Comment faire dormir votre bébé toute la nuit

Sortir le bébé de son lit

Jusqu'à ses 10 mois, mon fils David a toujours été un bon dormeur. Puis ma famille a déménagé dans une nouvelle maison, et soudain, plus rien n'allait. Il a commencé à se réveiller deux, parfois trois fois par nuit. J'étais sûr qu'il était juste perturbé par le changement et qu'il retrouverait vite ses anciennes habitudes. Mais après avoir essayé tous les trucs du livre pour ne subir que plus de nuits sans sommeil, on a craqué. Une nuit où il a appelé, je l'ai pris et l'ai mis dans notre lit. On a tous bien dormi, et j'étais plutôt contente — jusqu'à ce que j'en parle à une amie le lendemain matin.

« Tu ne sais pas que tu as ouvert la boîte de Pandore ? » m'a-t-elle tancée. « Maintenant, tu ne le remettra jamais dans son lit ! »

Imaginant des nuits sans sommeil sans fin, j'ai paniqué, et c'est compréhensible. Faire en sorte qu'un bébé dorme régulièrement toute la nuit peut sembler le but ultime inaccessible. Mais après avoir passé juste quelques nuits à laisser mon fils dans son lit quand il pleurait pour moi et à l'encourager doucement — « Ça va, David, rendors-toi ! » — depuis le couloir, il a rapidement repris ses vieilles habitudes de sommeil. Et les experts disent qu'avec un peu de patience et d'efforts, la plupart des parents pourront résoudre les problèmes de sommeil de leur enfant, eux aussi.

Le rêve impossible

Pendant les premières semaines de vie, on ne peut pas s'attendre à ce qu'un bébé dorme toute la nuit. En fait, il n'y a pas de schéma de sommeil typique pour les nouveau-nés; la seule chose sur laquelle on peut compter, c'est qu'ils dorment autour de l'horloge pendant des périodes variables, allant de quelques minutes à quelques heures. Alors pourquoi ne peuvent-ils pas dormir de façon constante pendant de longues périodes ? Blâmez la biologie. Un cerveau immature est la raison principale.

« Les gens ont un mécanisme de chronométrage génétique dans leur cerveau qui contrôle le sommeil, et il faut du temps pour que ce mécanisme se développe », explique Marc Weissbluth, MD, professeur de pédiatrie clinique à l'École de médecine Feinberg de l'Université Northwestern, à Chicago, et auteur de Healthy Sleep Habits, Happy Child (Ballantine). « Pensez à la couleur des yeux : les bébés naissent avec une prédisposition génétique à une certaine couleur des yeux, mais il faut du temps pour que cette couleur s'exprime. »

Un besoin de manger est un autre facteur. De nombreux experts pensent que les nouveau-nés doivent manger fréquemment, particulièrement les bébés allaités : il n'y a pas moyen de savoir combien un bébé allaité mange à chaque tétée, donc les mères qui allaitent peuvent être plus enclines à réveiller complètement un bébé qui remue pour le nourrir.

Les bébés nourris au biberon, en revanche, peuvent dormir plus longtemps car le lait artificiel met plus de temps à digérer et laisse le bébé rassasié plus longtemps. « Mais les bébés qui ont des malformations et sont nourris en continu par sonde pendant les premières semaines de vie montrent le même processus de maturation du sommeil que les autres bébés », note le Dr Weissbluth. Il pense qu'en fin de compte, « le sommeil vient du cerveau, pas de l'estomac. »

Quelles que soient les études et les experts, jusqu'à ce qu'elle ait au moins 6 semaines, un nouveau-né se réveillera sans doute plusieurs fois pendant la nuit. Vers 6 semaines, de nombreux bébés montrent des signes subtils d'organisation de leur sommeil. Ils peuvent avoir sommeil à 18h ou 19h et dormir la nuit pendant des blocs consécutifs de quatre heures ou plus.

Vers 3 mois, la plupart peuvent adhérer à un horaire de sommeil qui inclut une sieste matinale, une sieste l'après-midi, et deux blocs ou plus de sommeil plus longs la nuit. Selon un sondage auprès de soignants principaux par la National Sleep Foundation (NSF), une organisation à but non lucratif, à 9 mois, quelque 70 à 80 % des bébés dorment 9 à 12 heures d'affilée chaque nuit.

C'est une excellente nouvelle — sauf si le vôtre fait partie des 20 à 30 % de bébés qui ne dorment pas si bien. « Mon fils était un dormeur horrible ! » se rappelle Lisa Henahan de Peachtree City, Géorgie. « Jusqu'à 15 mois, il dormait une heure et demie puis se réveillait une heure — toute la nuit ! »

Si vos nuits ressemblent à ça, soyez rassurés, ces conseils peuvent aider les parents à résoudre une gamme de problèmes de sommeil tenaces.

Dors bien, bébé

Pour les parents épuisés, il semble qu'il y a autant de problèmes de sommeil que d'enfants. Mais la plupart des bébés tombent dans les catégories suivantes :

« Mon fils de 2 mois dort toute la journée et est éveillé toute la nuit. »

Un phénomène courant pendant les premières semaines de vie, les inversions jour-nuit se résolvent souvent avec un peu de temps et beaucoup de lumière du jour. Essayez d'exposer votre bébé à une lumière vive ou au soleil le matin et gardez les lumières tamisées le soir. Cela aide aussi de déplacer votre bébé dans une partie animée de la maison pendant la journée, de jouer avec lui le jour, et de le réveiller pour les tétées diurnes.

Ensuite, gardez vos interactions avec lui calmes et feutrées la nuit. À l'approche de 6 semaines, les bébés commencent à mieux répondre aux signaux environnementaux, donc il aide d'avoir une routine du coucher comme un bain et une chanson. Cela peut prendre plusieurs semaines, et un bébé si jeune ne dormira probablement pas encore toute la nuit, mais il peut consolider son sommeil en deux gros blocs la nuit.

« Ma fille de 7 mois ne dort pas toute la nuit. Pourquoi ? »

À partir de 6 mois environ, un bébé devrait pouvoir passer la nuit sans tétée nocturne et sans réveiller ses parents. Mais cela ne veut pas dire qu'il dort toutes ces heures. Le terme « dormir toute la nuit » est trompeur, souligne Lawrence Balter, PhD, professeur de psychologie appliquée à l'Université de New York, et éditeur de Parenthood in America: An Encyclopedia (ABC-CLIO, 2000). « Tous les gens — y compris les bébés — se réveillent et se rendorment plusieurs fois par nuit sans s'en rendre compte », dit-il. « C'est quelque chose que les bébés doivent apprendre à faire. »

Certains enfants apprennent seuls; d'autres ont besoin d'un peu d'aide. Il y a plusieurs façons d'apprendre à votre bébé à s'apaiser pour s'endormir. La plupart impliquent d'écouter quelques pleurs. Comment rester concentré face aux larmes ? Rappelez-vous que pleurer ne nuira pas à votre bébé. Et la récompense — une bonne nuit de sommeil pour tous — vaut quelques nuits larmes.

La méthode Ferber

« Mon voisin m'a recommandé la méthode Ferber pour aider mon bébé de 6 mois à dormir toute la nuit. C'est quoi ? »

Cette méthode a été développée par l'expert du sommeil pédiatrique Richard Ferber, MD, auteur de Solve Your Child's Sleep Problems (Simon &Schuster, 1986). Il conseille aux parents de vérifier périodiquement leur bébé quand il se réveille la nuit. Voici comment ça marche : la première nuit, quand vous entendez votre bébé pleurer, vous allez le voir, lui donnez une tape rassurante, puis vous partez. S'il pleure encore 5 minutes plus tard, vous répétez le processus, mais cette fois vous attendez 10 minutes avant d'y aller, en augmentant le temps par incréments de 5 minutes. La deuxième nuit, vous commencez à 10 minutes. Le système du Dr Ferber a fonctionné pour de nombreuses familles.

« On essaie la méthode Ferber pour mon bébé de 7 mois, mais je ne supporte pas les pleurs. Y a-t-il une autre façon, moins drastique, d'apprendre le sommeil à mon bébé ? »

Il y a aussi des façons de faire des changements progressifs dans la routine que vous avez déjà, note Jodi Mindell, PhD, directrice adjointe du Centre des troubles du sommeil à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie et auteur de Sleeping Through the Night (HarperCollins, 1997). Si vous avez endormi votre bébé en le berçant dans une chaise, par exemple, commencez par juste vous asseoir dans la chaise ensemble. « Choisissez ensuite l'étape suivante — mettre votre bébé dans son lit et lui tenir la main. »

« Quelques jours plus tard, vous pouvez vous asseoir à un mètre du lit de votre enfant », dit Mindell. En quelques semaines, vous devriez pouvoir vous retirer de la chambre.

« On a essayé la méthode Ferber. Mon bébé de 6 mois devient furieux chaque fois qu'on entre pour le calmer. Des suggestions ? »

Certains enfants répondent mieux à une approche « cold turkey » (arrêt brutal). Si votre bébé pleure, vous n'entrez pas dans sa chambre (certains parents rassurent depuis le couloir). Ce n'est pas pour les cœurs fragiles, et, comme le souligne Balter, c'est mieux pour les bébés plus jeunes. Un bébé de 8 mois peut s'asseoir ou se tenir debout dans son lit, ce qui rend difficile de se calmer si ses appels ne sont pas répondus.

Autres problèmes de sommeil

« Ma fille de 9 mois insiste pour une tétée à 3h du matin. Comment la faire renoncer ? »

Pour de nombreux parents, un obstacle final à une nuit ininterrompue est cette tétée du milieu de la nuit. Si votre bébé n'a plus besoin d'être nourri la nuit (vérifiez avec votre pédiatre), arrêtez simplement de lui donner le biberon ou le sein quand il le réclame. Alternativement, vous pouvez utiliser une séquence d'étapes progressives, qui pourrait inclure lui offrir du lait dilué ou du lait maternel dilué pendant quelques nuits, puis le remplacer progressivement par de l'eau. Il peut ne pas trouver ça aussi attrayant que le lait, et, par la suite, ne plus le réclamer.

« Mon fils de 10 mois dormait toute la nuit, mais dernièrement il se réveille tout le temps. »

Il y a de fortes chances qu'il y ait eu un changement, même subtil, dans la routine de votre enfant. Tout, des vacances à une maladie en passant par un invité pour la nuit, peut perturber l'horaire de sommeil d'un jeune enfant et le faire se réveiller en ayant besoin de réconfort. Certains parents rapportent que les étapes de développement, comme apprendre à marcher ou à utiliser le pot, peuvent aussi perturber les habitudes de sommeil.

« Quand un enfant fait un bond en avant développemental, les neurones s'activent et il y a probablement des connexions qui se font dans le cerveau », dit Mindell. « Pas étonnant que leur sommeil soit perturbé. » La plupart des bébés sont aussi très motivés pour pratiquer leurs nouvelles compétences; quand ils se réveillent la nuit, le sommeil passe au second plan derrière le fait de se mettre à quatre pattes ou de babiller.

À ce moment-là, vous devrez peut-être répéter d'anciennes étapes, comme vous asseoir dans la chambre de votre bébé pendant quelques nuits et vous retirer progressivement. Mais ne désespérez pas; les experts disent que les enfants avec de bonnes habitudes de sommeil établies y reviendront assez vite.

« Comment faire pour que mon bébé de 8 mois s'endorme à la même heure chaque soir ? »

Si votre bébé n'a pas sommeil à la même heure chaque soir, sa routine de sommeil diurne peut avoir besoin d'ajustements. « Assurez-vous de la réveiller à la même heure chaque matin, gardez les heures de sieste cohérentes, et évitez de la laisser faire la sieste après 16h. Une heure de coucher raisonnable pour un bébé de cet âge est vers 19h ou 19h30. Si elle se réveille d'une sieste à 17h30, elle ne sera pas assez fatiguée pour aller au lit à ce moment-là », dit Mindell.

Une stratégie à éviter, cependant, est de raccourcir ses siestes dans l'espoir que cela la rendra plus fatiguée le soir. Le fait est que les enfants surfatigués ont du mal à s'endormir. Et les preuves montrent que les bébés ne dorment pas assez de toute façon. De nombreux experts recommandent que les nourrissons de 3 à 11 mois dorment 14 à 15 heures par jour, mais selon le sondage NSF, la plupart dorment moins de 13 heures.

Même si vous avez réussi à créer un bon dormeur, rappelez-vous que chaque enfant a parfois des périodes d'éveil. Quand cela arrive, rassurez-vous en vous disant que vous ne serez pas privé de sommeil pour toujours. Dit Peggy Nona, mère de deux filles en âge scolaire à Rochester, Minnesota : « Je m'inquiétais de les coucher le soir; maintenant je m'inquiète de les faire sortir le matin ! »

Barbara Solomon est mère de trois enfants et écrivaine à Scarsdale, New York.

Publié à l'origine dans le magazine American Baby, juillet 2004.

Tout le contenu ici, y compris les conseils de médecins et autres professionnels de santé, doit être considéré comme opinion seulement. Demandez toujours l'avis direct de votre propre médecin pour toute question ou problème concernant votre santé ou celle des autres.

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