Entender las noticias de salud

Jordana estaba recopilando información para un proyecto de investigación sobre adolescentes y suicidio. Se encontró con un artículo de noticias sobre cómo algunos antidepresivos aumentan las posibilidades de pensamientos y comportamientos suicidas en niños y adolescentes. Jordana estaba confundida. ¿Cómo podía un medicamento que se suponía ayudaba a niños con depresión en realidad hacerlos sentir peor? También estaba preocupada porque su hermana tomaba un antidepresivo. Después de que Jordana hizo su propia investigación y miró el tema más a fondo, descubrió cosas que la tranquilizaron.

A menudo, los informes noticiosos sobre salud y medicina pueden ser confusos — y a veces francamente aterradores. ¿Cómo sabes qué es importante y preciso?

¿Un estudio o solo una historia?

Grandes periódicos, revistas, cadenas de TV y estaciones de radio a menudo tienen reporteros médicos en plantilla para cubrir desarrollos en salud y medicina. Su trabajo es reportar información científica complicada de forma que sea fácil de entender para gente común. Muchas historias de salud son precisas y equilibradas. Pero no todas lo son. A veces, los reporteros intentan meter información rápidamente en una historia corta, y pueden simplificar demasiado. Lo que ves puede no ser la imagen completa.

Para captar la atención del espectador, los informes noticiosos a veces hacen afirmaciones dramáticas. Además, los informes de noticias médicas a menudo se centran en historias personales, no en estudios científicos. Las historias personales son interesantes, pero a menudo no prueban nada sobre salud o tratamientos en general. Se necesita un estudio bien hecho para eso. Y a veces estos estudios simplemente no son lo suficientemente dramáticos o emocionantes para ser noticia.

Preguntas a considerar

Cuando oyes sobre un nuevo desarrollo médico, la primera pregunta que debes hacerte es si la noticia se basa en un estudio científico. Saber que hay un estudio detrás de la noticia es solo el primer paso, aunque. Cómo se hizo el estudio (y quién lo hizo) también importa.

Por ejemplo:

¿El estudio se hizo en personas?

Mucha investigación médica se hace en laboratorio o en animales de laboratorio, no en personas — al principio, al menos. Los estudios de laboratorio ayudan a los científicos a averiguar si un fármaco parece prometedor, cómo funciona y si podría haber efectos secundarios. Pero lo que pasa en un laboratorio no necesariamente funciona igual en personas. Estos estudios son a menudo un comienzo — pero usualmente no son el final de la historia.

Al ver o leer un informe noticioso sobre un nuevo fármaco o tratamiento, fíjate si dice si los hallazgos involucraron animales o personas. Puede que no lo diga — así que tendrás que hacer tu propia investigación para conseguir la información.

¿Quién participó en el estudio?

Incluso si un estudio se hizo en personas, puede que no aplique a ti. Por ejemplo, hallazgos de estudios con solo adultos pueden no ser ciertos para adolescentes. Resultados de estudios solo con hombres pueden no aplicar a mujeres. Los estudios de investigación usualmente listan quién participó — su sexo, edad y otras características. ¿Son estas personas como tú?

Además de quién está en un estudio, también necesitas tener en cuenta cuántas personas participaron. Cuantas más personas en el estudio, más probable es que los hallazgos se mantengan verdaderos para toda la población. A veces los resultados de un estudio se anuncian con gran fanfarria y luego resulta que el estudio solo involucró a unas pocas personas. Cuando los investigadores hacen el mismo estudio usando las cientos o miles de personas necesarias para obtener resultados realmente precisos (o "significativos"), esos resultados podrían ser diferentes.

También es importante que el estudio siga a los pacientes el tiempo suficiente para estar seguros de que un tratamiento realmente funciona, y que efectos secundarios adicionales o más graves no se desarrollen con el tiempo.

Hay muchas formas en que los investigadores investigan nuevos tratamientos e información que puede ayudar a la gente a mantenerse más sana. A veces miran hacia atrás en historiales médicos o les hacen preguntas para averiguar qué podría haberlos puesto en mayor (o menor) riesgo de una condición de salud. Esos estudios, llamados estudios retrospectivos, pueden dar pistas útiles, pero son solo tan confiables como la memoria de una persona o la exactitud de los historiales médicos.

Los estudios prospectivos suelen ser mejores. Miran hacia adelante, no hacia atrás. Los mejores de estos estudios siguen a miles de personas el tiempo suficiente para ver si las cosas que hacen — como dieta y ejercicio — tienen efecto bueno o malo en su salud.

Para nuevos fármacos o tratamientos, los ensayos clínicos controlados aleatorizados son la mejor forma de decidir si un tratamiento funciona. En este tipo de investigación, algunos participantes reciben el fármaco, vitamina u otra terapia que se prueba. Otros reciben lo que se llama un placebo (un tratamiento falso o pastilla de azúcar que no contiene medicina). En este tipo de estudio, los pacientes están "a ciegas" — no saben quién recibe el tratamiento y quién el placebo hasta que termina el ensayo. Así, su respuesta al fármaco o placebo no puede ser influenciada por si creen que han estado tomando el fármaco real o no. En un estudio doble ciego, ni los pacientes ni los investigadores saben qué pacientes han tomado el fármaco o el placebo hasta que el estudio termina.

Es raro que un solo estudio sea la última palabra. El conocimiento médico viene de muchos estudios hechos a lo largo del tiempo — y frecuentemente hay contradicciones en el camino. A menudo, diferentes estudios de un tratamiento o condición particular, todos hechos correctamente, pueden aún tener resultados diferentes (o incluso completamente opuestos).

También, los medios noticiosos (¡e incluso los propios investigadores!) son más propensos a reportar hallazgos de un estudio si ese estudio muestra resultados diferentes de lo que se cree verdadero. Por ejemplo, los medios son mucho más propensos a hacer una historia sobre un estudio que muestra que comer un tipo particular de comida puede ayudar a prevenir cáncer. Pero otros estudios pueden mostrar que comer esa comida no hace mucha diferencia.

La comunidad científica puede tomar en cuenta todos los diferentes estudios y decidir que comer la comida puede no ayudar realmente a una persona a evitar cáncer. Pero para la persona común que solo oye sobre un estudio a través de las noticias, esa comida de repente se vuelve un milagro contra el cáncer.

¿De dónde sacan los reporteros sus historias?

A veces, los reporteros obtienen sus historias siguiendo lo que se publica en revistas médicas. Las mejores revistas médicas y científicas — como The New England Journal of Medicine, The Journal of the American Medical Association, Pediatrics, Science y Nature — revisan cuidadosamente los estudios antes de publicarlos para que la información sea confiable.

Estas publicaciones están escritas para la comunidad científica, y el lenguaje en ellas puede ser difícil para gente que no son médicos o científicos. Los reporteros de noticias que obtienen su información de revistas científicas pueden hacer un buen trabajo explicando el estudio y qué significa — pero no siempre.

Algunos reporteros no siempre esperan hasta que algo se publica antes de reportarlo como noticia. A veces oyen información de investigadores antes de que un estudio haya sido publicado y quieren llevarla a la atención del público rápido. Sin un estudio publicado, aunque, un reportero puede no tener todos los hechos.

Así que, ¿cómo te acercas a la verdad?

Haciendo tu propia investigación

Puedes obtener información adicional sobre un informe noticioso en Internet. Pon palabras clave del informe noticioso en un buscador y mira qué sale. Los resultados te darán muchas perspectivas diferentes — particularmente si el tema es gran noticia — así no dependes de solo un informe noticioso para los hechos. Tendrás que filtrar lo que ves, aunque. Muchos de los sitios que aparecen en resultados de búsqueda pueden no tener la información más precisa y actualizada.

En sitios comerciales (sitios con URLs que terminan en .com), mira si el sitio tiene publicidad. Si la tiene, puede estar sesgado a favor del anunciante. Por supuesto, tener publicidad en un sitio no necesariamente significa que esté sesgado. Pero si vas a ser un buen "consumidor de información", necesitas tener en cuenta esa posibilidad.

También verifica si un médico u otro experto médico ha revisado la información que estás leyendo, y si la fecha de la información es reciente.

Los sitios web de agencias de salud gubernamentales — como los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) — usualmente dan información precisa e imparcial. Organizaciones médicas establecidas, como la Academia Americana de Pediatría (AAP), y asociaciones, como la Asociación Psiquiátrica Americana (APA), son otras buenas fuentes.

Buscando ayuda

La mejor forma de obtener una comprensión completa de noticias médicas es pedirle a alguien como un médico o profesor de ciencias ayuda para entender qué significa todo.

Jordana habló con su profesora de ciencias sobre la historia del antidepresivo. Ella ayudó a Jordana a entender que ciertos antidepresivos (como el que tomaba su hermana) están bien para adolescentes. También la ayudó a descubrir que los resultados del estudio no significaban que todos los adolescentes en el estudio se suicidaran mientras estaban en la medicación. De hecho, en este estudio, ninguno de los pacientes en la medicación se suicidó. En cambio, algunos reportaron pensar más en suicidio. Jordana también aprendió sobre lo importante que es para adolescentes en antidepresivos ver a sus médicos regularmente para que sus medicamentos puedan ser monitoreados y ajustados.

Leer o ver noticias médicas no sustituye ver a un médico. Intentar autodiagnosticarse o cambiar o dejar tu medicina basado en algo que leíste u oíste puede ser peligroso. Los informes noticiosos a menudo se centran solo en lo positivo y no mencionan los inconvenientes, o efectos secundarios, de un medicamento u otro tratamiento. O pueden reportar un efecto secundario dramático o aterrador de un medicamento que es realmente muy raro, o no mencionar el gran número de pacientes que podrían enfermarse mucho si no tomaran el fármaco. Tu médico puede ayudarte a sopesar beneficios y riesgos.

Como descubrió Jordana, entender qué hay detrás de las noticias médicas puede quitar preocupación y ansiedad. Y saber más puede ayudarte a hacer buenas preguntas sobre tu propia salud cuando ves a tu médico.

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