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10 façons dont la paternité améliore votre vie, selon la science

Demandez à n'importe quel parent, et il vous le dira : la parentalité n'est pas faite pour les cœurs fragiles. Les nuits blanches, les dépenses supplémentaires et l'impossibilité générale de finir une phrase sans être interrompu, c'est du sport. Mais, tout comme les femmes récoltent d'énormes bénéfices de la maternité, les pères aussi.

« Devenir père a généralement un effet profond sur un homme à bien des égards, surtout quand c'est son premier enfant », affirme Lawrence R. Samuel, auteur de « American Fatherhood: A Cultural History ». « Et de nombreux changements commencent souvent avant que sa partenaire ne donne naissance, rendant l'idée d'un père "en attente" bien réelle. »

Elizabeth Karberg, chercheuse principale à Child Trends à Bethesda, Maryland, ajoute que les changements que subissent les hommes après être devenus parents ne sont pas nécessairement si différents de ceux des femmes. « Les pères sont biologiquement programmés pour s'attacher à leurs enfants et subissent des changements émotionnels similaires à ceux que connaissent les mères pendant la grossesse et après », explique-t-elle.

Vous avez des enfants ? Alors, FYI, vous êtes une sorte de super-héros. Voici 10 bienfaits de la paternité.

1. Votre « hormone de l'attachement » grimpe en flèche

Une étude de 2014 portant sur 88 pères hétérosexuels a révélé que, lorsque leurs enfants étaient âgés de 1 à 2 ans, leur testostérone — l'hormone associée à l'agressivité — chutait plus bas que celle des non-pères. Et inversement, leur ocytocine — l'hormone associée à l'attachement parental et aux sentiments généraux de bien-être — augmentait. De même, une étude de 2010 a montré que les pères gays avaient généralement un meilleur sentiment de bien-être que les hommes gays sans enfants.

« Les hommes subissent des changements biologiques pendant la grossesse et la petite enfance qui reflètent des changements hormonaux et neuronaux similaires à ceux que subissent les mères — y compris une augmentation de l'ocytocine », explique Karberg. « Cette "hormone de l'attachement" augmente chez les hommes pendant les six premiers mois de la paternité et elle augmente aussi chez les pères après qu'ils ont joué avec leurs enfants. »

Karberg ajoute que, lorsque des obstacles empêchent les pères de voir leurs enfants, ces changements biologiques peuvent être atténués. « Donner aux pères l'opportunité — par le biais de congés payés ou de la délégation des responsabilités de soins aux nourrissons — d'être physiquement avec leur enfant est important pour que ces changements biologiques se produisent et les aident à créer des liens », dit-elle.

2. Votre risque de maladie cardiovasculaire pourrait diminuer

Dans ce qui ressemble à un rebondissement, une étude de 2011 a révélé que les hommes ayant engendré deux enfants ou plus pourraient voir leur risque de maladie cardiovasculaire diminuer (malgré l'augmentation du stress chez les parents).

En suivant des hommes âgés de 50 à 71 ans sans antécédents de maladie cardiovasculaire pendant plus de 10 ans, la recherche a montré que les hommes mariés de plus de 50 ans sans enfants étaient plus susceptibles de mourir de maladie cardiovasculaire que les hommes mariés de plus de 50 ans ayant deux enfants ou plus. « Le potentiel de fertilité et l'aptitude reproductive peuvent refléter la santé future d'un homme, étant donné que plus d'un tiers du génome humain masculin est impliqué dans la reproduction », ont écrit les auteurs de l'étude.

3. Votre définition de la « masculinité » évolue

Ce n'est un secret pour personne que la société a longtemps perpétué la masculinité toxique — l'idée que les hommes « virils » sont agressifs et dominants — mais selon Samuel, avoir des enfants peut changer la conception que les hommes ont de ce que signifie être un homme. « Le processus de devenir puis d'être père transforme radicalement l'identité masculine », dit-il. « Comme pour les mères, une puissante sensibilité de soin et de protection émerge généralement pour devenir une partie essentielle de ce que signifie être un homme. Avec la paternité, le concept de "masculinité" s'élargit alors qu'une série de valeurs humanistes positives telles que l'empathie, l'altruisme et même la moralité deviennent plus prononcées. » Samuel ajoute qu'un « changement de perspective et d'orientation a également lieu lorsqu'on devient papa. »

Il dit : « Une vision macro ou horizontale du monde dans laquelle il y a des opportunités illimitées se contracte en une vision plus étroite et plus verticale. C'est une fonction du besoin perçu et sans doute instinctuel de protéger et de subvenir aux besoins de sa famille immédiate. »

4. Votre salaire pourrait augmenter

Alors que les femmes peuvent finir par gagner moins après avoir eu des enfants (un terme que les sociologues ont appelé la « pénalité de la maternité »), certaines études ont montré que les hommes gagnent plus après être devenus pères. Des recherches de la City University of New York ont révélé que, depuis 1990, en moyenne, les pères de New York ont gagné plus que leurs homologues masculins sans enfants.

Évidemment, il y a un certain nombre de variables à considérer avec ces données : les enfants motivent-ils les hommes à gagner plus pour leur famille ? Les gens plus aisés décident-ils d'avoir des enfants ? Mais dans tous les cas, c'est une bonne chose, parce que les enfants coûtent cher.

5. Vous pourriez endosser un nouveau rôle

Tout comme les femmes se retrouvent dans une nouvelle paire de chaussures proverbiales après l'accouchement, les hommes en font de même — et à certains égards, ils peuvent définir ce que ce nouveau rôle impliquera.

« Les hommes créent des liens émotionnels et psychologiques avec les nourrissons avant et après la naissance », explique Mindy Scott, chercheuse principale à Child Trends à Bethesda, Maryland, qui explique que cette expérience permet aux hommes, à leur tour, d'établir leur identité de père et de négocier leur rôle de père/soignant.

6. Vous gagnerez en clarté sur vos priorités

« Avant les enfants, j'avais du mal à comprendre ce qui devait primer dans ma vie », raconte Jeff Wayland, père de trois enfants, de Cranford, New Jersey. « Mais après mon premier enfant, tout a été mis en perspective et la prise de décision est devenue beaucoup plus facile car je mettais toujours le bien-être de ma famille en premier. »

Et ce n'est pas seulement dans la tête de Wayland. Enfin, si, en fait. Des IRM ont montré que, après être devenus pères, les priorités des hommes changent. Dans une étude de 2014, des images IRM ont montré que la partie du cerveau liée à la récompense s'illuminait chez les pères en voyant des photos de tout-petits, ce qui n'était pas le cas chez les non-pères. « Les pères ont présenté des augmentations du volume de matière grise dans plusieurs régions neuronales impliquées dans la motivation parentale, notamment l'hypothalamus, l'amygdale, le striatum et le cortex préfrontal latéral », indique l'étude. (Donc oui, tout comme le « cerveau de maman », le « cerveau de papa » est une vraie chose.)

Ces changements cérébraux, selon Samuel, peuvent également entraîner un « instinct de nidification » chez les hommes. « La recherche a montré que, bien que les hommes ne tombent pas enceints, il y a une composante neurologique, biologique et presque métaphysique attachée au processus de devenir père », explique-t-il. « Certains des symptômes physiques de la grossesse peuvent se manifester chez un futur papa, le tour de la nature peut-être pour rappeler à un homme que la vie telle qu'il la connaît est sur le point de changer radicalement. »

7. La vie a plus de sens

Selon Samuel, une fois qu'un homme devient père, une « connexion sans fil » se développe entre lui et son enfant. « C'est un moyen primal, basé sur la chimie du cerveau, d'établir un lien qui bénéficiera au bien-être physique et psychique de chacun », dit-il, ajoutant qu'un tel lien a des récompenses profondes.

« Il y a des gains émotionnels à travers l'amour d'un autre être humain, surtout un membre de la famille, comme une sorte de synergie transcendante se produit dans une relation construite sur la confiance et l'affection mutuelles », explique Samuel. « Ce sentiment indéfinissable englobe l'esprit, le corps et l'âme, faisant de la paternité une opportunité pour un homme de réaliser ce que signifie être plus pleinement humain. »

8. Vous aurez plus de plaisir

Scientifiquement prouvé ? Pas nécessairement. Mais pour certains papas, les enfants riment avec plus de plaisir. « Il y a évidemment beaucoup de stress à être papa, mais j'adore revivre des parties de mon enfance avec mes enfants ou essayer de nouvelles choses avec eux », raconte Darren Fields, père de deux enfants, de Los Angeles. « Parcs de trampolines, matchs de football, camping dans le jardin — allez, c'est juste fun. »

Il convient également de noter que, si les pères sont généralement considérés comme le « parent amusant » dans les familles, ce phénomène a également été scientifiquement prouvé dans une étude de 2016. « Les mères... déclarent moins de bonheur, plus de stress et plus de fatigue dans le temps passé avec les enfants que les pères », concluent les auteurs de l'étude. « Ces écarts sont relativement faibles et peuvent être expliqués par les différences dans les activités que les mères et les pères font avec les enfants, la présence d'autres adultes et la qualité de leur sommeil et de leurs loisirs. »

9. Vos mauvaises habitudes pourraient tomber en désuétude

Qu'on l'attribue à l'envie de donner le bon exemple ou à celle de vivre plus longtemps, la recherche a montré que certains hommes sont enclins à abandonner leurs mauvaises habitudes après avoir eu un enfant. Une étude de l'Oregon State University publiée en 2011 a rapporté qu'après avoir suivi plus de 200 garçons à risque pendant 19 ans, il y avait eu « des diminutions significatives de la criminalité, de l'usage du tabac et de l'alcool » après que les hommes sont devenus pères pour la première fois.

10. Vous vous engagerez davantage avec le monde qui vous entoure

« En général, la paternité donne le sentiment d'être plus engagé dans le monde et investi dans l'avenir, car avoir un enfant augmente intrinsèquement les enjeux de la vie », dit Samuel. « Pour les hommes prêts à accepter ses nombreux défis, la paternité offre un sens et un but significatifs dans la vie et représente une expérience unique et enrichissante. » Ça vaut le coup des nuits blanches ? Définitivement.