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Ce que les familles doivent savoir sur la poussée pour étendre le Revenu de sécurité supplémentaire (SSI)

Par Libby Ryan

Si vous avez déjà essayé d'aider un parent âgé ou un proche à demander une aide gouvernementale, vous savez que les prestations fédérales peuvent être un labyrinthe de bureaucratie et de systèmes d'éligibilité complexes. Et certains programmes censés soutenir les aînés et réduire la pression financière sur leurs familles ne fournissent même pas le minimum vital dont ils ont besoin pour couvrir leurs besoins de base. C'est exactement ce qui déclenche une poussée des démocrates au Congrès pour réexaminer le Revenu de sécurité supplémentaire (SSI), un programme de prestations destiné à aider les familles dans le besoin.

« Le SSI est le programme d'assurance sociale de dernier recours », explique Karen Smith, chercheuse principale au groupe de politique de retraite de l'Urban Institute for Social and Economic Policy Research. Le SSI fournit un soutien aux aînés et aux personnes aveugles ou handicapées qui ont des ressources financières extrêmement limitées.

Mais les experts disent que le SSI n'a pas suivi les coûts de la vie modernes — comme le sait quiconque essaie d'aider ses parents âgés ou un proche handicapé à joindre les deux bouts avec de petits chèques SSI. Les démocrates au Congrès ont récemment proposé d'étendre le programme, en instituant des changements qui pourraient signifier que plus d'aînés pourraient se qualifier pour le SSI et que ceux qui reçoivent déjà des prestations SSI pourraient recevoir plus d'argent chaque mois.

Voici ce que vous devez savoir sur ce qui pourrait arriver pour aider votre proche.

Les bases du Revenu de sécurité supplémentaire (SSI)

Le SSI est un programme social pour les Américains dans le besoin — similaire à la Sécurité sociale mais pas basé sur l'argent versé pendant l'emploi passé.

« Le SSI fournit un faible niveau de soutien au revenu (actuellement bien en dessous du seuil de pauvreté fédéral) pour les personnes qui ont peu ou pas de revenu actuel et presque pas de richesse », explique Henry Aaron, titulaire de la chaire Bruce et Virginia MacLaury et chercheur principal au programme d'études économiques de la Brookings Institution. Actuellement, 7,8 millions de personnes reçoivent des prestations SSI, selon AARP.

Les personnes qui se qualifient pour le SSI incluent les aînés de 65 ans et plus et les personnes aveugles ou handicapées. Mais pour être éligible, vous devez aussi avoir des ressources financières extrêmement limitées. Cela signifie que les aînés gagnant un salaire décent ne se qualifient pas pour le SSI, et les demandeurs ne peuvent pas non plus avoir d'économies financières significatives sur lesquelles compter.

Pour se qualifier, les actifs financiers au-delà de la résidence principale et de la voiture personnelle doivent être inférieurs à 2 000 $ pour une personne seule ou 3 000 $ pour un couple — y compris la somme de tous les comptes bancaires, obligations, actions et toute épargne-retraite ou « pécule » que les gens ont pu accumuler au fil d'une vie.

Ceux qui répondent à ces normes strictes peuvent recevoir jusqu'à 794 $ par mois pour un individu et 1 191 $ pour les couples mariés — soit 9 528 $ ou 14 292 $ par an, respectivement. C'est significativement plus bas que le seuil de pauvreté fédéral de 12 880 $ pour les individus et 17 420 $ pour une famille de deux personnes, selon Healthcare.gov.

« Parce que les paiements SSI sont si maigres et les normes d'éligibilité si strictes, les personnes sans autre source de revenu ou de charité sont simplement démunies », dit Aaron.

Pour mettre cela en perspective, le coût de la vie dans un établissement de vie autonome pour aînés varie de 1 500 $ à 4 000 $ par mois, selon son emplacement. Et les établissements de vie assistée peuvent être encore plus chers. Ce n'est pas dur de faire le calcul pour voir les résultats : les prestations SSI ne couvrent même pas de près les coûts nécessaires pour les aînés.

Plusieurs États fournissent des suppléments aux prestations fédérales SSI, cependant aucun supplément d'État n'est suffisant pour fournir un revenu qui sortirait les bénéficiaires de la pauvreté, explique Smith. Les bénéficiaires pourraient aussi obtenir d'autres prestations gouvernementales comme les bons alimentaires ou la Sécurité sociale, mais ils seraient probablement encore en train de rassembler de petits morceaux des différents programmes pour joindre les deux bouts.

Et pour empirer les choses, si vous envisagez de faire emménager votre proche chez vous, il pourrait recevoir moins de prestations SSI. Cela pourrait coûter à vos parents ou proches jusqu'à un tiers de leurs prestations SSI pour qu'ils vieillissent chez vous, à cause de règles d'éligibilité complexes.

Ce que proposent les législateurs

Certains démocrates au Congrès veulent mettre les prestations SSI à jour et démystifier comment les gens se qualifient pour le programme. En juin, le sénateur de l'Ohio Sherrod Brown a réintroduit le Supplemental Security Income Restoration Act, proposant des changements significatifs au fonctionnement du SSI, qui permettraient à plus de gens de se qualifier pour le programme et donneraient plus d'argent chaque mois à ceux qui s'y qualifient.

Auparavant, 18 sénateurs et 33 membres de la Chambre ont écrit une lettre au président Biden l'exhortant à prioriser les changements au SSI dans le Plan pour les familles américaines.

« La promesse de la Sécurité sociale est d'assurer que personne en Amérique ne devrait vivre dans la pauvreté — le moins du tout nos aînés et personnes handicapées. En mettant à jour le SSI, nous pouvons tenir cette promesse », a déclaré le sénateur Brown dans un communiqué de presse.

La proposition inclut :

• Augmenter les niveaux de prestations au-dessus du seuil de pauvreté fédéral.
• Permettre aux conjoints mariés de chacun recevoir leur pleine prestation au lieu du montant joint réduit pour les couples.
• Mettre à jour à la fois le plafond de richesse et les exclusions de revenu pour correspondre aux coûts de la vie modernes (qui n'ont pas été mis à jour depuis près de 40 ans, en 1984).

La lettre suggérait aussi des mises à jour aux directives strictes qui décident combien d'argent les participants éligibles reçoivent de leurs prestations SSI.

« Non seulement les niveaux de paiement sont misérablement bas et les normes d'éligibilité excessivement serrées, mais le programme a, au fil des ans, développé des règles administratives qui sont terriblement lourdes à administrer et à respecter », dit Aaron.

Certaines de ces règles « exigent que les bénéficiaires déclarent l'emprunt de nourriture à un colocataire, par exemple, ou un parent les invitant au dîner. Elles sont complexes à administrer et encore plus complexes pour les bénéficiaires à naviguer et devraient être éliminées », a écrit la coalition de sénateurs et représentants dans la lettre à Biden.

Les changements proposés signifieraient qu'un membre de la famille pourrait emménager chez vous sans risquer de perdre ses prestations SSI.

Ce qui se passe ensuite

Alors, quel impact ces changements auraient-ils ? Beaucoup, selon les experts interrogés.

« La réponse est simple : plus de gens seraient éligibles, et ceux qui le sont maintenant recevraient des paiements plus importants », dit Aaron. « Ces changements feraient plus pour alléger la pauvreté (mesurée) chez les aînés que presque tout autre changement de politique que je peux imaginer. »

En fait, selon l'Urban Institute, réformer le SSI aux côtés d'autres programmes de Sécurité sociale pourrait sortir 1,4 million de personnes âgées ou handicapées de la pauvreté.

Mais ces changements sont-ils susceptibles de se produire réellement ? Les démocrates visent à faire passer le Plan pour les familles américaines, qui contient des plans pour soutenir les aidants via la maternelle universelle et les subventions de garde d'enfants, à la fin de l'été ou à l'automne. Cependant, même si Biden a inclus l'expansion des prestations SSI dans sa plateforme de campagne sur le handicap, l'expansion du SSI n'est actuellement pas partie du Plan pour les familles américaines.

Le Supplemental Security Income Restoration Act du sénateur Brown créerait une opportunité pour ces changements au SSI. Il y a aussi l'ASSET Act, introduit au Sénat début 2020, qui permettrait aux personnes recevant le SSI d'avoir jusqu'à 10 000 $ d'épargne ou 20 000 $ pour un couple, ce qui rendrait possible pour les aînés et personnes handicapées d'accumuler des économies sans craindre de perdre leurs prestations.

La nouvelle la plus prometteuse ? L'expansion des prestations SSI obtient un soutien bipartisan, selon un sondage de The Century Foundation, un think tank basé à New York.

Si vous voulez exprimer votre soutien pour l'expansion du SSI, vous pouvez contacter votre membre du Congrès pour lui demander de soutenir une ou toutes les propositions actuelles pour mettre à jour le programme.

Libby Ryan est une journaliste et éditrice indépendante couvrant la santé, la culture et les voyages.