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Quand les bébés commencent-ils à sucer leur pouce ?

Où est Poucet ? Il y a de fortes chances que les bébés aient leurs adorables petits pouces dans la bouche bien avant que leurs parents ne commencent à chanter cette comptine populaire avec eux. En fait, les médecins confirment qu'il n'est pas rare de voir des images d'échographie de fœtus suçant leur main et leur pouce in utero.

« Les bébés commencent à sucer leur pouce très tôt dans la vie », dit le Dr Whitney Casares, pédiatre en pratique privée formée à Stanford à Portland, Oregon et auteure de « The Working Mom Blueprint: Winning at Parenting Without Losing Yourself. » « Environ 90 % des nouveau-nés », dit-elle, « montrent une sorte de comportement de succion de la main dans les deux heures suivant leur naissance. »

Pourquoi ? « Tous les bébés naissent avec le besoin de savoir comment sucer en utilisant leur bouche et leur langue », explique le Dr Sara Siddiqui, pédiatre et professeure adjointe clinique au Département de Pédiatrie de l'Hôpital pour enfants Hassenfeld de NYU Langone à New York, notant que la succion du pouce peut être liée au réflexe naturel de s'alimenter. « La succion du pouce peut commencer dans la petite enfance — ou avant — et continuer bien dans l'âge des tout-petits. »

Bien qu'il n'y ait pas de réponse unique aux quand et pourquoi de la succion du pouce, les pédiatres s'accordent à dire que sucer son pouce est une habitude absolument normale pour de nombreux bébés et jeunes enfants.

Quand les bébés commencent-ils à sucer leur pouce ?

« Les bébés peuvent trouver le pouce avec une facilité relative surtout au début de la période du nourrisson », explique Siddiqui. De la succion de la main in utero précoce à des mois plus tard quand les bébés commencent à joindre leurs mains et les porter à la zone de la bouche vers 4 mois, il n'y a pas un moment unique ou une fourchette exacte quand la succion du pouce peut commencer. Siddiqui note, toutefois, qu'il est inhabituel pour les bébés de commencer à sucer leur pouce après 6 ou 7 mois.

Amy Kravetz, maman de deux de Princeton, New Jersey, dit qu'elle ne se souvient pas exactement quand sa maintenant presque 2 ans a commencé mais que sa fille suce son pouce depuis qu'elle est nourrisson. « Assez tôt, elle a commencé à sucer son pouce pour s'auto-apaiser — j'étais ravie ! » dit Kravetz. « Elle le suce encore pour le confort et quand elle est fatiguée. Ça n'a pas été un problème pour nous pour l'instant. Elle est allée chez le dentiste, qui n'a pas dit qu'on devait s'inquiéter pour ses dents. Pour l'instant, je suis contente qu'elle ait un moyen de s'aider elle-même quand elle est contrariée. »

Pourquoi les bébés sucent-ils leur pouce ?

Comme Kravetz, la plupart des parents et pédiatres corrèlent la succion du pouce avec le sommeil, le confort et l'auto-apaisement. « Beaucoup de bébés sucent leur pouce comme mécanisme d'apaisement quand ils sont fatigués ou affamés, mais certains sucent juste comme réflexe », explique Casares, notant que 80 % des nourrissons et enfants sucent leur pouce à un moment donné.

Siddiqui est d'accord que la succion du pouce est souvent une technique d'auto-apaisement qui aide les bébés à se calmer quand ils sont nerveux ou contrariés. « Comme le système nerveux est en développement, beaucoup d'input sensoriel est reçu dans la zone de la bouche et de la langue, ce qui peut être apaisé chez les bébés par la succion », ajoute-t-elle. Elle note, toutefois, que quand les nourrissons et bébés sucent leur pouce quand ils ont faim, ils arrêtent quand ils réalisent qu'ils ne sont pas nourris.

Cela dit, chaque bébé et chaque variation de succion du pouce est différente. Certains peuvent choisir un pouce plutôt que l'autre. Certains, comme l'explique Siddiqui, peuvent sucer le reste ou certains des autres doigts, aussi. Quand le processus de dentition commence, certains petits peuvent commencer à mettre leurs doigts et pouces dans leur bouche pour le confort, bien que Siddiqui note une différence entre sucer son pouce pour s'auto-apaiser et simplement mettre les doigts dans la bouche pour mâcher ou essayer de masser les gencives.

Pour Seth Canetti, papa de deux de Lancaster, Pennsylvanie, l'habitude de succion du pouce de son fils a commencé à 2 ans et demi, peu après la naissance de sa petite sœur. « On pensait que c'était une phase qui passerait une fois qu'il s'habituerait à elle, mais 15 mois plus tard, il ne fait que commencer à sucer son pouce graduellement moins », dit Canetti. « Du côté positif, il dort vachement mieux ! »

Les parents devraient-ils s'inquiéter si leurs bébés sucent — ou ne sucent pas — leur pouce ?

En général, Casares dit que la succion du pouce n'est pas une cause d'inquiétude, surtout avant que les dents de devant ne commencent à percer la gencive, et que la plupart des enfants arrêtent de sucer leur pouce sans intervention extérieure entre 2 et 4 ans. Elle note que si vous remarquez des infections, callosités ou pouces douloureux — ou si vous suspectez que la succion du pouce pourrait causer des problèmes de morsure ou des dents proéminentes — vous devriez consulter le pédiatre et/ou le dentiste de l'enfant.

Bien sûr, tous les enfants n'arrêteront pas naturellement de sucer leur pouce dans cette fourchette d'âge précise — et un grand groupe d'enfants continue de sucer leur pouce au-delà de 4 ans. « C'est définitivement vrai que ces enfants peuvent encore grandir et sortir de ce comportement », ajoute Casares.

Mais quoi faire si la succion du pouce prolongée de votre enfant vous inquiète encore ? « Mon conseil serait de vérifier avec votre pédiatre », conseille Casares. Elle dit qu'un médecin pourrait aider à identifier d'autres facteurs, comme le stress ou un comportement de recherche sensorielle, qui pourraient prolonger l'habitude. Siddiqui mentionne aussi la difficulté à dormir comme un autre facteur potentiellement contributif.

Shira Newman, maman de deux enfants en âge scolaire d'Ardsley, New York, dit que ses deux fils ont commencé à sucer leur pouce à 10 semaines. « Pendant la petite enfance, ils suçaient tous les deux leur pouce très souvent, typiquement quand fatigués et en train de s'endormir, ainsi que pendant le sommeil », dit-elle. Son fils aîné a fini par surmonter l'habitude, mais son fils cadet suce encore son pouce quand il est fatigué ou a besoin de confort — mais pas à l'école ou en public. « Comme ancienne suceuse de pouce moi-même, je ne vois pas de problème avec cette habitude d'auto-apaisement. Je sais que mes enfants la surmonteront en leur temps. »

« Chaque bébé suit sa propre trajectoire quand il s'agit de développement et comportement, surtout quand il s'agit d'auto-apaisement », explique Casares, qui note que la succion du pouce n'est pas une étape de développement et ne devrait jamais être forcée. « Tous les enfants sont différents et trouvent des façons uniques de s'apaiser. Il n'y a rien à craindre si votre enfant n'est pas un suceur de pouce, non plus. »

Elle note aussi que certains experts suggèrent d'offrir, mais jamais de forcer, une sucette aux bébés suceurs de pouce (en suivant cette recommandation de l'Académie américaine de pédiatrie) pour une variété de raisons — des études qui montrent que ça peut aider à réduire le risque de Syndrome de Mort Subite du Nourrisson (SMSN) aux sucettes étant plus faciles à nettoyer et un peu plus douces que les doigts.

Le point final sur la succion du pouce ?

Les bébés et la succion du pouce vont simplement main dans la main. Mais, comme avec toute méthode d'auto-apaisement, ça peut devenir une habitude dure à briser éventuellement.

« Semblable à d'autres habitudes comme prendre le biberon ou la sucette, il est plus difficile d'arrêter l'habitude [de succion du pouce] à mesure que le bébé grandit et devient plus dépendant de l'habitude », explique Siddiqui. « C'est utile si le bébé utilise plusieurs modalités pour s'auto-apaiser pour éviter qu'une chose ne devienne une habitude prolongée. » Une façon de faire ça, conseille Siddiqui : « J'encourage toujours les parents à accentuer et encourager les comportements positifs et essayer d'ignorer [les autres] afin de diminuer les comportements qui ont besoin d'être réduits. »

Et toutes les deux donnent un pouce en l'air aux parents pour discuter de tous les problèmes sur la croissance et le développement de leurs petits avec leur pédiatre ou fournisseur de soins de santé.