Gérmenes: Bacterias, Virus, Hongos y Protozoos
¿Qué son los gérmenes?
El término "gérmenes" se refiere a los microorganismos microscópicos —bacterias, virus, hongos y protozoos— que pueden causar enfermedades.
Lavarse las manos correctamente y con frecuencia es la mejor forma de prevenir que los gérmenes provoquen infecciones y enfermedades.
Bacterias
Las bacterias son organismos unicelulares diminutos que obtienen nutrientes de su entorno.
Algunas son beneficiosas para nuestro organismo: ayudan a mantener el sistema digestivo en buen funcionamiento y evitan que bacterias dañinas se instalen. Otras se utilizan para producir medicamentos y vacunas.
Sin embargo, las bacterias también pueden causar problemas, como caries, infecciones urinarias, otitis o faringitis estreptocócica. Los antibióticos se emplean para tratar las infecciones bacterianas.
Virus
Los virus son aún más pequeños que las bacterias. Ni siquiera son una célula completa: son simplemente material genético (ADN o ARN) envuelto en una cubierta proteica. Necesitan utilizar las estructuras de otra célula para reproducirse, lo que significa que no pueden sobrevivir a menos que vivan dentro de un huésped (una persona, animal o planta).
Fuera de las células vivas, los virus solo sobreviven muy poco tiempo. Por ejemplo, los virus en fluidos corporales infectados depositados en superficies como mesadas o asientos de inodoro pueden vivir allí brevemente, pero mueren rápidamente a menos que aparezca un huésped vivo.
Una vez que entran en el cuerpo de alguien, los virus se propagan fácilmente y pueden enfermar a la persona. Causan desde enfermedades leves como resfriados, hasta enfermedades comunes como la gripe, y enfermedades muy graves como la viruela o el VIH/SIDA.
Los antibióticos no son efectivos contra los virus. Se han desarrollado medicamentos antivirales contra un grupo selecto y reducido de virus.
Hongos
Los hongos (se pronuncia: FUN-gui) son organismos multicelulares, similares a las plantas. Obtienen nutrición de plantas, alimentos y animales en ambientes húmedos y cálidos.
Muchas infecciones por hongos, como el pie de atleta y las infecciones por levaduras, no son peligrosas en una persona sana. Sin embargo, quienes tienen el sistema inmunitario debilitado (por enfermedades como el VIH o el cáncer) pueden desarrollar infecciones fúngicas más graves.
Protozoos
Los protozoos (se pronuncia: pro-to-ZO-os) son organismos unicelulares, como las bacterias, pero son más grandes y poseen núcleo y otras estructuras celulares, lo que los hace más parecidos a las células vegetales y animales.
Los protozoos prosperan en la humedad, por lo que las infecciones intestinales y otras enfermedades que causan, como la amebiasis y la giardiasis, suelen propagarse a través de agua contaminada. Algunos protozoos son parásitos, lo que significa que necesitan vivir sobre o dentro de otro organismo (como un animal o planta) para sobrevivir. Por ejemplo, el protozoo que causa la malaria crece dentro de los glóbulos rojos, destruyéndolos eventualmente. Algunos protozoos se encapsulan en quistes, lo que les permite sobrevivir fuera del cuerpo humano y en entornos hostiles durante largos períodos.
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