Nutrition et développement cérébral chez nourrissons, tout-petits et enfants d'âge préscolaire

Les enfants grandissent de façon spectaculaire durant leurs premières années, et la nutrition est la clé majeure d'un développement sain. La nutrition — depuis le milieu de la grossesse jusqu'aux 2 ans — est particulièrement cruciale pour le cerveau, selon Zero to Three. Une mauvaise nutrition peut entraîner des problèmes comportementaux permanents et des déficits cognitifs.

Malnutrition

Votre tout-petit peut être difficile, mais il n'est probablement pas réellement privé de calories, protéines et nutriments vitaux. Quand les enfants ne reçoivent pas une alimentation adéquate, ils ne grandissent pas correctement, ni physiquement ni mentalement. Le cerveau d'un bébé mal nourri est plus petit que la normale. Les dendrites — structures des cellules nerveuses — se développent moins. Les cellules gliales produisent la myéline qui gaine les nerfs; chez un bébé mal nourri, le cerveau produit moins de cellules gliales et les nerfs ne fonctionnent pas bien. Cela peut causer des troubles du langage, de la motricité ou un QI plus bas, selon Zero to Three.

Lait maternel et graisses

Le lait maternel est l'aliment idéal pour les nourrissons, selon Zero to Three, à condition d'apporter un fer supplémentaire vers 6 mois. La carence en fer cause des déficits cognitifs, et le lait maternel n'en apporte plus assez une fois les réserves de naissance épuisées. Si lait infantile, il doit être enrichi en fer. Les graisses sont critiques pour le développement de la myéline, et le lait maternel en est riche. Après sevrage, l'enfant doit boire du lait entier (plein gras) jusqu'à au moins 2 ans.

Glycémie

Les tout-petits continuent de grandir vite, moins vite qu'au premier an. La plupart ont besoin de 1000 à 1400 kcal/jour (Kids Health/Nemours). Ils ont encore besoin de lait entier et de fer pour le cerveau. Ils doivent avoir protéines, glucides et une grande variété d'aliments (céréales, fruits, légumes) pour l'éventail nutrimentiel complet et une glycémie stable. De fortes fluctuations de glycémie chez le nourrisson et le tout-petit peuvent endommager le cerveau (Nutritional Neuroscience, oct. 2009). Nourrissons et tout-petits ayant vécu un ou plusieurs épisodes sévères d'hyper- ou hypoglycémie avaient moins de matière grise dans les zones liées à la mémoire et aux fonctions visuelles.

Aliments « cerveau »

À 3 ans, le cerveau a atteint 80 % de sa taille adulte (Zero to Three). À 5 ans, 90 %. Le traitement neural — vitesse de fonctionnement — augmente aussi. Certains aliments boostent les fonctions cérébrales (GreatSchools.org) : flocons d'avoine (mémoire, audition), myrtilles (antioxydants → mémoire, cognition), œufs (choline → production cellules mémoire), graines de lin (oméga-3 → capacité d'apprentissage). Le sucre, en revanche, nuit à la concentration.

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