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8 façons dont le sommeil aide votre enfant à grandir

Vous l'avez inscrite au foot pour qu'elle reste active, prévu des séances de lecture marathon au coucher, et rempli ses après-midis de jeux avec des amis. Mais si vous voulez vraiment élever un enfant épanoui, vous devriez peut-être simplifier son emploi du temps et vous concentrer sur le fait de la coucher à l'heure. Un nombre croissant de recherches montre que le sommeil suffisant est crucial pour la santé physique, cognitive et émotionnelle d'un enfant, dit Kiran Maski, M.D., neurologue pédiatrique et médecin du sommeil à l'Hôpital pour enfants de Boston. « En plus, un sommeil insuffisant s'est avéré être un prédicteur d'hypertension, d'obésité, de résistance à l'insuline, de troubles de l'humeur, de problèmes d'attention, et plus encore. » Regardons de plus près tous les processus incroyables qui se produisent pendant que votre petite dormeuse sommeille.

1. Elle enregistre les informations.

Le sommeil est le moment privilégié pour le cerveau de transformer le matériel appris — Comment bouger ces lacets pour faire un nœud ? Combien font 6 x 3 ? — en connaissances actives. « Pensez-y comme un traitement "hors ligne". Votre enfant trie toutes les infos rencontrées dans la journée, élimine ce dont elle n'a pas besoin, et garde ce qu'elle garde », explique Reut Gruber, Ph.D., psychologue et directrice du Laboratoire Attention Comportement et Sommeil à l'Institut universitaire de santé mentale Douglas, à Montréal. (C'est une raison pour laquelle les bébés font tout le temps la sieste; tout est nouveau pour eux, donc leur cerveau a besoin de pauses fréquentes pour traiter et trier.) Des recherches animales à NYU Langone Health suggèrent que pendant les stades profonds du sommeil, les cellules cérébrales impliquées dans l'apprentissage se réactivent et facilitent la croissance de nouvelles connexions neuronales, ce qui aide à former les souvenirs à long terme. Une étude menée par le Dr Gruber sur des enfants de 7 à 11 ans a lié une bonne nuit de sommeil à de meilleures notes en maths et en langues — deux puissants prédicteurs de l'apprentissage ultérieur et de la réussite scolaire.

2. Il grandit.

La prochaine fois que votre garçon de 8 ans vous réveille parce qu'il a mal aux jambes, donnez-lui un peu de TLC — il est probablement en train de pousser sous vos yeux ! « Nous pensons que les os font la majeure partie de leur croissance la nuit », dit Ken Noonan, M.D., orthopédiste pédiatrique à l'American Family Children's Hospital, à Madison, Wisconsin. Ses recherches sur des agneaux ont montré que les plaques de croissance dans leurs jambes ne bougent pas beaucoup le jour quand les agneaux sont debout, mais la nuit, quand ils sont couchés et que la pression de leur poids corporel n'est plus un facteur, leurs plaques de croissance s'ouvrent. Un phénomène similaire pourrait être à l'œuvre chez les humains, dit le Dr Noonan. Pas étonnant que ces pyjamas dinosaure semblent plus courts au petit-déjeuner que la veille au soir. Bien sûr, si votre enfant se plaint de douleurs persistantes aux jambes, dites-le à votre pédiatre.

3. Elle crée des liens avec la famille et les amis.

Les rêves sont conçus, en partie, pour nous aider à naviguer avec succès dans la vie : ils impactent la cognition, la santé mentale, la croissance émotionnelle, et bien plus. Chez les enfants, les rêves favorisent l'attachement, dit Patrick McNamara, Ph.D., auteur de Nightmares. « Les enfants rêvent certainement de leurs proches, et nous pensons que ces rêves facilitent des interactions émotionnelles positives quand ils sont éveillés. »

4. Il garde son appétit sur la bonne voie.

Dans une étude à en faire frémir menée par l'Université du Colorado à Boulder, des enfants d'âge préscolaire ont été privés d'environ trois heures de sommeil pendant un jour; pas de sieste l'après-midi et gardés éveillés deux heures après leur heure de coucher normale. Pendant cette journée de sommeil perdu, les enfants ont consommé 21 % de calories en plus que d'habitude et 25 % de sucre en plus. Le jour suivant, quand le sommeil est revenu à la normale, ils mangeaient encore plus. Des recherches ont montré que pour chaque heure de sommeil en plus, le risque de devenir en surpoids ou obèse diminue pour les enfants de tous âges. Dans une étude sur des enfants de 5 à 11 ans, ceux qui dormaient moins de 10 heures chaque nuit de semaine étaient plus de cinq fois plus susceptibles d'être en surpoids comparés à ceux qui dormaient au moins 12 heures.

Les experts attribuent ce lien à quelques facteurs. D'abord, quand les enfants (et les adultes) dorment suffisamment, ça aide à équilibrer l'hormone qui nous dit de manger (ghréline) avec celle qui nous signale d'arrêter (leptine). « La ghréline et la leptine sont sécrétées pendant qu'on dort », explique Rebecca Scritchfield, R.D.N., auteure de Body Kindness. « Avec la bonne quantité de sommeil, notre cerveau produit des niveaux adéquats de ghréline et de leptine dans une combinaison qui nous donne une régulation normale de l'appétit diurne. » Mais avec un sommeil insuffisant, les niveaux de ghréline sont plus hauts, ceux de leptine plus bas, et votre corps vous dit de manger plus que d'habitude. En plus, hormones mises à part, plus votre oiseau de nuit reste éveillé tard, plus il a d'occasions de piocher dans le placard.

5. Elle devient plus attentive.

L'expression « fonctions exécutives » désigne l'ensemble des compétences qui font passer les enfants à travers la journée, incluant la capacité à se concentrer, gérer le temps, se souvenir d'instructions, et résoudre des problèmes. Et ça repose sur le sommeil. « Des études montrent que quand on fait passer des tests cognitifs à des enfants privés de sommeil qui n'ont pas de TDAH, leur performance imite celle d'enfants qui ont un TDAH. En d'autres termes, une mauvaise qualité de sommeil et la perte de sommeil résultent en problèmes de concentration et d'hyperactivité », dit Lisa Medalie, Psy.D., directrice du Programme d'insomnie pédiatrique à l'Université de Chicago. Pour cette raison, il est important d'éliminer les problèmes de sommeil avant de poser un diagnostic de TDAH, dit le Dr Medalie.

6. Son cœur devient plus fort.

Le sommeil semble protéger les enfants de l'hypertension, de la résistance à l'insuline, et d'autres facteurs de risque de maladies cardiaques. Le mécanisme n'est pas bien compris, mais les recherches suggèrent qu'une durée de sommeil plus courte augmente les niveaux d'un biomarqueur inflammatoire appelé protéine C-réactive, qui contribue à l'hypertension et augmente le risque de maladies cardiovasculaires, dit Elizabeth Cespedes Feliciano, Sc.D., épidémiologiste des maladies chroniques à la Division de la recherche de Kaiser Permanente Northern California.

7. Son système immunitaire se recharge.

Une journée bien commencée grâce au sommeil tient le médecin à distance. La nuit, le cerveau de votre enfant libère des chimiques qui soutiennent la réparation du système immunitaire. Ceux-ci incluent les cytokines, les molécules qui dirigent les cellules immunitaires vers les zones d'infection ou d'inflammation. Une étude allemande a été la première à montrer le bénéfice spécifique chez l'homme d'une seule nuit de bon sommeil après une vaccination : les sujets qui ont dormi la nuit suivant un vaccin contre l'hépatite A ont produit une réponse immunitaire près de deux fois plus forte après quatre semaines que ceux qui ont fait une nuit blanche. Un temps de sommeil plus court a aussi été lié à des niveaux plus élevés de cortisol, une hormone de stress qui réduit l'activation du système immunitaire, ce qui peut gêner la guérison.

8. Il se calme.

Si vous avez déjà regardé votre enfant épuisé faire une crise après le dîner, vous ne serez pas surpris que la recherche montre que les jeunes privés de sommeil ont plus de problèmes pour s'entendre avec les autres et sont plus enclins à la colère, la frustration et les crises de colère que ceux qui sont bien reposés. Ce que vous ne savez peut-être pas : si la privation de sommeil devient chronique, un enfant peut aussi devenir prédisposé à l'anxiété ou la dépression plus tard. « Après seulement deux nuits de sommeil inadéquat, les enfants ressentent moins d'émotions positives en général, ainsi qu'en réponse à des choses heureuses, comme une fête d'anniversaire ou une bonne note à un test », dit Candice Alfano, Ph.D., professeure de psychologie et directrice du Centre du sommeil et de l'anxiété de Houston à l'Université de Houston.

C'est probablement parce que deux zones du cerveau responsables de la régulation émotionnelle — l'amygdale et le cortex préfrontal ventromédian — sont exquisément sensibles à la privation de sommeil, dit le Dr McNamara. Ces régions interagissent pendant le sommeil, engageant un dialogue qui aide votre enfant à traiter et comprendre les émotions négatives, comme la peur ou l'anxiété, qu'il a vécues dans la journée. « S'il s'est fait mordre par un chien, le cerveau a besoin de traiter cette expérience pour s'assurer qu'il pourra un jour approcher un chien sans peur », explique le Dr McNamara. « Il faut "défanger" le souvenir en le reformatant d'une façon moins excitante. » Le résultat : un enfant qui sera doué pour réguler ses émotions pas seulement le lendemain, mais chaque jour.