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Erreurs courantes du temps de pause et comment les corriger

Le temps de pause (time-out) semble une solution miracle : l'enfant reste seul quelques minutes et réapparaît calme et coopératif. Pourtant, beaucoup de parents avouent que ça ne marche pas — leur enfant résiste, pleure, appelle au lieu de rester tranquille, ou ressort encore plus agité. Selon une étude récente de l'Oregon Health and Science University (Portland), 85 % des parents qui utilisent cette stratégie commettent des erreurs qui réduisent son efficacité : trop d'avertissements, parler à l'enfant pendant le temps de pause, ou le laisser jouer avec des jouets. Si vous êtes prêt à abandonner le temps de pause, réfléchissez à quand il est vraiment efficace et comment adopter d'autres tactiques pour calmer les bêtises.

D'où vient le temps de pause ?

Popularisé par des émissions comme Super Nanny, la technique a été développée dans les années 1960 comme alternative plus humaine aux punitions sévères alors courantes. Avant Arthur Staats, Ph.D. (retraité de l'Université d'Hawaï à Manoa), instituteurs et directeurs frappaient les enfants avec des règles, et les parents fouettaient avec des baguettes. Aujourd'hui — à une époque où une vidéo d'un enfant puni corporellement à l'école devient virale tant c'est choquant — la plupart des parents adoptent une approche plus douce. Des décennies de recherche montrent que les enfants régulièrement fessés sont plus susceptibles d'être agressifs plus tard, ainsi que de souffrir d'anxiété, dépression et toxicomanie.

Mais le temps de pause n'est pas anodin non plus. « Quand votre enfant fait une crise ou un effondrement, il peut être submergé et incapable de contrôler ses émotions », dit le Dr Daniel J. Siegel, professeur de psychiatrie à l'UCLA et auteur de No-Drama Discipline. Plutôt que de l'envoyer immédiatement sur une chaise dans le coin, il est important de lui faire savoir que vous empathisez avec ce qu'il ressent. « Votre enfant a en fait le plus besoin de vous quand il est au pire de sa forme. » La plupart des experts pensent que les temps de pause peuvent être efficaces, à condition de les utiliser correctement et dans les bonnes situations, surtout pour les enfants de plus de 3 ans. « Ils devraient être réservés aux infractions particulières qui pourraient blesser votre enfant ou quelqu'un d'autre », dit la Dre Ari Brown, pédiatre et auteure de Toddler 411, conseillère de Parents.

Erreurs du temps de pause

1. L'utiliser trop souvent

Contrairement à la croyance populaire, les temps de pause ne sont pas censés faire réfléchir les enfants à leurs méfaits. « C'est avant tout une stratégie "Arrêtons que ça empire" », dit Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., conseillère de Parents et auteure de Raising Emotionally and Socially Healthy Kids. « Dans l'histoire de l'univers, aucun enfant n'est allé dans sa chambre pour "Réfléchis à ce que tu as fait !" Ils pensent à la méchanceté de leurs parents. L'apprentissage commence après le temps de pause, quand on peut dire : "Bon, réessayons." »

2. Donner de l'attention pendant le temps de pause

Un temps de pause est essentiellement une conséquence légère. Les jeunes enfants ont soif d'attention, et même l'attention négative peut suffire, explique le Dr Kennedy-Moore. À l'origine, « time-out » était l'abréviation de « time-out from positive reinforcement » (pause de renforcement positif), car le Dr Staats estimait que prêter attention à une bêtise encourage à recommencer. « Pour moi, le temps de pause n'est pas une chaise de punition ou un coin de la pièce », dit le Dr Brown. « C'est simplement l'absence d'attention parentale pendant une courte période qui laisse l'enfant voir que son comportement a mené à perdre de l'attention au lieu d'en gagner. »

3. L'utiliser pour de mauvaises raisons

Une recherche de l'Oklahoma State University (Stillwater) a montré que les temps de pause fonctionnent le mieux sur les jeunes enfants opposants et défiants qui frappent ou font exprès le contraire de ce qu'on demande, mais seulement si on essaie d'abord des réponses plus douces la plupart du temps. Quand un enfant est mis en temps de pause pour différents types de problèmes ou si c'est trop utilisé pour l'opposition, son comportement peut empirer, dit le coauteur Robert E. Larzelere, Ph.D., professeur de sciences familiales. Les petits qui râlent pour la purée ou négocient du temps sur tablette répondent mieux à d'autres approches. Dans ces cas, envisagez plutôt :

Alternatives au temps de pause

• Identifier et renforcer les comportements positifs opposés, comme jouer doucement et parler gentiment, suggère Mandi Silverman, Psy.D., psychologue clinicienne au Centre TDAH et Troubles du Comportement du Child Mind Institute (New York). Félicitez ou récompensez : « Waouh, tu joues si gentiment avec tes jouets » ou donnez des étoiles/autocollants.
• Utilisez des phrases "quand/alors". Au lieu de « On reste 5 minutes au parc, mais seulement si tu remets tes chaussures », motivez-la : « Quand tu as remis tes chaussures, alors on peut rester 5 minutes de plus au parc. »
• Frappez quand le fer est froid. Après que tout le monde a eu le temps de se calmer, expliquez : « On ne jette pas les jouets parce que c'est dangereux. »

La technique du temps de pause nouvelle et améliorée

Si vous demandez aux parents comment ils utilisent le temps de pause, vous entendrez une grande variété de réponses, de la chaise de punition à l'enfermement dans la chambre. Depuis les premiers écrits du Dr Staats, les chercheurs l'ont amélioré pour le rendre plus doux et plus efficace.

• Étape 1 : Donnez un avertissement clair et unique. La meilleure étude a montré qu'un seul avertissement non répétitif avant chaque temps de pause réduit le nombre de temps de pause nécessaires de 74 %, dit le Dr Larzelere. Si votre enfant ne commence pas à coopérer dans les 5 secondes, passez au temps de pause.
• Étape 2 : Annoncez le temps de pause. Vous pouvez attendre qu'il soit relativement calme, mais rappelez brièvement ce qu'il a fait de mal (« Pas taper. Temps de pause. ») et accompagnez-le à la chaise de punition. (Beaucoup d'experts déconseillent d'envoyer l'enfant dans sa chambre car il y a jouets, livres et autres distractions.) Résistez à l'envie de faire la leçon. Une explication avant ou après est OK, mais pas pendant. Si vous dites « Je te l'ai dit mille fois », « Maintenant tu paies le prix », « J'espère que tu réfléchis à ce que tu as fait », vous donnez de l'attention au lieu de la retirer — et toute attention, même négative, peut agir comme une récompense plutôt qu'une conséquence.
• Étape 3 : Lancez le chronomètre. Le Dr Staats suggérait à l'origine de garder l'enfant en temps de pause jusqu'à ce qu'il arrête de geindre, même si ça prenait 30 minutes. Aujourd'hui, beaucoup utilisent la règle « une minute par année d'âge ». Cependant, des recherches récentes de Timothy Vollmer, Ph.D., professeur de psychologie à l'Université de Floride (Gainesville), montrent que même de brefs temps de pause de 1 à 3 minutes sont efficaces, au moins pour les 3-5 ans. Une durée plus longue peut rendre plus difficile l'acceptation future du temps de pause.
• Étape 4 : Rendez-le ennuyeux. Pendant le temps de pause, ne parlez pas à votre enfant, n'établissez pas de contact visuel. Le silence demande de l'entraînement, surtout si votre enfant dit « Tu es la pire maman du monde ! » ou demande « Pourquoi tu me fais ça ? », « Je peux avoir un verre d'eau ? » Quoi qu'il dise ou demande, ignorez.
• Étape 5 : À la sonnerie, terminez le temps de pause. Peu importe s'il est encore agité, boudeur ou en pleurs. Une fois le minuteur sonné, le temps de pause est fini, dit le Dr Vollmer. Comment savoir si ça marche ? Si vous suivez ces étapes, dans 1 à 3 semaines vous devriez en avoir besoin de moins en moins souvent. « Quand vous ordonnez un temps de pause et le pensez vraiment, les enfants apprennent à écouter », dit le Dr Larzelere.

Et si mon enfant refuse d'aller au temps de pause ?

1. Proposez un choix. Il peut coopérer ou perdre un privilège (temps d'écran). S'il refuse le temps de pause, dites : « D'accord, alors pas de télé », et partez.
2. Offrez une réduction pour bonne conduite. « Le temps de pause dure normalement 3 minutes, mais si tu y vas maintenant et tu restes calme, ce sera 2 minutes. »
3. Faites-le vous-même. Si votre enfant est en sécurité sans surveillance (ou un autre adulte est là), allez dans votre chambre. Ou dites : « Je ne te parlerai pas pendant 3 minutes parce que tu as frappé ton frère. »