Près de 40 000 enfants aux États-Unis ont perdu au moins un parent à cause du COVID-19, selon des chercheurs
Au cours de la pandémie de COVID-19, des centaines de milliers de familles ont pleuré la perte d'êtres chers. Aujourd'hui, une recherche de l'Université d'État de Pennsylvanie met en lumière l'impact dévastateur de la pandémie sur les enfants américains. Un nouveau modèle statistique estime que près de 40 000 enfants ont perdu un parent à cause du COVID-19 depuis février 2020.
Les chercheurs estiment que pour 13 décès du COVID-19, un enfant de moins de 18 ans perd un parent. Le modèle statistique utilise les décès du COVID-19 et les comptes de surmortalité, ainsi que des données démographiques pour estimer le nombre de parents perdus. Les chercheurs ont également examiné le taux de décès parentaux non liés au COVID-19 pour comparer leurs projections avec une année typique.
Selon les résultats publiés dans JAMA Pediatrics, au 1er février 2021, on estime entre 37 300 et 43 000 enfants de 0 à 17 ans ont perdu au moins un parent du fait du COVID-19. Les trois quarts des enfants concernés sont des adolescents, tandis que 25 % sont en âge d'aller à l'école primaire. Le modèle estime également que les décès parentaux dus au COVID-19 augmenteront l'incidence totale du deuil parental aux États-Unis de 20 % par rapport à une année typique.
Les enfants noirs sont disproportionnellement touchés par les décès parentaux du COVID-19. Les chercheurs soulignent que les enfants noirs ne représentent que 14 % des enfants aux États-Unis, mais comptent pour 20 % de ceux qui ont perdu un parent à cause du virus. Les chercheurs précisent aussi que leurs données ne tiennent pas compte des décès de soignants principaux non parentaux, donc le nombre d'enfants ayant perdu un tuteur est probablement encore plus élevé que l'estimation.
Tout au long de la pandémie, beaucoup se sont inquiétés des enfants passant trop de temps sur les écrans, prenant du retard à l'école et luttant avec leur santé mentale faute de socialisation. La recherche de Penn State pointe la réalité déchirante : des milliers d'enfants luttent aussi avec le chagrin et des changements irréversibles dans leur structure familiale, et ces pertes les affecteront toute leur vie.
« Les enfants qui perdent un parent sont à risque accru de deuil traumatique, dépression, mauvais résultats scolaires et mort non intentionnelle ou suicide, et ces conséquences peuvent persister à l'âge adulte », écrivent les auteurs de l'étude.
L'American Academy of Pediatrics (AAP) a publié des directives officielles pour les professionnels de santé sur l'évaluation et la priorisation des besoins en santé mentale des enfants. Les chercheurs impliqués dans la dernière étude affirment que les enfants ont aussi besoin d'un accès immédiat à toutes les sources de soutien possibles, comme les programmes de conseil et les prestations de survivant pour enfants de la Sécurité sociale.
« La recherche montre qu'en temps normal, seulement environ la moitié des enfants éligibles sont connectés à ces programmes, mais ceux qui le sont s'en sortent bien mieux », dit le co-auteur Ashton M. Verdery dans un communiqué. « Nous devrions aussi envisager d'élargir l'éligibilité à ces ressources. Deuxièmement, un effort national pour identifier et fournir conseil et ressources connexes à tous les enfants qui perdent un parent est vital. »
Bien que de plus en plus de personnes soient vaccinées et retournent au travail et à l'école, les États-Unis signalent encore plus de 70 000 nouveaux cas du virus et au moins 700 nouveaux décès du COVID-19 par jour. Jusqu'à présent, plus de 562 000 Américains sont morts du virus, et chacun laisse derrière lui une famille et des proches en deuil.
L'effet d'entraînement de ce chagrin continuera d'affecter la santé mentale et le bien-être des gens longtemps après la fin de la pandémie, et cette recherche est un rappel brutal de combien de travail reste à faire pour soutenir les plus jeunes et les plus vulnérables de notre société.
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