Pratiques d'alimentation des bébés dans l'Antiquité

Les pratiques d'alimentation des bébés à travers l'histoire offrent une fenêtre sur les normes biologiques pour nourrir les nourrissons humains. Bien qu'il y ait eu de nombreuses pratiques différentes dans diverses cultures anciennes, plusieurs caractéristiques ont probablement été communes et régulièrement pratiquées tout au long de l'histoire humaine. Comprendre ces normes est une connaissance précieuse pour les parents et experts actuels.

Allaitement maternel

Être allaité par sa mère était la façon la plus courante de nourrir les bébés dans l'Antiquité. D'anciens textes médicaux, comme le « Papyrus Ebers » d'Égypte (~1500 av. J.-C.), incluent des informations sur l'allaitement, comme des méthodes pour augmenter la lactation. Des artefacts, comme des sculptures, témoignent aussi de la pratique : poteries représentant l'allaitement datées d'environ 3000 av. J.-C. (Mary Margaret Coates, « Tides in Breastfeeding »).

Chasseurs-cueilleurs modernes

Bien qu'il soit difficile de connaître les détails de l'allaitement par l'archéologie, les sociétés chasseurs-cueilleurs existant encore aujourd'hui offrent un aperçu de pratiques non influencées par les normes culturelles modernes. Selon Coates, de nombreux experts en allaitement pensent que leurs pratiques ressemblent à celles de l'Antiquité. Les mères allaitent fréquemment jour et nuit, en moyenne 4 courtes tétées par heure, et continuent jusqu'à 2-6 ans. L'âge du sevrage vers les solides était probablement similaire, car le régime de ces cultures (fruits, noix, légumes, viande) est difficile pour un bébé avant une dentition complète vers 2 ans.

Nourrice

La « nourrice » est une femme qui allaite le bébé d'une autre. C'était probablement la seule alternative viable à l'allaitement maternel dans les cultures anciennes, et c'était assez fréquent. Le Code de Hammurabi (~2000 av. J.-C.) inclut des lois sur les nourrices, Homère en parle. La Bible et le Coran y font aussi référence. Une nourrice a généralement allaité son propre enfant, mais peut être une femme n'ayant jamais allaité qui stimule sa lactation pour cet usage. Plus récemment (16e siècle Europe), utiliser une nourrice au lieu d'allaiter soi-même devint un symbole de statut pour les femmes riches, et probablement aussi dans certaines cultures anciennes. L'inverse existait : à Sparte au 4e siècle av. J.-C., les mères étaient légalement tenues d'allaiter personnellement leur fils aîné, sous peine de perdre son héritage.

Premiers aliments solides

De nombreuses cultures anciennes ne pratiquaient pas l'allaitement dès le premier jour. Les médecins antiques comme le Persan Avicenne (~1000 ap. J.-C.) et le Grec Soranus (100 ap. J.-C.) recommandaient d'attendre quelques jours, voire semaines, avant de commencer l'allaitement. Beaucoup de sociétés anciennes, comme les chasseurs-cueilleurs actuels, croyaient que le colostrum (liquide produit les premiers jours) était sale et ne devait pas être donné au bébé. Pendant les premiers jours, les nourrissons recevaient du miel, de l'huile ou du vin.

Sevrage vers les solides

En grandissant, le bébé passe naturellement de l'allaitement aux solides. Dans les cultures anciennes, comme aujourd'hui, les premiers aliments étaient probablement des bouillies ou purées. Généralement, le premier aliment était un aliment de base de la culture. Comme la plupart des bébés continuaient l'allaitement jusqu'à la petite enfance, les solides fonctionnaient comme complément au lait maternel pendant plusieurs années, le remplaçant seulement progressivement.

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