¿Qué es la apnea del sueño en niños pequeños?
Cuando piensas en apnea del sueño, puede venir a la mente la imagen de un hombre mayor roncando. Pero esta condición del sueño también puede aparecer en niños pequeños.
Se estima que hasta el 4 % de todos los niños experimentan apnea del sueño, muchos de ellos entre los 2 y 8 años.
Algunos niños la superan a medida que sus amígdalas y adenoides se reducen con la edad. Pero a menudo no lo hacen, lo que puede derivar en problemas de salud y conductuales a futuro. De hecho, se estima que aproximadamente un cuarto de todos los niños diagnosticados con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) también muestran síntomas de apnea del sueño.
¿Qué es la apnea del sueño en niños pequeños?
La apnea del sueño es un trastorno del sueño donde la respiración se detiene y reinicia repetidamente durante el sueño. Hay tres tipos principales:
- Apnea obstructiva del sueño, la forma más común, que ocurre debido a un bloqueo en la vía aérea.
- Apnea central del sueño, donde el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos que controlan la respiración.
- Síndrome de apnea del sueño compleja, que es una combinación de ambas.
La apnea obstructiva del sueño es, con mucho, el tipo más común en niños pequeños. También existe algo llamado apnea de la prematuridad, donde la respiración de un recién nacido se detiene al menos 20 segundos, pero eso solo se ve en bebés prematuros y generalmente se resuelve solo a medida que el lactante madura.
¿Cuáles son las señales de la apnea del sueño en niños pequeños y niños pequeños?
Las señales de la apnea del sueño en niños pequeños son similares a los síntomas vistos en niños mayores e incluyen:
- Ronquidos frecuentes. Roncar solo no es necesariamente motivo de preocupación, ya que hasta el 12 % de todos los niños lo hacen. Pero puede ser una señal de apnea del sueño, lo que hace importante mencionarlo la próxima vez que veas al pediatra.
- Problemas para respirar durante la noche. Esto pueden ser breves periodos sin respirar —si pones el oído cerca de la boca o nariz de tu pequeño, notarás que no pasa aire u oxígeno hacia los pulmones— o respiración bucal, debido a que la vía nasal está completamente bloqueada por amígdalas y adenoides agrandadas.
- Inquietud durante el sueño. Como tu niño se despierta constantemente, puede parecer que «se revuelca» toda la noche. Puedes notar que se mueve frecuentemente en la cama, o se despierta en posiciones muy diferentes a las que tenía al dormirse. Tu hijo también puede dormir en una posición extraña: por ejemplo, arquea el cuello hacia atrás para ayudar a abrir su vía aérea.
- Somnolencia diurna. Tu niño puede hacer más siestas o más largas de lo habitual, o quedarse dormido frecuentemente en la guardería o en viajes en coche.
- Problemas de conducta. Puedes notar irritabilidad, mal humor, hiperactividad o dificultad para prestar atención en tu hijo.
- Infecciones frecuentes de amígdalas o oídos.
- Terrores nocturnos (episodios de gritos y agitación mientras duerme) y sonambulismo.
¿Qué causa la apnea del sueño en niños pequeños?
Las causas más comunes de la apnea del sueño en niños pequeños son las amígdalas agrandadas en la parte posterior de la garganta y/o las adenoides agrandadas en la parte posterior de la cavidad nasal.
Mientras tu pequeño puede no tener problemas para respirar cuando está despierto y activo, durante el sueño su tono muscular disminuye, lo que hace su vía aérea más pequeña. Como resultado, las amígdalas y/o adenoides bloquean la vía aérea y dificultan la respiración. Cuando tu hijo tiene una pausa respiratoria breve, se despierta momentáneamente. Esto aumenta su tono muscular y abre la vía aérea, pero también le impide dormir bien.
Otras causas de la apnea obstructiva del sueño en niños pequeños incluyen:
- Sobrepeso u obesidad
- Condiciones médicas como síndrome de Down o parálisis cerebral
- Antecedentes familiares de apnea obstructiva del sueño
- Haber nacido prematuramente o con bajo peso al nacer
Tratamiento para la apnea del sueño en niños pequeños
Es muy importante tratar la apnea del sueño en niños pequeños. Si se ignora, puede causar bajo crecimiento y aumento de peso inadecuado («falta de desarrollo»), hipertensión, problemas de aprendizaje y conductuales. El tratamiento incluye:
- Amigdalectomía y adenoidectomía. Si la apnea se debe a amígdalas y adenoides grandes, el tratamiento más común es extirparlas. Aunque muchos médicos prefieren esperar hasta que el niño cumpla 3 años para esta cirugía, a veces, si la apnea es lo suficientemente grave, no hay otra opción. En ese caso, el niño debe quedarse en el hospital durante la noche (en lugar de irse a casa unas horas después) para monitoreo.
- Presión positiva continua en la vía aérea (CPAP). Requiere que tu hijo use una mascarilla mientras duerme. La mascarilla suministra presión de aire constante a través de la nariz y le ayuda a respirar. Puede recomendarse si la apnea no mejora tras la amigdalectomía y adenoidectomía.
- Pérdida de peso. Si tu hijo tiene sobrepeso u obesidad, bajar de peso ha demostrado mejorar la apnea del sueño. Es posible que necesite seguir usando CPAP mientras tanto.
- Corticoides nasales. Un spray nasal con receta o de venta libre puede ayudar a tratar casos leves de apnea, especialmente si tu hijo es muy pequeño y el médico quiere adoptar un enfoque de observación. El fármaco montelukast también ha demostrado ser efectivo.
Cuándo llamar al médico
Si notas alguno de estos síntomas de apnea del sueño, habla con tu pediatra. Pueden querer que tu hijo haga un estudio del sueño nocturno llamado polisomnograma. Estos suelen hacerse en hospitales o centros médicos importantes. Varios sensores se colocarán a tu niño mientras duerme para monitorear su respiración, oxigenación y ondas cerebrales.
Si el estudio muestra que tu hijo tiene apnea del sueño, trabajarás con tu pediatra, junto con otros especialistas como neumólogos pediátricos, otorrinolaringólogos o neurólogos, para determinar el mejor tratamiento.
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