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Trouble du sommeil chez l'enfant ou simples difficultés : que faire et quand consulter

Qu'ils refusent de s'endormir sans 19 histoires, cinq gallons d'eau et vos jambes enroulées autour d'eux juste comme il faut, ou qu'ils se mettent soudain à pointer le bout de leur nez à 2 h du matin pour dire bonjour (mais pas au revoir), les enfants et la privation de sommeil forment un duo dreadfully emblématique. Un duo sur lequel les experts — et les parents — ont passé d'innombrables heures à enquêter.

« En général, les enfants sont capables de dormir toute la nuit après 1 an — mais il y a plein de raisons pour lesquelles cela n'arrive pas toujours », explique le Dr Brandon Smith, pédiatre à l'Université Johns Hopkins à Baltimore. « Le pic des problèmes de sommeil chez les enfants se situe entre 2 et 6 ans, et c'est à ce moment qu'on en entend le plus souvent parler. » Smith note que si les problèmes de sommeil s'améliorent généralement après cet âge, il est important pour les parents de savoir ce qui est normal, comment gérer les difficultés de sommeil et, dans certains cas, les troubles du sommeil.

Des enfants qui se réveillent en pleurant la nuit aux troubles du sommeil chez l'enfant (non, ce n'est pas nécessairement la même chose), les meilleurs experts offrent conseils et éclairages sur les problèmes de sommeil des enfants.

Quels sont les problèmes de sommeil fréquents dans la petite enfance ?

Les enfants ont du mal à s'endormir — et à rester endormis — pour une multitude de raisons, et certains de ces problèmes peuvent être résolus en instaurant de bonnes habitudes d'hygiène du sommeil (plus de détails plus loin). Cependant, il existe des troubles pédiatriques du sommeil qui peuvent nécessiter l'aide d'un médecin et/ou d'un spécialiste du sommeil.

Si certains problèmes de sommeil chez l'enfant ne sont pas officiellement reconnus comme des troubles du sommeil, Kelli-Lee Harford, psychologue clinicienne au programme des troubles du sommeil de Children's Healthcare of Atlanta et professeure adjointe à Emory University, précise que s'ils perturbent la vie quotidienne, c'est plus qu'un simple problème. « Les problèmes de sommeil sont considérés comme un trouble s'ils deviennent chroniques et entraînent une altération du fonctionnement de l'enfant, du parent et/ou de la famille », dit-elle.

Voici quelques-uns des problèmes et troubles du sommeil les plus courants chez les enfants :

Apnée du sommeil. Selon Lauren Broch, psychologue au Centre des troubles du sommeil de Northwell Health, l'apnée du sommeil est le trouble du sommeil officiel le plus courant. « Avec l'apnée du sommeil, la respiration de l'enfant est obstruée dans une certaine mesure, et tout au long de la nuit, il se réveille pour ouvrir sa gorge », explique-t-elle. « Souvent, cela est dû à des végétations et amygdales hypertrophiées, et dans certains cas, les médecins suggèrent de les retirer. » Un moniteur à domicile mesurant la fréquence cardiaque et le flux d'air est souvent utilisé pour diagnostiquer l'apnée du sommeil chez les enfants.

Troubles du rythme circadien. « On les trouve généralement chez les adolescents », dit Harford. Selon la Cleveland Clinic, les adolescents souffrent le plus souvent du trouble de retard de phase du sommeil, où ils s'endorment et se réveillent au moins deux heures plus tard que ce qui est considéré comme un cycle veille-sommeil normal.

Syndrome des jambes sans repos. Le syndrome des jambes sans repos (SJSR) n'est pas rare chez les enfants, selon Harford, touchant 1 enfant sur 50. Le SJSR cause une gêne dans les membres (potentiellement due à un faible taux de fer), rendant l'endormissement difficile pour les enfants.

Parasomnies. « Les parasomnies sont un groupe de troubles du sommeil qui provoquent des comportements inhabituels pendant le sommeil », note Harford. « Elles incluent le somniloquie, le somnambulisme, les cauchemars et les terreurs nocturnes. » Les terreurs nocturnes, notons-le, peuvent être très bouleversantes pour les parents qui en sont témoins, mais il est important de ne pas intervenir si l'enfant en fait une, car cela pourrait aggraver la situation.

« Lorsqu'un enfant fait une terreur nocturne, il peut se réveiller en hurlant, en sueur, avec un cœur qui bat la chamade — et il n'est pas conscient de son entourage et ne peut pas être consolé », explique Smith. « Il est préférable que les parents ou gardiens restent près de leur enfant pour s'assurer qu'il est en sécurité, laissent l'épisode se terminer, puis le remettent au lit. »

Qu'est-ce que l'insomnie comportementale de l'enfant ?

L'un des problèmes de sommeil les plus courants chez l'enfant est l'insomnie comportementale de l'enfant, et le plus souvent, un horaire de coucher cohérent et une routine (où l'enfant s'apaise seul pour s'endormir) est la solution.

« L'insomnie comportementale se présente sous deux formes : l'enfant a du mal à s'endormir, ou il se réveille souvent au milieu de la nuit », note Smith. « Les problèmes de sommeil de l'enfant ne sont pas vraiment liés à un problème médical, mais plutôt à un comportement appris qui doit être abordé. »

Autrement dit : souvent, les enfants s'endorment avec l'aide d'un adulte, puis se réveillent au milieu de la nuit, incapables de se rendormir seuls. Pour ceux qui ont du mal à s'endormir initialement, l'anxiété peut être un facteur (auquel cas il est important de consulter un professionnel), mais le plus souvent, c'est l'absence d'une routine propice au sommeil.

« L'insomnie comportementale de l'enfant, plus fréquente chez les jeunes enfants, peut prendre la forme de résistance au coucher, de temps d'endormissement long et/ou de difficultés à rester endormi », dit Harford. « Elle survient souvent en raison de difficultés à poser des limites et/ou d'associations à l'endormissement — quelque chose dont l'enfant a l'habitude au début de la nuit pour s'endormir, comme la présence d'un parent ou une sucette, et qu'il recherche au milieu de la nuit s'il n'est plus là. »

Pourquoi mon enfant se réveille-t-il en pleurant la nuit ?

Dans certains cas, les enfants se réveillent en pleurant la nuit — cela résulte souvent d'un cauchemar ou d'une terreur nocturne. « Les cauchemars et les terreurs nocturnes sont deux raisons très courantes pour lesquelles les enfants peuvent se réveiller en pleurant », explique le Dr Sara Siddiqui, pédiatre et professeure adjointe clinique à l'Hôpital pour enfants Hassenfeld de NYU Langone à New York. « Ces deux phénomènes sont des signes de développement cérébral et peuvent être normaux, mais il vaut la peine d'en parler au pédiatre, car une imagination active, avec un peu d'anxiété et d'inquiétude, peut mener à des problèmes de sommeil. » La meilleure façon d'essayer de prévenir cela, selon Smith, c'est d'être cohérent, d'avoir des routines et de rassurer les enfants s'ils ont peur.

Comment empêcher mon enfant de se réveiller la nuit ?

Si certains troubles du sommeil, comme l'apnée du sommeil et le SJSR, justifient un traitement médical, souvent le problème peut être géré en amont à la maison. (Notons aussi qu'il y a des raisons circonstancielles pour lesquelles les enfants ont parfois du mal à dormir — la naissance d'un frère ou sœur, l'apprentissage de la propreté ou le passage au lit de grand se résolvent souvent d'eux-mêmes, selon Harford, et ne constituent pas de l'insomnie comportementale de l'enfant.)

Pour les enfants qui refusent de s'endormir au départ ou qui se réveillent chaque nuit, une bonne hygiène du sommeil est essentielle. « Les enfants devraient avoir une routine pour le soir et le coucher qui est faite tous les jours », note Smith. « Ne pas avoir de routine est l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles les enfants se réveillent la nuit ou ont du mal à s'endormir. Pour les plus jeunes, ils peuvent encore avoir des problèmes d'anxiété de séparation, ce qui empire les choses quand ils se réveillent la nuit et réalisent qu'ils sont seuls. »

Siddiqui recommande de commencer les routines tôt. « Je conseille de travailler sur les techniques et routines de sommeil appropriées dès 6 mois », explique-t-elle. « Je recommande souvent : bain, histoire, lit. La routine peut être un peu modifiée en grandissant. »

De plus, il est crucial que les parents se retirent de l'équation du coucher avant que l'enfant ne s'endorme. « La façon dont l'enfant s'endort est clé », dit Broch. « Si l'enfant s'endort seul, en s'auto-apaisant, quand il entre dans un sommeil léger ou se réveille pendant la nuit, il pourra se rendormir seul car la situation est la même que lorsqu'il s'est couché. »

La meilleure façon d'incorporer cette pratique est quand les enfants sont jeunes (Siddiqui recommande de mettre les nourrissons au lit somnolents pour qu'ils apprennent à s'endormir seuls). Mais dans les cas où les enfants ont l'habitude de s'endormir avec une association de sommeil — comme vous — Broch recommande de vous retirer progressivement. « Vous pouvez commencer en restant allongé dans le lit, puis passer à assis quelque part dans la pièce, puis à la porte, pour finalement ne plus être là du tout quand ils s'endorment », dit-elle.

Autres façons de favoriser une bonne hygiène du sommeil, selon Harford :

• Éviter les activités stimulantes avant le coucher.
• Éviter les écrans deux heures avant le coucher.
• Avoir un environnement de sommeil frais, sombre et calme.
• S'assurer que les enfants font une activité physique adéquate.
• Limiter la caféine.
• Avoir un horaire de sommeil cohérent.

Dur pour les parents occupés ? Oui. Mais ça en vaut la peine, car il est si important pour les enfants (et les parents) de dormir suffisamment. « Quand les enfants ne dorment pas assez, cela affecte leur humeur diurne », dit Siddiqui. « D'autres problèmes, comme l'anxiété, la dépression et les troubles oppositionnels, peuvent aussi survenir. »

Une bonne routine du coucher devrait commencer une à deux heures avant le sommeil et peut prendre jusqu'à trois semaines pour devenir une habitude, selon Siddiqui.

Que faire quand les enfants se réveillent la nuit

Même avec une routine de sommeil solide et de bonnes habitudes, les enfants se réveillent parfois la nuit — particulièrement les plus jeunes. « Le cerveau des tout-petits et des enfants change et se développe très rapidement et parfois les rêves, cauchemars et même terreurs nocturnes peuvent commencer à survenir avec ce développement cérébral rapide », dit Siddiqui. « Une publicité à la télé ou même une histoire discutée la veille peut mener à de la peur la nuit, ce qui entraîne des difficultés à s'endormir ou des réveils. » Quand cela arrive, il vaut mieux rendre les choses aussi peu événementielles que possible.

« Minimisez le renforcement des réveils nocturnes en les rendant ennuyeux et identiques à chaque fois », dit Broch. « Raccoompagnez-les jusqu'à leur lit pour leur faire comprendre que c'est là qu'ils restent pour la nuit. »

Smith ajoute que s'il est facile de céder et de laisser les enfants venir dans votre lit par pure exhaustion — ne le faites pas. « Restez fermes quand les enfants se réveillent au milieu de la nuit », dit-il. « Encourager leur indépendance et leur auto-apaisement est si important à ce moment-là et aussi pour leur avenir. »