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El impacto de la prematuridad en gemelos y múltiples

¿Cuántas semanas? Es una de las primeras preguntas que la gente hace sobre gemelos y múltiples. La prematuridad es un riesgo que enfrenta la mayoría de los múltiples, y las consecuencias de un nacimiento temprano varían desde minúsculas hasta potencialmente mortales. March of Dimes estima que más de la mitad de los gemelos y casi todos los trillizos, cuatrillizos y múltiplos de orden superior nacen prematuros, o antes de la semana 37 de embarazo. Cuanto más temprano el nacimiento, mayor el riesgo de complicaciones para los bebés prematuros (a veces llamados "prematuros").

Si bien los avances en tecnología médica han mejorado enormemente el pronóstico para los bebés prematuros, el número global de nacimientos prematuros también ha aumentado, haciendo de la prematuridad la principal causa de muertes de recién nacidos y la segunda causa principal de muerte en niños menores de 5 años. En todo el mundo, uno de cada 10 bebés en el mundo nace prematuramente.

Las consecuencias del nacimiento prematuro

Debido al mayor riesgo, es importante que los padres de múltiples comprendan el impacto potencial que la prematuridad puede tener para los niños. La prematuridad tocará la vida de las familias en grados variables. Para algunos, puede significar solo una breve hospitalización. Sin embargo, otros soportan estancias hospitalarias prolongadas después de que llegan sus bebés. En algunos casos, los problemas médicos son solo un factor en las primeras semanas después del nacimiento, mientras que otros casos tienen consecuencias de por vida.

El factor determinante a menudo es el momento del nacimiento. Los bebés nacidos más cerca de su fecha probable de parto tienen menos probabilidades de tener problemas graves porque sus órganos han tenido más tiempo para desarrollarse en el útero.

Preocupaciones médicas inmediatas

El útero sirve como el lugar perfecto para que los bebés se desarrollen. Cuando los bebés nacen demasiado temprano, sus órganos son inmaduros y no están listos para funcionar en "el mundo exterior".

La prematuridad afecta cada órgano vital del cuerpo.

• Pulmones: Los bebés, principalmente los nacidos antes de 32 semanas, tienen dificultad para respirar aire. El síndrome de dificultad respiratoria puede tratarse con asistencia respiratoria artificial y con surfactante, una sustancia que ayuda a que los pulmones inmaduros se expandan. A veces, las medidas para salvar vidas usadas para tratar deficiencias pulmonares en prematuros resultan en enfermedad pulmonar crónica o displasia broncopulmonar (DBP) y pueden requerir tratamiento continuo.
• Cerebro: La hemorragia intraventricular (HIV) es sangrado en el cerebro que afecta principalmente a bebés nacidos antes de 32 semanas o bebés que han experimentado estrés por otra condición de prematuridad, como dificultad respiratoria. Puede causar daño cerebral o drenaje disminuido de líquido espinal llevando a una acumulación de demasiado líquido en y alrededor del cerebro (hidrocefalia).
• Corazón: En el útero, el conducto arterioso permite que los bebés reciban oxígeno a través del cordón umbilical, evitando los pulmones. Al nacer, se supone que este vaso sanguíneo se cierra. Los bebés prematuros pueden desarrollar conducto arterioso persistente, lo que causa flujo sanguíneo anormal entre los principales vasos sanguíneos alrededor del corazón. Puede llevar a mal funcionamiento de órganos en todo el cuerpo, especialmente los pulmones, y puede ser fatal.
• Intestinos: Acostumbrados a recibir nutrición de la placenta a través del cordón umbilical, los sistemas digestivos de los bebés prematuros no están listos para procesar alimentos. Los recién nacidos pueden desarrollar una inflamación del revestimiento de los intestinos o infecciones más severas. La enterocolitis necrotizante (ECN) puede resultar en infección generalizada o daño intestinal localizado o muerte de tejido que puede llevar a obstrucción y puede requerir cirugía para corregir.
• Ojos: Muchos bebés prematuros desarrollan problemas con sus ojos porque los vasos sanguíneos de la retina no están completamente desarrollados. La retinopatía de la prematuridad (ROP) resulta cuando el desarrollo de los frágiles vasos sanguíneos es interrumpido por el nacimiento prematuro y dejan de crecer o crecen anormalmente. Los casos severos pueden llevar a deterioro visual o ceguera. A veces la condición puede tratarse inmediatamente con cirugía o terapia láser. Sin embargo, la mayoría de los casos de ROP son leves y se resolverán por sí solos con el tiempo.

Estas condiciones representan los "peores escenarios" enfrentados por bebés extremadamente prematuros, nacidos antes de 28 semanas de gestación. En la mayoría de los casos, los múltiples prematuros que reciben atención médica avanzada en instalaciones hospitalarias modernas pueden superar los desafíos de su comienzo temprano.

Preocupaciones médicas continuas

Después de la fase crítica inicial posterior a un parto prematuro, cuando el enfoque está en la supervivencia, las consecuencias de la prematuridad pueden no ser completamente conocidas. Algunas de las complicaciones a largo plazo pueden no hacerse evidentes hasta que los múltiples empiezan la escuela. Puede ser preocupante para los padres, que ya están estresados por el desafío de cuidar a más de un bebé.

Un estudio médico de 2008 levantó alarmas sobre problemas aumentados para prematuros a lo largo de su vida. Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke y la Universidad de Bergen siguieron a más de un millón de bebés nacidos en Noruega entre 1967-1988. Concluyeron que los bebés prematuros son:

• Más propensos a morir durante la infancia
• Menos propensos a tener sus propios hijos como adultos
• Significativamente menos propensos a terminar la secundaria o completar la universidad

Los investigadores atribuyeron estos resultados a problemas médicos que resultan del nacimiento prematuro, así como a un estatus socioeconómico que se reduce debido a condiciones médicas. Sin embargo, sus datos no incluían gemelos o múltiples, y los individuos en el estudio nacieron hace más de 30 años y no habrían tenido acceso a la tecnología médica que ayuda a tantos bebés prematuros hoy. Es importante mantener este estudio en perspectiva.

La realidad es que algunos múltiples prematuros desarrollarán discapacidades duraderas, que van desde discapacidad intelectual a parálisis cerebral, pérdida de visión o audición. Algunos pueden experimentar retrasos en el desarrollo, problemas de aprendizaje en la escuela o déficits de atención. Otros pueden requerir gafas o desarrollar alergias o asma. Muchas condiciones pueden tratarse o mejorarse con programas de intervención temprana, incluyendo terapias físicas, del habla u ocupacionales. Otras complicaciones pueden corregirse quirúrgicamente. Y muchos múltiples prematuros llevarán vidas sin absolutamente ninguna consecuencia de su comienzo temprano en la vida.

No hay forma de predecir resultados individuales. Ningún médico tiene una bola de cristal para predecir si un bebé prematuro crecerá sano. Pero los padres pueden ayudar a asegurar los mejores resultados para sus múltiples estando al tanto de las posibles complicaciones y asociándose con los cuidadores médicos de sus hijos para monitorear su desarrollo y obtener apoyo cuando sea necesario.