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Quand les enfants mentent : comprendre et réagir

Les enfants de moins de 6 ans ont souvent du mal à distinguer la réalité de la fantaisie. Pour eux, la frontière entre vérité et fiction est floue. Après 6 ans environ, ils peuvent clairement différencier le vrai de l'imaginaire. Ainsi, quand un enfant ment, il sait qu'il trompe.

Le sentiment de culpabilité

De nombreuses pressions peuvent pousser un enfant à mentir. Le plus souvent, quand un jeune a grandi dans un foyer aimant et responsable, il ment pour la première fois lorsqu'il est confronté à une bêtise et a peur de décevoir ses parents ou d'être puni. Déjà coupable, il essaie de se protéger d'une discipline qu'il imagine sévère.

Souvent, les parents d'enfants qui mentent ont des standards de comportement et des attentes inhabituellement élevés. Ces enfants savent ce qui est bien ou mal et, dans ce qu'ils perçoivent comme une situation difficile, tentent de sauver la face.

Parfois, les enfants mentent sous la pression de demandes impossibles à tenir. Ainsi, un jeune en difficulté scolaire peut se sentir dépassé et mentir sur ses devoirs faits. Le mensonge doit donc être interprété au regard des circonstances.

Le mensonge a un but

Rappelez-vous : mentir montre que l'enfant sait qu'il a fait quelque chose de mal. En tentant de se protéger de la déception et de la désapprobation parentales, il démontre que sa conscience fonctionne. Les parents qui surréagissent et deviennent très négatifs peuvent pousser leur enfant à mentir encore et encore pour se protéger.

Les « petits mensonges »

Les enfants du primaire peuvent aussi être confus dans un foyer où il y a un double standard sur le mensonge : on leur interdit de mentir, mais les parents disent parfois des « mensonges blancs », déformant la vérité pour leur commodité. Cela envoie des signaux contradictoires à un enfant qu'on a toujours exhorté à être honnête, de voir un parent étirer la vérité au téléphone ou avec les voisins. Les enfants ont du mal à saisir ces nuances.

Que peuvent faire les parents face au mensonge

Si vous découvrez que votre enfant a menti, faites-lui savoir immédiatement que vous savez qu'il ne dit pas la vérité. Une punition sévère est généralement peu efficace. Au lieu de cela, faites passer ces messages par vos mots et votre attitude :

• « Je veux que tu me dises seulement la vérité, et je te dirai toujours la vérité, pour qu'on puisse toujours se croire. »
• « Tu auras beaucoup moins d'ennuis si tu dis la vérité au lieu de mentir. »

Rappelez-vous aussi que vos propres actions et votre façon de dire la vérité sont probablement les moyens les plus importants d'enseigner à votre enfant l'importance de l'honnêteté.

Quand chercher une aide supplémentaire

Un enfant qui ment de façon chronique devrait être vu par un conseiller, une clinique de guidance ou un professionnel de la santé mentale. Les menteurs chroniques ont souvent eu du mal à développer une véritable conscience qui distingue clairement le bien du mal. Ces enfants peuvent aussi crier à l'aide à cause de perturbations dans leur vie familiale ou extérieure.