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Enfants, école et variant Delta : comment agir avec prudence face au COVID

Ce qui a commencé comme un été joyeux pour de nombreux Américains se transforme rapidement en ce qui ressemble à un automne paniqué — particulièrement pour les parents d'enfants scolarisés. Quelques mois après que des responsables aient proclamé une école potentiellement sans masques, à temps plein et en présentiel (basée sur la disponibilité des vaccins et la baisse des cas de COVID), un nouveau variant est entré en scène : Delta.

Alors que les experts en apprennent davantage sur le variant Delta, il a été jugé plus contagieux que les mutations précédentes. En retour, les experts, y compris les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), révisent les recommandations scolaires précédentes, donnant à la rentrée un faible niveau d'anxiété qu'elle n'avait pas il y a quelques semaines.

Bien que les parents n'aient pas besoin de passer en mode panique totale à cause de Delta, le Dr Mary Rodgers, scientifique principal et chef de la recherche sur les maladies infectieuses chez Abbott, note qu'il n'est certainement pas temps de relâcher les précautions de sécurité éprouvées.

« Alors que les écoles reprennent l'apprentissage en présentiel, nous voulons veiller sur les enfants et prendre les précautions appropriées pour les garder en sécurité et en bonne santé », explique Rodgers, ajoutant que cela vaut quel que soit le variant. « De plus, en limitant la propagation maintenant, nous pouvons potentiellement éviter l'apparition d'autres variants plus tard. »

Vous vous demandez comment garder les enfants en sécurité et en bonne santé face à Delta et comment le nouveau variant pourrait affecter les enfants et l'année scolaire à venir ? Les experts donnent leur avis.

Le variant Delta est-il plus dangereux pour les enfants ?

Il est trop tôt pour le dire, affirment les experts pour l'instant, mais il y a actuellement un potentiel bien plus grand de propagation et de maladie chez les enfants pour deux raisons. Selon le Dr Larry Kociolek, médecin traitant dans la division des maladies infectieuses et directeur médical de la prévention et du contrôle des infections à l'hôpital pour enfants Lurie à Chicago, les chances que les enfants attrapent le variant Delta du COVID sont plus élevées en raison de sa contagiosité, et les risques deviennent particulièrement plus élevés en l'absence de précautions de sécurité recommandées.

« Avec des variants plus transmissibles en circulation, les enfants peuvent être plus susceptibles d'attraper le COVID-19 de leur famille et amis atteints, surtout quand les mesures de prévention, comme le port du masque, ne sont pas utilisées », dit Kociolek. « Nous avons déjà vu une augmentation des cas chez les enfants aux États-Unis, en partie parce que les vaccins ne sont pas encore disponibles pour tous les enfants. »

Les experts ne voient pas de preuves que le variant Delta cause une maladie plus grave chez les enfants, dit Kociolek, et l'hospitalisation et la mort restent des complications « très rares » chez les enfants. « Mais avec l'augmentation du nombre d'infections, » explique-t-il, « nous verrons probablement plus d'enfants hospitalisés, et possiblement mourir, simplement lié à l'augmentation du nombre de cas de COVID-19. »

En d'autres termes, comme l'a récemment formulé le New York Times : c'est un « jeu de chiffres ». Alors que les cas du variant Delta plus contagieux augmentent chez les adultes non vaccinés (les cas percés représentent un très petit nombre), plus d'enfants qui ne peuvent pas encore être vaccinés vont l'attraper. Et cela signifie que les chances d'enfants infectés qui tombent gravement malades, même si c'est rare, augmentent quand même.

L'American Academy of Pediatrics (AAP) a rapporté que s'il y a encore un « besoin urgent de collecter des données sur les impacts à plus long terme de la pandémie sur les enfants », le pourcentage d'enfants qui tombent gravement malades est très faible. Selon les données publiées par l'AAP le 8 août (dans les États qui rapportent leurs chiffres), 0,1 % à 1,9 % de tous les cas de COVID-19 chez les enfants ont entraîné une hospitalisation et 0,00 % à 0,03 % ont entraîné la mort.

Est-il sûr de retourner à l'école avec le variant Delta ?

Le 5 août, le CDC a mis à jour ses directives pour la prévention du COVID dans les écoles K-12 (plus de détails prochainement), mais l'organisation maintient que le retour des enfants à l'école à temps plein et en présentiel est une priorité absolue, car la recherche a montré que les enfants apprennent significativement plus en classe et que leur santé mentale est aussi meilleure.

Et bien que toute augmentation d'enfants attrapant le COVID soit préoccupante, les experts restent fermes sur le fait que l'école est sûre pour les enfants à ce stade, pourvu que des précautions de sécurité soient en place. « Nous continuons à rassembler des données sur Delta », dit le Dr Stephanie DeLeon, pédiatre à l'Oklahoma Children's Hospital à Oklahoma City, « mais des précautions appropriées devraient rendre les écoles plus sûres pour tous. »

Selon DeLeon et Kociolek, les mesures d'atténuation des risques suivantes ont rendu les écoles sûres pour les élèves et le personnel l'an dernier et devraient faire de même cette année même avec le variant Delta en circulation :

• Port du masque.
• Distanciation physique.
• Ventilation améliorée.
• Hygiène des mains fréquente.
• Exclusion des enfants malades.
• Traçage des contacts et quarantaine après expositions.
• Tests de dépistage du COVID dans certains endroits.

De plus, DeLeon exhorte à :

• Limiter la taille des classes.
• Grouper les camarades en petits groupes, surtout pendant les repas.

Kociolek ajoute : « Améliorer les taux de vaccination parmi les élèves éligibles, ainsi que les enseignants, rendra les écoles plus sûres. »

La Maison Blanche a récemment publié une déclaration disant que près de 90 % des enseignants et du personnel sont vaccinés, mais pour certains éducateurs, le nouveau variant est angoissant, même avec des précautions en place. Bien que rien ne soit 100 % infaillible, les experts assurent que les approches de sécurité multicouches (surtout couplées au vaccin) rendent les écoles plutôt sûres.

Comment le variant Delta affectera-t-il l'année scolaire 2021-2022 ?

Alors que la majorité des écoles sont toujours sur la bonne voie pour ouvrir à temps plein, le variant Delta a poussé les experts — y compris le CDC — à freiner ce qui devait être un retour à la normalité.

Voici les mises à jour des directives du CDC pour les ouvertures d'écoles dues au variant Delta :

• Port du masque en intérieur pour tous, quel que soit le statut vaccinal (auparavant recommandé pour les non-vaccinés).
• Test des personnes entièrement vaccinées ayant été exposées à quelqu'un avec COVID suspecté ou confirmé trois à cinq jours après l'exposition, qu'elles aient des symptômes ou non.

Bien que les recommandations du CDC soient des lignes directrices, pas des obligations, et continueront d'évoluer, il est important que les écoles les suivent, explique Rodgers, ajoutant que des précautions comme une bonne désinfection et le maintien de la distanciation sociale (tous deux recommandés par le CDC) aideront à atténuer les risques pour les familles.

Les rendez-vous de jeu et activités extrascolaires en intérieur sont-ils sûrs ?

« Il est inévitable que les activités, rendez-vous de jeu et sports reprennent avec la rentrée », reconnaît Rodgers. « Cela dit, avec le nouveau variant, il est important de continuer à être prudent face au COVID et d'explorer des moyens de garder les rendez-vous ou rassemblements du côté petit et à l'extérieur autant que possible. »

Kociolek ajoute que, dans les communautés avec des taux de transmission du COVID-19 élevés, les parents devraient être encore plus vigilants avec les activités extrascolaires. « Dans les zones avec un grand nombre de cas, il y a un risque d'attraper le COVID lors de contacts étroits avec des personnes non vaccinées, particulièrement en intérieur », dit-il. « Les masques et la distanciation peuvent aider à rendre ces activités plus sûres si vous ne pouvez pas aller dehors. »

Que peuvent faire les parents pour renforcer les précautions de sécurité une fois l'école commencée ?

Un monde post-COVID commençait à sembler à portée de main il y a quelques semaines, mais Delta a mis un frein à cela. Pour l'instant, parents et enfants peuvent s'attendre à une année scolaire plus normale que l'an dernier, mais nous ne sommes toujours pas dans les jours insouciants sans masque et sans distanciation de début 2019. Et tant qu'on n'y est pas, il est important que les parents d'enfants non vaccinés essaient de mettre en place des tactiques d'atténuation (même si, oui, c'est épuisant).

« Les parents devraient continuer à faire porter le masque à leurs enfants dans les environnements intérieurs, particulièrement dans les zones avec des taux de transmission communautaire du COVID-19 élevés », dit Kociolek. « Ils devraient aussi envisager d'éviter les grands rassemblements, particulièrement ceux qui sont en intérieur et avec des personnes non vaccinées. »

De plus, Rodgers recommande de se procurer un test rapide COVID à domicile pour l'avoir sous la main. « Avec la rentrée, des tests rapides fréquents pour le COVID-19, qui détectent Delta, peuvent aider à attraper les infections et limiter la propagation », dit Rodgers. « Les élèves et le personnel peuvent utiliser un test comme le BinaxNOW COVID self-test pour obtenir un résultat en 15 minutes, permettant aux gens de soit prendre les mesures nécessaires pour se mettre en quarantaine, soit rester à l'école. On peut les acheter en pharmacie. »

Où acheter :

BinaxNOW COVID-19 Antigen Self Test (24 $, CVS)

DeLeon note aussi que chacun doit déterminer sa « tolérance au risque », car chaque activité/interaction comporte un certain risque. « Les gens devraient être au courant des taux de transmission locaux aussi, parce que le risque peut être plus élevé ou plus bas dans différentes parties du pays », dit-elle.

Comment cette année scolaire se comparera-t-elle à 2020 ?

En bref, les choses pourraient être meilleures ou pires, selon où vous vivez.

« Heureusement, la vaccination reste hautement efficace, même contre le variant Delta », dit Kociolek. « Il est donc peu probable que les zones avec des taux de vaccination élevés connaissent des pics de COVID-19 similaires à ce qu'on a vu auparavant. Mais les zones avec des taux de vaccination très bas pourraient voir des pics qui reflètent ce qu'on a vu à l'automne et l'hiver 2020. »

Et comme le souligne Rodgers, il y a plus d'informations disponibles sur le COVID, et les tests sont plus largement disponibles et précis.

Quant à savoir si nous verrons un pic de COVID à l'automne/hiver pendant la saison de la grippe — cela dépend aussi du taux de transmission/vaccination dans une zone donnée, ainsi que des précautions de santé publique. Des recherches de Johns Hopkins prédisent que pour les zones avec des taux de vaccination élevés et des « mesures de contrôle » en place, comme le port du masque en intérieur, l'automne pourrait ne pas être si sombre. De l'autre côté, c'est vrai pour les communautés avec de faibles taux de vaccination et de faibles mesures de contrôle.

Tout cela dit, tant que le virus continue de muter, il est presque impossible de prédire ce que le COVID nous réserve dans les semaines à venir. « Beaucoup de nos épidémiologistes et spécialistes des maladies infectieuses s'inquiètent pour les prochains mois », dit DeLeon. « Mais heureusement, nous avons de meilleurs outils prêts que nous n'en avions en 2020. »