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Comment apprendre la gentillesse à vos enfants : 6 conseils pour élever des êtres bienveillants

Plus que d'avoir un enfant qui court le plus vite ou qui ramène les meilleures notes, la plupart des parents vous diront qu'ils veulent que leur enfant soit gentil. Mais pourquoi la gentillesse — sûrement l'un des mots les plus à la mode dans le vocabulaire des parents ces dernières années — est-elle si importante ?

« La gentillesse est une version simplifiée de l'empathie; c'est prendre en considération ce que les autres peuvent ressentir et ne pas agir purement par intérêt personnel », explique Lauren Schapiro, psychothérapeute chez Liz Morrison Therapy à New York. « C'est crucial que les enfants l'apprennent, car cela fait partie des fondations de leur fonctionnement dans leur environnement et dans le monde. Être gentil aide les enfants à répondre aux autres en classe et au-delà. »

Mais comment apprendre la gentillesse à vos enfants ? En parler suffit-il ou y a-t-il plus ? Voici ce que les experts et les parents militants de la gentillesse ont à dire sur le sujet.

Comment expliquer la gentillesse à un enfant ?

Contrairement à la discussion sur le sexe, la discussion sur la gentillesse n'est généralement pas un rite de passage. Si les parents et aidants peuvent (et doivent) parler aux enfants de la gentillesse, les enfants ont besoin de vivre régulièrement la gentillesse pour la saisir vraiment — et ils devraient d'abord en être les bénéficiaires.

« Les enfants apprennent mieux de leurs propres expériences, particulièrement leurs expériences avec leurs parents et aidants », explique le Dr Wendy Denham, psychologue clinicienne à Los Angeles. « Recevoir de la gentillesse eux-mêmes sous forme d'attention émotionnelle réflexive, dès la petite enfance, les aide à comprendre à la fois ce qu'ils ressentent et que leurs sentiments peuvent être pris en charge. »

Qu'est-ce que l' »attention émotionnelle » ? Essentiellement, c'est l'empathie et être compatissant et « en phase » avec ce que votre enfant ressent, particulièrement quand il se sent vulnérable ou en détresse. « Un exemple est un enfant qui pleure après une chute », dit Denham. « Être accueilli par "ne pleure pas" ou une réponse "secoue-toi" laisse l'enfant se sentir seul et potentiellement honteux pour une réponse émotionnelle développementalement ordinaire. Une réponse réflexive dans un ton de soutien — comme "oh, tu es tombé et tu t'es fait mal, je suis désolé" — aide les enfants à se sentir comme si tous leurs sentiments sont en sécurité, et en retour, les amènera à avoir des réponses compatissantes envers les autres en grandissant. »

Plus franchement : Vous pouvez parler à vos jeunes enfants de la gentillesse ad nauseam, mais cela ne s'ancrera pas à moins que vous la distribuiez constamment sous forme de compassion. « Aucune quantité de leçons sur la gentillesse ne sera aussi efficace que le modèle », note Sean Grover, psychothérapeute à New York et auteur de « When Kids Call the Shots. » « Il y a une raison pour laquelle le dicton dit : Les enfants entendent environ 10 % de ce que vous dites et absorbent 90 % de ce que vous faites. »

Apprendre la gentillesse aux enfants : est-ce possible ?

Le revers de Cristiano Ronaldo, la tessiture de Mariah Carey — il y a un certain nombre de choses qu'on ne peut pas apprendre aux enfants. Mais heureusement, vous pouvez apprendre la gentillesse à vos enfants.

« Les enfants arrivent avec des tempéraments et personnalités uniques, mais la gentillesse est enseignable à chaque enfant », dit Grover. « Cependant, gardez à l'esprit, les enfants intériorisent leurs parents. Donc les parents qui sont empathiques, qui écoutent bien et sont généralement doux et attentionnés ont une probabilité bien plus grande d'engendrer ces qualités chez leurs enfants. »

Est-ce que vous apprenez la gentillesse aux enfants ?

Selon Grover, les traits suivants sont des signes de gentillesse chez les enfants :

• Prévenance.
• Empathie.
• Patience.
• Pensée réflexive.
• Altruisme.
• Activisme.
• Être charitable.
• Avoir une conscience communautaire.
• Avoir de l'assurance sociale.

Selon l'âge de votre enfant, il peut être plus difficile d'évaluer s'ils suivent vos messages. (Il n'y a pas beaucoup d'activistes de 2 ans.) Cela dit, si la pensée de votre enfant commence à s'étendre au-delà de la mentalité moi, moi-même et moi — même si ce n'est qu'occasionnellement — ils vont dans la bonne direction.

« Les enfants apprennent encore à réguler leurs sentiments et il est développementalement irréaliste de s'attendre à ce que les enfants de 6 ans et moins partagent toujours les jouets ou n'aient pas de gros sentiments s'ils n'obtiennent pas quelque chose qu'ils veulent », dit Denham. « Cependant, nous pouvons voir les fondations de la gentillesse commencer chez les jeunes enfants dans la façon dont ils peuvent nous faire un câlin ou un bisou, caresser doucement un animal de compagnie ou même juste s'arrêter et être curieux à propos d'un autre enfant qui est bouleversé. »

Et quand votre enfant fait ce dernier, c'est votre signal pour intervenir. « Si votre enfant remarque une autre personne ayant un sentiment, aidez-le à lier le sentiment au comportement », note Denham. « Dire "oh, il pleure, il doit se sentir triste" est une façon d'aider les enfants à développer leur conscience et aussi à comprendre que'avoir de gros sentiments est une partie ordinaire d'être une personne. »

À mesure que les enfants grandissent, il est plus facile de dire s'ils l'ont vraiment compris. « À mesure que les tout-petits se développent, ils sont très concentrés sur moi et ce qui est à moi, mais en apprenant plus sur la gentillesse, ils sont capables d'être plus inclusifs des autres dans leur pensée », dit Schapiro. « Ce sont les traits à surveiller chez un enfant. Ils commenceront à penser à "être à la place de quelqu'un d'autre". »

Pourquoi vous devriez travailler à élever des humains gentils

Faites un tour rapide sur n'importe quelle plateforme de médias sociaux et vous verrez que le monde a déjà sa juste part de gens qui propagent la haine. Mais en plus de ne pas vouloir en élever un autre, eh bien, imbécile, il y a un certain nombre d'avantages personnels et communautaires qui viennent avec la gentillesse.

« L'altruisme est une force puissante que tous les parents devraient exploiter », dit Grover, ajoutant que les enfants qui s'engagent dans des comportements altruistes expérimentent ce qui suit :

• Un plus grand sens de la valeur personnelle.
• Une estime de soi accrue.
• Une compréhension des complexités sociales et économiques injustes du monde.

« En étant altruistes, les enfants apprennent que la vraie gentillesse signifie aller au-delà de leurs besoins et tendre la main à ceux moins fortunés », dit-il.

Comment apprendre la gentillesse à vos enfants

La question à un million de dollars ! Si la meilleure façon d'élever des humains gentils est d'en être un vous-même, voici quelques façons pratiques d'inculquer la gentillesse aux enfants :

Travaillez sur la régulation de vos émotions

Vous vous sentez souvent partir en vrille ou vous agacer facilement ? Vous devriez travailler là-dessus. « La gentillesse est liée à notre capacité à réguler nos sentiments, car elle dépend de la capacité à garder l'expérience de quelqu'un d'autre en tête, pas seulement la nôtre », dit Denham. « Si nous n'avons pas fait notre propre travail pour prendre soin de nos sentiments, il peut être difficile de prendre soin de ceux de quelqu'un d'autre. »

Pratiquez de petits actes de gentillesse

Vous n'avez pas besoin d'être le Dalaï Lama pour apprendre la gentillesse à vos enfants. Les petits actes de gentillesse comptent aussi. « Laisser quelqu'un s'insérer devant vous sur l'autoroute, laisser une personne âgée passer devant vous dans une longue file au magasin, mettre vos propres besoins un peu de côté pour soutenir un autre — ce sont toutes des façons d'offrir des expériences vécues de gentillesse », dit Denham.

Soyez poli

« Les enfants apprennent en observant le comportement, donc si vous démontrez la gentillesse, un enfant le captera et imitera le comportement », explique Schapiro. « Maintenez le contact visuel lors d'une conversation avec quelqu'un et ne soyez pas sur votre téléphone; dites merci aux gens qui travaillent dans les services; présentez-vous à un nouveau voisin et apportez-leur une friandise — ces petites étiquettes sont importantes. »

Lisez les bons livres

Kristen Mosier, mère de trois enfants de Cranford, New Jersey et l'une des fondatrices du Cranford Unity Project, une organisation locale qui œuvre pour promouvoir l'inclusivité et aider à amplifier les voix des groupes marginalisés, s'assure que la bibliothèque de ses enfants est remplie de livres de fiction et non-fiction mettant en vedette des personnages de différents horizons, cultures et circonstances. « J'espère qu'en entendant parler d'expériences diverses, ils commenceront à valoriser et à acquérir de l'empathie pour chaque histoire unique, tout en reconnaissant leur propre expérience émotionnelle », dit-elle. « Ces livres ouvrent aussi la porte à d'importantes discussions qui mènent à une augmentation de leur apprentissage et compréhension. »

Prenez soin de vous

« Ne montrez pas seulement de la gentillesse aux autres; sachez comment être gentil avec vous-même aussi », souligne Denham. « Laisser vos enfants vous voir prendre soin de vous aide à modéliser le soin de soi et l'auto-compassion. Cela commence par une auto-conscience réflexive sous la forme de "J'ai eu une dure journée au travail aujourd'hui, qu'est-ce que je peux enlever de mon assiette ce soir ?" »

Impliquez-vous

« Aidez votre enfant à s'impliquer dans des projets de quartier, comme les banques alimentaires et d'autres opportunités de bénévolat, comme soutenir le recyclage ou collecter des fonds pour des œuvres caritatives », dit Grover, ajoutant que cela peut être une option particulièrement bonne pour les enfants plus âgés qui semblent avoir raté le coche.

« J'ai travaillé avec un adolescent qui était extrêmement irrespectueux envers ses parents et avait un sens toxique du droit. Ses parents étaient profondément découragés par son comportement et aucune quantité de thérapie ne semblait faire une différence », se rappelle Grover. « Un été, ils l'ont forcé à prendre un travail aidant des enfants avec de graves handicaps. »

Grover note que le travail impliquait de porter les enfants jusqu'à la plage, de les tenir dans l'eau et de les aider à manger pendant les repas. Quand ils faisaient les courses, Grover explique, l'adolescent poussait les enfants en fauteuils roulants et devait naviguer dans des centres commerciaux bondés où « personne ne semblait se soucier » de la difficulté de la vie pour ces enfants.

« Cet été l'a profondément changé », dit Grover. « Il a pleuré dans mon bureau à quel point la vie était injuste pour ces enfants. Il a soudainement eu une appréciation pour sa vie privilégiée, la générosité de ses parents et sa santé et mobilité physique — des choses qu'il n'avait jamais considérées avant. Il a mûri massivement, et l'expérience a changé le cours de sa vie. »