Alergias alimentarias

¿Qué son las alergias alimentarias?

Leche, huevos, soja, trigo, frutos secos de cáscara, cacahuetes, pescado y marisco están entre los alimentos que más comúnmente causan alergias.

Los niños pequeños con alergias alimentarias a menudo las superan, pero no siempre. Depende mucho de a qué alimentos sea alérgico alguien. Algunos alimentos son más fáciles de superar que otros. Las alergias a pescado y marisco suelen desarrollarse más tarde en la vida, y es poco probable que se superen.

Las alergias alimentarias pueden causar reacciones graves e incluso mortales. Por eso es importante saber reconocer una reacción alérgica y estar preparado si ocurre.

¿Cuáles son los alérgenos alimentarios más comunes?

Los médicos diagnostican cada vez más personas con alergias alimentarias. Se puede ser alérgico a cualquier alimento, pero ocho alérgenos comunes causan la mayoría de reacciones:

  1. leche
  2. huevos
  3. cacahuetes
  4. soja
  5. trigo
  6. frutos secos de cáscara (como nueces y anacardos)
  7. pescado
  8. marisco (como gambas)

¿Cuáles son los signos y síntomas de una alergia alimentaria?

Con una alergia alimentaria, el cuerpo reacciona como si ese alimento en particular fuera dañino. Como resultado, el sistema inmunitario del cuerpo (que combate infecciones y enfermedades) crea anticuerpos para combatir el alimentario.

Cada vez que la persona come (o, en algunos casos, manipula o inhala) el alimento, el cuerpo libera químicos como . Esto desencadena síntomas alérgicos que pueden incluir:

  • sibilancias
  • dificultad para respirar
  • tos
  • ronquera
  • opresión en la garganta
  • dolor abdominal
  • vómitos
  • diarrea
  • ojos con picor, llorosos o hinchados
  • urticaria
  • manchas rojas
  • hinchazón
  • caída de la presión arterial, causando mareos o pérdida de conciencia (desmayo)

A menudo se confunden las alergias alimentarias con intolerancia alimentaria por síntomas similares. Los síntomas de intolerancia pueden incluir eructos, indigestión, gases, heces sueltas, dolores de cabeza, nerviosismo o sensación de «bochorno». Pero la intolerancia alimentaria:

  • no involucra el sistema inmunitario
  • puede ocurrir porque una persona no puede digerir una sustancia, como la lactosa
  • puede ser desagradable pero rara vez es peligrosa

¿Qué ocurre en una reacción alérgica alimentaria?

La mayoría de reacciones ocurren poco después de comer un alimento en particular. Todos son diferentes. Así que aunque dos personas tengan alergia al cacahuete, por ejemplo, ambas pueden no tener el mismo tipo de reacción. E incluso la misma persona puede tener reacciones distintas a un mismo alimento, dependiendo de factores como cuánto fue expuesto.

Las reacciones pueden:

  • ser muy leves e involucrar solo una parte del cuerpo, como urticaria en la piel
  • ser más graves e involucrar más de una parte del cuerpo
  • ocurrir dentro de unos minutos o hasta 2 horas tras el contacto con el alimento

Las reacciones alérgicas alimentarias pueden afectar cualquiera de estas cuatro áreas del cuerpo:

  1. piel: ronchas rojas con picor (urticaria); eczema; enrojecimiento e hinchazón de cara o extremidades; picor e hinchazón de labios, lengua o boca (las reacciones cutáneas son el tipo más común)
  2. tracto gastrointestinal: dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea
  3. sistema respiratorio: secreción o congestión nasal, estornudos, tos, sibilancias, falta de aire
  4. sistema cardiovascular: mareos o desmayo

A veces, una alergia puede causar una reacción grave llamada anafilaxia, incluso si una reacción previa fue leve. La anafilaxia puede empezar con algunos de los mismos síntomas que una reacción menos grave, pero empeorar rápido. La persona puede tener dificultad para respirar o desmayarse. Más de una parte del cuerpo puede estar involucrada. Si no se trata, la anafilaxia puede poner en peligro la vida.

¿Cómo se diagnostica una alergia alimentaria?

Tu médico buscará otras condiciones que podrían causar síntomas. Por ejemplo, si tienes diarrea tras beber leche, el médico puede comprobar si intolerancia a la lactosa podría ser el problema en lugar de alergia alimentaria. Otra condición que puede imitar síntomas de alergia es la enfermedad celíaca. Las personas con celiaquía no toleran el gluten, una proteína en trigo y ciertos otros granos.

Si tu médico cree que tienes alergia alimentaria, probablemente verás a un . El alergólogo te hará preguntas de nuevo y un examen físico (como escuchar tus pulmones). Probablemente también hará pruebas para ayudar a diagnosticar.

El tipo más común de prueba de alergia es una prueba cutánea. Un médico o enfermera arañará la piel (normalmente en el antebrazo o espalda) con un poquito del extracto, y esperará unos minutos a ver si hay reacción. Los médicos también pueden hacer otras pruebas, incluyendo análisis de sangre. Los análisis de sangre muestran si hay anticuerpos a un alimento en particular en la sangre de la persona.

Si tienes alergia alimentaria, tu alergólogo trabajará contigo para crear un plan de tratamiento. También desarrollarás un plan escrito de acción de emergencia para la escuela para ayudar a evitar una reacción grave y dar orientación si ocurre.

¿Cómo se tratan las alergias alimentarias?

No hay cura para las alergias alimentarias, y la única forma real de tratarlas es evitar el alimento en cuestión. Pero los médicos pueden recetar medicinas para ayudar a reducir síntomas si ocurren, e incluso salvar la vida si la reacción es grave.

Los antihistamínicos pueden tratar síntomas aislados como urticaria, secreción nasal o dolor abdominal asociado a reacción alérgica.

Si tu médico te diagnostica alergias graves, puede recetar epinefrina, que puede salvar la vida si una persona tiene anafilaxia. Como es importante que el medicamento entre rápido en el torrente sanguíneo, la epinefrina viene en autoinyector.

Si tu médico te ha recetado epinefrina, necesitarás llevar el autoinyector a todas partes y tener uno también en casa, colegio y casas de familiares o amigos que visites a menudo.

¿Cómo sabes cuándo debes usar epinefrina? Tu médico te lo explicará, pero signos y síntomas de anafilaxia incluyen:

  • ronquera
  • garganta se siente apretada
  • hinchazón en la boca
  • dificultad para respirar
  • síntomas de dos o más sistemas corporales (piel, corazón, pulmones, etc.), como urticaria y dolor abdominal
  • cualquier otra combinación de dos o más síntomas que afecten partes distintas del cuerpo

Si tienes que darte una inyección de epinefrina (o alguien te la da), llama al 112 inmediatamente para que una ambulancia te lleve al hospital. Esto es importante porque a veces puede haber una segunda oleada de síntomas. El personal médico debe vigilar a cualquiera que haya usado epinefrina por alergia grave por si necesita más tratamiento.

Evitando alérgenos alimentarios

Si tienes alergias alimentarias de cualquier tipo, te volverás experto en leer etiquetas de alimentos.

Los fabricantes de alimentos vendidos en EE. UU. deben indicar si los alimentos contienen alguno de los ocho alérgenos más comunes: leche, huevos, pescado, marisco, frutos secos de cáscara, cacahuetes, trigo o soja.

Para más información sobre alimentos a evitar, consulta sitios como la red de Investigación y Educación sobre Alergias Alimentarias (FARE).

La información de etiquetas ayuda si compras alimentos envasados, pero ¿qué pasa cuando comes fuera? Si tienes alergia alimentaria, di a quienes te sirven que la tienes. La mayoría de las veces no puedes parar ahí: pregunta qué contiene cada plato del menú o en la vitrina. Si la gente que te ayuda no lo sabe, averigua si pueden consultarlo (al chef o quien preparó la comida).

También debes estar atento a otros riesgos, como la posibilidad de que el alimento al que eres alérgico entre en otros elementos por superficies de corte, utensilios compartidos, etc.

Lidiar con una alergia alimentaria puede ser duro. Si conoces a alguien con alergia, muestra tu apoyo y comprensión. Algunas personas con alergias pueden sentirse excluidas o incómodas. Y si tú tienes alergia, avisa a tus amigos. Lo más probable es que lo entiendan y te cuiden.

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