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Pourquoi regrouper les enfants selon leurs capacités fonctionne

C'est l'heure pour les CM1 de l'école primaire Washburn, à Bloomington, Minnesota, de travailler sur les arts du langage. Après une discussion en classe sur Chicken Sunday, un livre promouvant les amitiés multiculturelles, Kim Avaloz, leur enseignante, dirige les 19 élèves vers l'un des cinq postes de travail assignés. Les groupes sont organisés en fonction de tests standardisés, ainsi que d'évaluations informelles, et sont conçus pour regrouper les enfants travaillant sur des compétences similaires. Certains se penchent sur des romans dans le coin lecture. D'autres utilisent un ordinateur portable et un casque pour essayer de lire avec un lecteur fluide. Un autre groupe s'attaque à l'écriture. Avaloz travaille avec trois groupes par jour, en rotation pour que chaque élève reçoive une attention individuelle. Elle utilise la même technique pour les mathématiques. Les groupes sont flexibles, donc un enfant peut être dans un groupe plus lent pour les décimaux et un groupe plus rapide pour la géométrie, et peut changer de niveau pendant l'année.

Maintenant que le Common Core — un ensemble rigoureux de compétences requises pour les élèves de la maternelle à la terminale — a été mis en œuvre dans 43 États, l'apprentissage de nos enfants est sous les projecteurs nationaux. Mais une conversation très différente a lieu parmi les administrateurs, enseignants et chercheurs en éducation : Quelle est la façon la plus efficace de fournir aux enfants de l'école primaire une attention individualisée ?

La réponse, de plus en plus, est de faire ce qu'Avaloz a fait : regrouper les enfants par capacité. Bien que le Département de l'Éducation n'ait pas publié de déclaration de politique sur l'approche d'apprentissage optimale, un rapport de l'Évaluation nationale du progrès éducatif montre qu'une majorité d'enseignants divisent leurs classes par capacité de lecture et/ou de mathématiques. La configuration est un juste milieu entre le « tracking » (une stratégie populaire pendant une grande partie du 20e siècle qui plaçait les élèves dans des classes séparées selon leurs capacités, comme cela se produit encore dans les classes de 6e à 12e) et l'enseignement de la même leçon à chaque enfant. La plupart des classes ont des sous-groupes seulement pour ces deux matières principales, les élèves étant enseignés ensemble pour les autres matières.

Des années de recherche menées par le Dr Frederick Morrison, professeur d'éducation à l'Université du Michigan, à Ann Arbor, et le Dr Carol McDonald Connor, professeure de psychologie à l'Université d'État de l'Arizona à Tempe, ont montré que les élèves qui étaient enseignés en petits groupes adaptés à leur niveau de lecture faisaient des gains en littératie qui étaient, en moyenne, de deux mois supérieurs par an par rapport aux enfants enseignés avec une approche pédagogique de classe entière.

Un investissement plus important

Comptez Amanda Stanton-Geddes parmi les partisans des groupes d'apprentissage. Quand son élève de CP a été placé dans un groupe de lecture plus lent dans son école primaire de Belmont, Californie, elle a vu un bénéfice immédiat. « La structure et le soutien supplémentaire lui ont donné une chance de développer des compétences, et maintenant il n'est plus dans ce groupe », dit-elle.

Le défi avec l'ajustement d'un plan de leçon pour plusieurs niveaux est qu'il nécessite un travail supplémentaire pour les enseignants. Avaloz dit que la planification pour les groupes de mathématiques et de lecture de sa classe utilise tout son temps de préparation alloué pendant la journée scolaire ainsi que des heures supplémentaires le week-end. Pourtant, elle dit que l'investissement en temps en vaut la peine, car l'approche l'a rendue plus efficace comme enseignante.

Tous les éducateurs ne sont pas d'accord, cependant. De plus, regrouper les élèves peut causer un stress supplémentaire pour les parents, qui s'inquiètent, à raison ou non, de ce que le niveau d'un enfant suggère sur son avenir scolaire. « Cela m'a inquiétée que ma fille pense qu'elle n'était pas intelligente », dit une mère de Minneapolis, à propos du placement de sa fille dans un groupe de lecture de CE2 plus lent. « J'avais peur que les enseignants réduisent leurs attentes sur ce qu'elle pourrait accomplir. » Quand les conversations avec les administrateurs de l'école n'ont mené nulle part, la mère a inscrit sa fille à du tutorat privé. En CM2, son enfant avait progressé vers les groupes de lecture et de mathématiques les plus avancés.

L'objection principale au regroupement est qu'il nie aux élèves la chance d'apprendre de ceux qui résolvent les problèmes différemment. Quand ils sont placés ensemble, les élèves plus forts aident à faire progresser les plus faibles. En retour, ils sont exposés à des façons alternatives de penser aux choses. Être placé dans un groupe « faible » peut aussi endommager l'estime de soi d'un enfant. « Quand vous sortez les enfants qui ont du mal, vous perdez l'étincelle qui se produit quand vous les combinez avec ceux qui comprennent », dit Linda Gojak, ancienne présidente des communications pour le Conseil national des enseignants de mathématiques, un groupe à but non lucratif avec plus de 80 000 membres.

L'importance du placement

Certains administrateurs s'inquiètent aussi que dans la culture parentale hypercompétitive d'aujourd'hui, essayer de faire entrer votre enfant dans un groupe d'apprentissage accéléré est devenu sa propre course aux armements — avec des conséquences potentiellement négatives pour les élèves. « Tous les enfants ne peuvent pas être dans le top 10 % tout le temps », souligne Randi Weingarten, présidente de la Fédération américaine des enseignants. Elle dit que plutôt que de faire du lobbying pour faire placer leur enfant au niveau supérieur, les parents concernés feraient mieux de plaider pour un groupe qui est « juste bien » pour lui.

La décision d'utiliser des groupes d'apprentissage flexibles pour la lecture ou les mathématiques se prend généralement au niveau du district. Cependant, les méthodes d'enseignement varient d'école en école et même de classe en classe (selon la volonté de l'enseignant à mettre en place des sous-groupes). Ces distinctions peuvent avoir un impact significatif sur l'éducation d'un enfant, à l'école primaire et au-delà. Pour vous assurer que les besoins éducatifs de votre enfant sont satisfaits, suivez cette liste de contrôle.

Obtenez des détails de votre école

Parlez à l'enseignant de votre enfant de la façon dont la classe est composée. L'école soutient-elle les enfants de différentes capacités, et quels critères sont utilisés pour les déterminer ? Si les groupes sont fixés pour toute l'année, cela pourrait être un signal d'alarme que le programme enferme les enfants plutôt que de leur permettre de grandir.

Adoptez une perspective « Forces et défis »

Votre enfant sera probablement habile dans certaines compétences et peinera avec d'autres. « Souvent, un élève apprend le plus dans une classe où il a des difficultés, pas là où il excelle naturellement », dit Weingarten.

Aidez votre enfant à accepter son niveau

Même si votre école prend des peine pour masquer le fait que les groupes d'apprentissage sont liés à la performance, les enfants savent généralement exactement où ils en sont. Si votre enfant demande son niveau, répondez dans ces termes : « Ce groupe travaille à une vitesse que votre enseignant pense convenir à votre rythme. » Peu importe le groupe auquel il est assigné, recherchez des signes de progrès — et offrez des éloges quand vous en voyez. À moins que l'enseignant de votre enfant ne le recommande, attendez pour le tutorat. « Pousser un élève à faire des mathématiques avancées avant qu'il ne soit développementalement prêt peut se retourner contre lui », dit Gojak. « Les jeunes enfants ont besoin de maîtriser les compétences à leur propre rythme et s'épanouissent souvent académiquement au collège. »

Examinez les données

Si vous pensez que votre enfant n'a pas été placé dans le bon groupe, rencontrez l'enseignant pour discuter de vos préoccupations. Les experts disent qu'une gamme d'évaluations devrait être utilisée pour évaluer les niveaux d'apprentissage. Lui faire vous expliquer l'analyse devrait clarifier toute confusion. Si vous sentez toujours que votre enfant n'a pas été correctement placé, cela vous donne une ouverture pour pousser au changement.

Branchez-vous sur les intérêts de votre enfant

La recherche indique que les enfants apprennent mieux quand ils sont entourés d'élèves avec des passions similaires. « Si les enfants sont dans la robotique ou les zombies ou l'agriculture, lire ensemble leur permet d'avoir des discussions engagées », dit le Dr Joseph Renzulli, directeur du Centre national de recherche sur les doués et les talents. Puisque votre école peut ne pas avoir les ressources pour regrouper les enfants de cette façon, soyez proactif. Essayez de mettre en place des clubs de lecture ou de vous inscrire à des activités parascolaires d'intérêt spécial avec des enfants qui partagent le même passe-temps (club de chimie de cuisine, qui veut ?). Cette stratégie est particulièrement bénéfique pour les élèves dans les districts qui n'utilisent pas une approche d'apprentissage en petits groupes.