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Qué hacer cuando tu niño pequeño no quiere dormir

Son las 8 p.m., y tu niño se niega a ir a la cama. Puede que esté bostezando y frotándose los ojos, pero huye mientras intentas meterle el pijama. Tú, en cambio, estás agotado —y anhelas el momento en que tu propia cabeza cansada toque la almohada. ¿Por qué tu niño sigue resistiéndose a la hora de dormir?

Hay un millón de razones. Pero los niños necesitan su sueño —entre 11 y 14 horas al día, incluyendo siestas. Lo que significa que estas batallas a la hora de dormir y de la siesta merece la pena librarla.

Los niños que no consiguen el sueño que sus cuerpos y mentes en crecimiento necesitan están más irritables, se frustran más fácilmente y no están tan sanos como sus compañeros bien descansados. Establecer buenos hábitos de sueño (y desterrar la resistencia a la hora de dormir) en tu niño puede no ocurrir de la noche a la mañana, pero es uno de los pasos más importantes que puedes dar como padre.

Sigue leyendo para aprender por qué tu niño no duerme —y cómo sortear la lucha de tu peque por quedarse despierto.

¿Por qué no duerme mi niño pequeño?

Hay una larga lista de razones, desde la típica rebeldía infantil hasta problemas temporales como dentición, mocos o una niñera nueva. Así que cuando tu niño no duerma, considera lo siguiente:

• Sus siestas pueden ser demasiado largas... o demasiado cortas. Si tu niño duerme demasiado durante el día, o solo se queda dormido en el cochecito durante los recados sin conseguir una siesta completa, el resultado es el mismo. O no tiene suficiente sueño cuando es hora de acostarse por la noche o está demasiado cansado para relajarse. De cualquier forma, luchará por la oportunidad de quedarse despierto.

• No quiere perderse nada. Si tu peque tiene hermanos mayores, puede que no quiera hacer la siesta o irse a la cama antes que ellos.

• Tiene miedos —a la oscuridad, a estar solo o a estar lejos de ti. Las habilidades de pensamiento de tu peque están creciendo, y también su imaginación. Y cuando la habitación está oscura, se asusta y llora por ti. Además, alrededor de los 18 meses, la ansiedad por separación vuelve a ser un problema como probablemente lo fue cuando era más pequeño. Así que cuando tu peque está en la cuna solo, se siente asustado y te echa de menos.

• Está enfermo —y esa nariz tapada o fiebre está haciendo más difícil que tu pequeño se vaya al país de los sueños. Puedes dar abrazos extra, pero recuerda volver a su rutina habitual de acostar después de que tu peque se sienta mejor.

• Ha alcanzado un hito o está a punto de hacerlo. Dominar una habilidad, desde caminar y hablar hasta jugar a fingir, a veces causa regresión del sueño y convierte a un buen durmiente en uno quisquilloso, al menos por un par de semanas.

• Está estresado por cambios en su vida. Por mucho que intentes mantener las cosas estables, el cambio ocurre. Y a los niños les gusta la rutina, así que incluso cambios pequeños, como dejar el pecho o el biberón, pueden desequilibrar los ciclos de sueño de tu niño.

• No le gustan las reglas. La infancia es un momento para probar límites, así que tu hijo puede estar simplemente probando los bordes para ver si cedes y le dejas quedarse despierto, saltarse la siesta o meterse en tu cama.

Cómo lograr que tu niño pequeño duerma

Los niños funcionan mejor cuando saben qué viene después, y eso significa establecer una rutina de acostar y de siesta relajante y luego ceñirse a ella tanto como sea posible. Sí, puede descarrilarse por vacaciones y enfermedades, pero quieres volver a la normalidad en cuanto llegues a casa o tu niño se recupere.

Así que sin importar qué mantenga a tu peque despierto, considera empezar o afinar estas estrategias cuando tu niño resista la hora de dormir:

• Mira el reloj, incluso los fines de semana. Eso significa establecer una hora firme para despertar, hacer la siesta e ir a la cama. Esto condicionará el reloj biológico natural de tu niño a cansarse aproximadamente a la misma hora cada día. Luego cíñete lo más fielmente que puedas a ese horario. Esperar hasta que tu niño esté demasiado cansado es una receta para la resistencia a la hora de dormir —los niños demasiado cansados a menudo tienen problemas para calmarse porque están todos agitados.

• Mantenlo activo durante el día. Asegúrate de que tu niño tenga mucho tiempo para jugar en el parque, correr por el jardín o hacer lo que le permita quemar suficiente energía durante el día. Así, estará listo para irse a la cama cuando sea la siesta o la hora de dormir.

• Crea una rutina de acostar relajante. Dale a tu peque algo que esperar estableciendo una rutina de acostar tranquilizadora. Un baño, un tentempié, cepillarse los dientes, algunos cuentos tranquilos y nanas, y muchos abrazos son una buena receta para los Zzzs. La rutina de siesta puede ser un poco más corta —un par de cuentos o canciones y algunos abrazos, por ejemplo.

• Dale voz a tu niño. Si tu niño no duerme, quizá darle algo de control sobre partes de su rutina alivie la lucha de poder. Puede elegir entre dos libros de cartón o un par de pijamas. Si le da miedo la oscuridad, quizá pueda elegir la luz nocturna o el peluche que lleva a la cama.

• Facilita la transición al sueño. Apaga todos los dispositivos (incluida la TV) una hora antes de dormir. En su lugar, atenúa las luces y pon música relajante para que el cambio a luces apagadas no sea tan dramático. Asegúrate de que tu hijo no se enganche a un proyecto estimulante o que consuma tiempo demasiado cerca de su siesta o hora de dormir (este no es el momento de sacar el puzzle o hacer manualidades).

• Deja suficiente tiempo para la rutina de tu peque. Si, después del baño, libros, abrazos, besos, y el juego del "un sorbo más de agua", terminas poniendo a tu pequeño a la cama mucho después de su hora —o si te encuentras recortando su rutina habitual porque no hay suficiente tiempo— puede ser señal de que necesitas empezar a relajarte un poco antes.

• Envíalo al país de los sueños con un compañero. Algunos niños quieren su manta, otros prefieren el osito y a algunos les gusta un pequeño toque de mamá (una camiseta que llevaste ese día, por ejemplo). Tener ese objeto de consuelo a su lado puede hacer que luche menos contra la hora de dormir (y contra tu salida de la habitación). No te conviertas en un peluche humano quedándote con él hasta que se duerma. ¡Ese es un hábito duro de romper!

• Anticípate a las tácticas de procrastinación. Tendrá más dificultad para inventar peticiones de último minuto si anticipas sus necesidades y las tienes listas (o te aseguras de que se hayan resuelto antes). Cierra la puerta del armario, por ejemplo, o ten su vaso de agua esperando junto a la cama.

• Baja el ruido. La habitación no tiene que estar totalmente en silencio, pero si tu peque oye demasiado ruido del resto de la casa, no querrá perderse la diversión. Prueba a poner una máquina de ruido blanco junto a la cama si tienes niños mayores que se acuestan más tarde.

• No insistas en que se duerma inmediatamente —pero asegúrate de que se quede en la cama (o al menos en la habitación). Puede escuchar canciones tranquilas, mirar libros o compartir secretos con sus amigos de peluche. Si tarda una hora o más en dormirse cada noche, puede que se esté acostando demasiado pronto. Gradualmente, en el transcurso de un par de semanas, retrasa su hora de dormir unos 30 minutos —pero no tanto que termine sin dormir lo suficiente.

• Intenta no ceder a los gimoteos. Puede ponerse lloroso cuando te vas, pero por desgarrador que sea, intenta resistir la urgencia de volver corriendo. Espera unos cinco a 10 minutos antes de volver, tranquilízalo con unas dulces palabras y una palmada en la espalda, y vete de nuevo. ¿Más llanto? Repite el proceso hasta que se duerma (lo hará, eventualmente... ¡de verdad!).

• Actúa rápido si se mueve. Si sigue saliendo de la cama, mételo de nuevo enseguida. No contestes sus preguntas ni hagas más que enunciar tu regla ("Es hora de dormir"). Sé lo más aburrido posible —no quieres que piense que salirse de la cama es divertido o será recompensado.

• Si tu niño tiene una pesadilla, tranquilízalo. Cálmalo con un abrazo, palabras tranquilizadoras y una suave caricia en la espalda. Pero no metas a tu peque en tu cama porque está asustado tras la pesadilla —o podría convertirse en un hábito.

• Da recompensas de sueño. Si todo lo demás falla, recurre a un sistema de recompensas. Inicia una tabla de pegatinas y concede una estrella de oro por cada siesta o hora de dormir sin protestas. Cuando gane cinco estrellas, dale un premio (una salida contigo, un juguete pequeño), luego vuelve a empezar y ve por 10. Hablando de recompensas (y castigos): No destierres a tu peque a la habitación si das tiempos de espera. Lo último que quieres es que tu hijo asocie estar solo en su habitación con algo malo.

¿Debo llamar al médico si mi niño no duerme a la hora de dormir o se resiste a la siesta?

El pediatra probablemente preguntará sobre los hábitos de sueño de tu peque en cada revisión. Si no lo hace, saca el tema tú mismo para obtener la opinión de tu médico sobre por qué tu niño no duerme. Pero si estas batallas a la hora de dormir o de la siesta te causan ansiedad o te estresan, esa es otra historia.

Por un lado, tu estrés puede empeorar la rebeldía de tu niño, lo que se convierte en un círculo vicioso. Y si estas luchas son un evento nocturno, probablemente interfieren con tu capacidad para relajarte y conseguir Zzzs tú mismo.

Si ese es el caso, no esperes a la próxima revisión —llama al pediatra de tu hijo. Juntos podéis hablar de los problemas o decidir llevar a tu hijo. Quizá haya cosas de desarrollo en marcha —tu hijo puede estar listo para dejar las siestas por completo o saltarse el tentempié antes de dormir. Pero no hace daño obtener la opinión del médico sobre cómo lograr que tu niño duerma.

Solo asegúrate de conseguir la ayuda que necesitas para que tu hijo aprenda buenos hábitos de sueño temprano. Sí, llevará tiempo, y sí, algunos (o muchos) días y noches pueden ser duros. Pero mientras seas constante y establezcas una buena rutina de acostar a la que puedas ceñirte, el progreso ocurrirá.