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Comment discipliner un tout-petit : 23 conseils d'experts

Pour de nombreux experts, la discipline consiste à poser des règles pour empêcher les comportements agressifs (frapper, mordre), dangereux (courir dans la rue), inappropriés (jeter la nourriture). Et à appliquer des conséquences quand les règles sont enfreintes — ce que Linda Pearson, infirmière psychiatrique spécialisée en conseil familial, appelle « être un bon patron ».

Les enfants ne naissent pas avec des compétences sociales; il faut leur enseigner les comportements appropriés jeune. Les règles et conséquences mises en place maintenant les accompagneront toute leur vie. Voici 23 conseils d'experts pour discipliner un tout-petit.

1. Attendez-vous à des passages difficiles

Certains enfants pètent les plombs quand ils ont faim, sont fatigués ou frustrés d'être enfermés, dit le Dr Harvey Karp, créateur de The Happiest Toddler on the Block. Certaines situations et moments de la journée peuvent déclencher de mauvais comportements. La transition entre activités (réveil, coucher, arrêt du jeu pour le dîner) est un gros facteur. Prévenez votre enfant pour qu'il soit prêt à changer de registre (« Après avoir construit une dernière tour de cubes, on dîne »).

2. Choisissez vos batailles

Si vous dites « non » 20 fois par jour, il perd son efficacité. Classez les mauvais comportements en priorités haute, moyenne, basse — et concentrez votre énergie sur les pires. Si vous ignorez une infraction mineure (votre tout-petit crie quand vous vérifiez vos emails), il finira par arrêter car il verra que ça ne vous affecte pas.

« Si vous dites toujours "Non, non, non", votre enfant ignora le "non" et ne comprendra pas vos priorités », explique Pearson, auteure de The Discipline Miracle. Définissez ce qui compte, fixez des limites, appliquez des conséquences adaptées. Puis lâchez prise sur les petites choses agaçantes mais sans gravité — les habitudes qu'il perdra, comme insister pour ne porter que du violet.

3. Mettez en place des mesures préventives

Certaines bêtises sont évitables si on anticipe le déclencheur et qu'on prépare un plan. Ranger vos bijoux chers de la table de nuit élimine la tentation. Allez au restaurant tôt pour éviter l'attente. Si votre 18 mois attrape les boîtes dans le caddie, apportez des jouets pour l'occuper.

4. Faites des phrases courtes et claires

Le verbiage est aussi inefficace que l'émotion excessive, selon le défunt Dr William Coleman, professeur de pédiatrie à l'Université de Caroline du Nord. Un 18 mois ne comprend pas les phrases complexes; un 2-3 ans avec plus de langage n'a toujours pas l'attention pour absorber vos explications. Dites simplement « Pas taper. » C'est bien plus efficace que de longs discours (« Chéri, tu sais qu'on ne tape pas le chien. On ne fait pas ça. »).

5. Restez constant

« Entre 2 et 3 ans, les enfants travaillent dur pour comprendre l'impact de leur comportement sur les autres », dit Claire Lerner, directrice des ressources parentales chez Zero to Three. « Si votre réaction change — un jour vous laissez votre fils lancer une balle dans la maison, le lendemain non — vous l'embrouillez avec des signaux contradictoires. »

Pas de calendrier précis pour le nombre d'incidents et réprimandes avant qu'il arrête. Mais si vous réagissez toujours pareil, il comprendra probablement après 4 ou 5 fois.

6. Distrayez et redirigez

Les parents distraient et redirigent leurs tout-petits toute la journée, mais la clé est la persévérance. Même s'il déroule tout le rouleau de papier toilette pour la dixième fois, retirez-le calmement de la salle de bain et fermez la porte. Il finira par l'oublier !

7. Introduisez les conséquences

Votre tout-petit doit apprendre les résultats naturels de son comportement — le lien cause-effet. Exemple : s'il insiste longuement pour choisir son pyjama (ce qui prend une éternité), il choisit aussi de ne pas lire d'histoire avant de dormir. Cause = choix de pyjama interminable; effet = pas d'histoire. La prochaine fois, il choisira plus vite ou vous laissera choisir.

8. Ne cédez pas pour éviter le conflit

On déteste tous jouer les rabat-joie, mais pour bien discipliner, ne cédez pas aux comportements négatifs. Votre enfant insiste pour acheter les céréales sucrées vues à la télé ? Tenez bon (même au risque d'une scène au supermarché) — vous serez content plus tard !

9. Proposez des alternatives

Quand vous voulez qu'il arrête quelque chose, offrez d'autres façons d'exprimer ses sentiments (frapper un coussin, taper avec un marteau jouet). Il doit apprendre que ses émotions et impulsions sont acceptables, mais pas certaines expressions.

10. Ciblez le comportement, pas l'enfant

Dites toujours qu'un comportement précis est mauvais. Ne dites jamais à votre enfant qu'il est mauvais. Il doit savoir que vous l'aimez, mais pas sa façon d'agir maintenant.

11. Donnez des choix à votre enfant

Si vous lui donnez des choix, il se sentira acteur. Assurez-vous de ne pas en offrir trop et qu'ils soient tous productifs : « C'est ton choix : tu mets tes chaussures d'abord ou ton manteau. »

12. Ne criez pas

Difficile de rester calme quand votre 18 mois tire la queue du chien ou votre 3 ans refuse de se brosser les dents pour la énième fois. Mais si vous criez de colère, votre message se perd et la situation s'aggrave vite.

« Quand un enfant est submergé par l'humeur négative du parent, il voit l'émotion et n'entend pas ce que vous dites », conseillait le Dr Coleman. Une réaction en colère ne fait qu'augmenter la valeur divertissante pour votre enfant. Résistez à l'envie de hausser la voix. Respirez, comptez jusqu'à trois, mettez-vous à sa hauteur. Soyez rapide, ferme, sérieux et sévère.

13. Surprenez-le en train d'être sage

Si vous le félicitez quand il se comporte bien, il le refera plus souvent — et sera moins enclin à faire des bêtises pour attirer votre attention. Le renforcement positif fait des merveilles pour promouvoir une bonne conduite.

14. Agissez immédiatement

N'attendez pas pour discipliner votre tout-petit. Il ne se souviendra pas pourquoi il est puni plus de 5 minutes après sa bêtise.

15. Soyez un bon modèle

Si vous agissez calmement sous pression, votre enfant suivra l'exemple. Si vous faites une crise de colère quand vous êtes contrarié, attendez-vous à ce qu'il fasse pareil. Les petits enfants imitent leurs parents; être un bon modèle est vital.

16. Ne traitez pas votre enfant comme un adulte

Votre tout-petit ne veut pas de votre leçon de morale — et ne la comprendrait pas. La prochaine fois qu'il lance ses spaghettis, ne lancez pas le sermon « On ne jette pas sa nourriture ». Essayez plutôt de l'exclure calmement de la cuisine pour la soirée.

17. Écoutez votre enfant

Les enfants se sentent mieux quand ils savent qu'on les a entendus. Répétez leurs préoccupations. S'il geint au supermarché parce que vous refusez qu'il ouvre les biscuits : « Tu as l'air fâché parce que je ne te laisse pas ouvrir les biscuits avant d'être rentrés. Je suis désolé que tu te sentes ainsi, mais le magasin n'autorise pas l'ouverture avant paiement. C'est sa règle. » Ça ne satisfera pas son envie, mais réduira sa colère et désamorçera le conflit.

18. Enseignez l'empathie

Rarement évident pour un 3 ans de comprendre pourquoi arrêter quelque chose d'amusant : mordre, frapper, prendre les jouets des autres. Enseignez l'empathie : « Quand tu mords ou frappes, ça fait mal »; « Quand tu prends les jouets des autres, ils sont tristes parce qu'ils veulent encore jouer avec. » Cela l'aide à voir que son comportement affecte directement les autres et l'entraîne à anticiper les conséquences.

19. Utilisez le temps de pause à bon escient

Pour discipliner un tout-petit qui frappe ou n'écoute pas, les parents tentent le temps de pause, à raison : le priver de votre attention fait passer le message. « C'est un excellent outil pour les gros interdits », explique le Dr Karp.

Bonne règle : une minute par année d'âge. Réalistement, les moins de 2 ans ne resteront pas assis dans un coin ou sur une chaise — c'est bien qu'ils soient par terre à crier. Assurez-vous juste que le lieu est sûr. Réservez le temps de pause aux comportements particulièrement inappropriés (mordre le bras d'un ami) et utilisez-le à chaque fois que l'infraction se reproduit.

20. Ne négociez pas et ne faites pas de promesses

Évitez : « Si tu es sage, je t'achète cette poupée que tu veux. » Sinon, vous créerez un 2 ans dont le bon comportement aura toujours un prix.

21. Adaptez vos stratégies avec le temps

Ce qui marchait à 15 mois ne marchera plus à 2 ans. Vous devrez changer de stratégie en grandissant.

22. Pas de fessée

Même si vous êtes tenté d'agir comme un enfant, rappelez-vous que vous êtes l'adulte. Il existe bien plus de façons efficaces de faire passer votre message que la fessée ou les cris. Si votre tout-petit vous teste pour la énième fois, reculez d'un pas pour avoir une perspective fraîche sur comment changer d'approche.

23. Rappelez-lui que vous l'aimez

Terminez toujours une discussion de discipline par un commentaire positif. Cela montre que vous êtes prêt à passer à autre chose et ne pas ressasser. Cela renforce aussi que vous posez des limites parce que vous l'aimez.

Rappelez-vous : « Maintenir une bonne relation avec votre enfant — qui dépend totalement de vous — est plus important pour sa croissance que de le forcer à répondre comme il ne le fera pas », dit la Dre Elizabeth Berger, psychiatre pour enfants et auteure de Raising Kids with Character.

Partiellement extrait de Toddler 411: Clear Answers & Smart Advice For Your Toddler, par Ari Brown, MD, et Denise Fields (Windsor Peak Press). Pour plus d'infos, toddler411.com.