La lactoferrine dans le lait maternel : rôle et bienfaits

La lactoferrine est une protéine présente dans le corps humain qui se lie au fer. Certains liquides corporels — larmes, salive, urine, liquide gastrique et lait maternel — contiennent de la lactoferrine.

Que fait la lactoferrine ?

La lactoferrine a de nombreuses fonctions. Son rôle principal est de se lier au fer et de le transporter dans le corps. Mais une autre fonction importante est de combattre les germes responsables d'infections bactériennes, virales, fongiques et parasitaires.

Comme certains types de bactéries ont besoin de fer pour se développer, la lactoferrine peut empêcher leur croissance en se liant au fer en excès dans le corps et en l'empêchant de nourrir les mauvaises bactéries. Empêcher la croissance de ces organismes aide à prévenir les infections.

La lactoferrine aide aussi à stimuler le système immunitaire. On pense qu'elle joue un rôle dans la prévention du cancer et des troubles auto-immuns.

La lactoferrine dans le lait maternel

La lactoferrine est l'une des principales protéines du lait maternel humain. Elle pourrait être l'une des raisons pour lesquelles les bébés absorbent si bien le fer du lait maternel. Plus de 50 % du fer du lait maternel est absorbé, contre environ 12 % pour le lait infantile.

La lactoferrine se lie au fer en excès que le bébé n'absorbe pas et l'empêche de permettre la croissance de bactéries nocives dans le tube digestif du bébé.

En maintenant la croissance des mauvaises bactéries au minimum, elle protège les bébés des maladies et infections.

Taux dans le lait mature

Le colostrum regorge de substances protectrices pour les nouveau-nés. Avec l'immunoglobuline A sécrétoire (SIgA) et les oligosaccharides, la lactoferrine est présente en grande quantité pendant la phase de colostrum.

Au fur et à mesure que le lait passe du colostrum au lait de transition puis au lait mature, les taux de lactoferrine diminuent, mais elle reste présente dans le lait mature.

Le stockage du lait maternel

Chaque fois que possible, le lait maternel frais est le meilleur. Bien sûr, ce n'est pas toujours réaliste. Alors, si le lait doit être stocké, comment la lactoferrine réagit-elle ?

Congélation du lait maternel : Dans l'ensemble, le lait maternel peut être congelé à -20 °C pendant 3 mois sans perdre beaucoup de lactoferrine.

Décongélation du lait maternel : Une décongélation lente en le mettant au réfrigérateur ou dans un récipient d'eau tiède aide à préserver la lactoferrine et les autres propriétés immunitaires importantes. Cependant, chauffer le lait maternel diminue ces substances protectrices, et le bouillir ou le stériliser tue la plupart des facteurs immunitaires, dont la lactoferrine.

Lactoferrine et suppléments de fer

Mères qui allaitent : Les études montrent que si une mère prend du fer supplémentaire, cela n'affecte pas la lactoferrine dans son lait.

Bébés nés à terme allaités exclusivement : Les bébés en bonne santé, nés à terme, qui sont allaités exclusivement absorbent très bien le fer du lait maternel. Donc, pendant les 6 premiers mois, le fer facilement absorbé plus les réserves propres du bébé devraient suffire à prévenir la carence en fer. De plus, si un jeune nourrisson allaité reçoit trop de fer, on pense que cela pourrait dépasser la capacité de la lactoferrine et provoquer la prolifération de bactéries nocives, surtout E. coli et Candida albicans, dans les intestins de l'enfant. Une prolifération peut causer diarrhée et troubles abdominaux.

Mais vers 6 mois, des aliments solides riches en fer comme les céréales infantiles enrichies devraient être introduits. Et certains enfants peuvent avoir besoin de fer plus tôt, donc le pédiatre peut prescrire un supplément entre 4 et 6 mois.

Bébés prématurés : Les bébés reçoivent la plupart de leurs réserves de fer de leur mère pendant les 3 derniers mois de grossesse. Quand un bébé naît tôt, il n'a pas autant de fer stocké qu'un bébé à terme. Les prématurés sont donc plus susceptibles de développer une anémie ferriprive dans les 6 premiers mois. Plus le bébé est petit et précoce, plus le risque est grand. Les préma allaités exclusivement ont besoin de suppléments de fer à partir d'environ 2 semaines et jusqu'à 12-15 mois.

Bébés au lait infantile : Le fer du lait infantile n'est pas aussi bien absorbé que celui du lait maternel. Pour prévenir les problèmes liés à la carence en fer, les bébés au biberon devraient recevoir un lait infantile enrichi en fer.

Si un enfant reçoit un lait pauvre en fer, des suppléments supplémentaires sont nécessaires sauf raison médicale spécifique contre-indiquant le fer supplémentaire.

Alimentation mixte : Les enfants allaités et au biberon devraient recevoir un lait infantile enrichi en fer comme complément, sauf avis contraire du médecin pour raisons de santé.

Lactoferrine et lait infantile

En raison des bienfaits de la lactoferrine dans le lait maternel, les fabricants de laits infantiles travaillent à en ajouter. Comme le lait de vache contient aussi de la lactoferrine, bien qu'à un niveau bien inférieur au lait maternel humain, celle des laits infantiles proviendra probablement des vaches.

Bien sûr, comparer le lait infantile au lait maternel rend difficile de déterminer l'efficacité de la lactoferrine ajoutée, surtout en équilibrant les taux de fer. Même si le lait infantile est une alternative sûre et saine, et que les scientifiques l'améliorent constamment, le lait maternel reste largement supérieur car il contient déjà tous les ingrédients nécessaires aux nourrissons humains dans le bon équilibre.

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