

D'autres facteurs influencent le goût : médicaments, hormones, exercice, tabac, alcool, infections comme la mastite. La congélation et la décongélation peuvent donner un goût savonneux que certains bébés n'apprécient pas, bien que le lait reste parfaitement sûr.

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