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Les écoles ferment à nouveau et les parents sont épuisés

Une vague de fermetures d'écoles et de nouveaux horaires d'apprentissage virtuel donne à certains parents des flashbacks au début de la pandémie. Les cours en présentiel ont été la norme pour beaucoup cette année scolaire, mais maintenant l'épuisement des enseignants, les pénuries de personnel et la menace persistante du COVID-19 ont créé une tempête parfaite qui menace à nouveau les horaires scolaires réguliers des enfants.

Au cours des deux derniers mois, les districts scolaires à travers le pays ont surpris les parents avec des jours de congé d'urgence, prolongeant les vacances de fin d'année et transformant certains jours de classe en apprentissage virtuel. Ces mesures ont laissé de nombreux parents à la recherche de garde pour leurs enfants et se demandant si les choses reviendront un jour à la normale.

Quelles écoles ferment ?

La vague de fermetures d'écoles a commencé en novembre, quand les districts scolaires de Seattle, Bellevue et Kent, dans l'État de Washington, ont chacun annoncé — avec seulement deux jours de préavis aux parents — des plans d'urgence pour rester fermés le vendredi après le Jour des Vétérans en raison de pénuries de personnel. Le 17 novembre, les écoles publiques d'Ann Arbor dans le Michigan ont annoncé que la pause de Thanksgiving la semaine suivante serait prolongée en raison de la hausse des cas de COVID-19 et du manque de personnel.

Le même jour, les écoles publiques de Detroit ont annoncé un plan pour passer aux « vendredis virtuels » pendant le mois de décembre pour répondre aux besoins en santé mentale des élèves et du personnel et fournir plus de temps de nettoyage face à une augmentation des cas de COVID-19.

Il y a eu plus de 2 300 fermetures d'écoles pendant la semaine précédant Thanksgiving, selon Burbio, une organisation qui suit les fermetures d'écoles et l'effet du coronavirus sur l'éducation. Bien que ce nombre ait diminué dans les semaines depuis les fêtes, il y a des indications que les fermetures augmentent à nouveau à l'approche des mois d'hiver. Burbio suit déjà près de 700 fermetures jusqu'aux semaines du 5 au 19 décembre.

Les écoles publiques du comté de Worcester dans le Maryland ont récemment annoncé un jour de départ anticipé le 17 décembre, suivi d'un retour à l'apprentissage à distance du 20 au 22 décembre. Dans le comté d'Orange, en Californie, le district scolaire unifié de Placentia-Yorba Linda a annulé les cours en présentiel pour tous les sixièmes dans au moins une école jusqu'après les vacances d'hiver.

À Richmond, en Virginie, le surintendant Jason Kamras a récemment annoncé une prolongation des vacances d'hiver habituelles du district, citant des préoccupations en matière de santé mentale. « Sachez que je ne prends pas cette décision à la légère », écrit Kamras dans une lettre aux familles. « Mais je crois que nous faisons face à une urgence émotionnelle et de santé mentale en ce moment qui nous oblige à penser différemment cette année. »

Pourquoi autant d'écoles ferment-elles ?

Il y a de multiples facteurs qui poussent à la décision de fermer les écoles ou de passer à des horaires réduits et à l'apprentissage virtuel. En plus des préoccupations en matière de santé mentale citées par Kamras, il y a aussi des pénuries de personnel à l'échelle nationale. Non seulement les écoles manquent d'enseignants, mais elles peinent aussi à recruter des paraprofessionnels, administrateurs et conducteurs de bus. Au Colorado, les écoles recrutent des parents et grands-parents comme enseignants remplaçants. Au Massachusetts, la Garde nationale a été appelée pour aider à conduire les bus scolaires.

Empirant les choses, la menace croissante du COVID-19 et du nouveau variant omicron. La transmission du COVID est élevée dans la majorité des comtés américains, et la nation compte en moyenne plus de 120 000 nouveaux cas par jour. Bien que la majorité de ces cas soient dus au variant delta, l'omicron a été identifié dans au moins 34 États.

Les écoles n'ont pas été une source majeure de transmission du COVID tout au long de la pandémie; cependant, les pénuries de personnel peuvent être aggravées par les expositions au COVID, comme ce fut le cas en Pennsylvanie, où le district scolaire de Delaware Valley a dû annuler les cours après que tous les conducteurs de bus aient été mis en quarantaine.

Comment les parents font face

Pour les parents, les avis de fermeture de dernière minute et les horaires scolaires chaotiques ont créé encore plus de stress. Comme beaucoup l'ont souligné sur les réseaux sociaux, prolonger les pauses et faire des passages d'urgence à l'apprentissage virtuel met les parents qui travaillent dans une situation sérieuse alors qu'ils essaient de trouver une garde d'enfants.

« Que feront les parents quand Detroit passera à l'école virtuelle les vendredis », demande quelqu'un sur Twitter. « Enfants seuls à la maison ou parents prenant congé ? »

Beaucoup s'inquiètent aussi que les enfants prennent du retard dans leur apprentissage et développement à cause des jours d'école manqués et des cours en ligne.

« Un jour d'apprentissage virtuel n'équivaut pas à un jour d'instruction en présentiel », dit une autre personne en réponse à d'éventuelles fermetures en Virginie. « C'est comme si vous essayiez de faire prendre encore plus de retard aux enfants. Fermez les écoles et ajoutez un jour de rattrapage avec instruction en présentiel. »

Le président Joe Biden a continué à faire campagne pour les vaccins comme outil pour garder les écoles ouvertes. « L'an dernier à Noël, nos enfants étaient à risque sans vaccin COVID-19 », a dit Biden dans un discours le 2 décembre. « Ce Noël, nous avons des vaccins sûrs et efficaces pour les enfants de 5 ans et plus, avec 20 millions d'enfants et plus maintenant vaccinés. L'an dernier, la majorité de nos écoles étaient fermées à Noël. Maintenant, 99 % de nos écoles sont ouvertes. »

Les vaccins restent un outil important dans la lutte contre le COVID, mais le virus n'est pas le seul facteur qui motive les nouvelles fermetures d'écoles. Garder les enfants à l'école dans la nouvelle année nécessitera des efforts pour s'attaquer non seulement à la transmission du COVID, mais aussi aux pénuries de personnel, au stress incroyable que portent les enseignants et aux besoins divers des élèves et du personnel dans chaque partie du pays.