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Cómo enseñar a tus hijos a ser amables: 6 consejos para criar humanos de buen corazón

Más que tener un hijo que corra más rápido o traiga las mejores calificaciones, la mayoría de los padres te dirán que quieren que su hijo sea amable. Pero, ¿por qué la amabilidad —sin duda una de las palabras más de moda en el vocabulario de los padres en los últimos años— es tan importante?

"La amabilidad es una versión simplificada de la empatía; es tener en cuenta cómo pueden sentirse los demás y no actuar puramente por interés propio", explica Lauren Schapiro, psicoterapeuta de Liz Morrison Therapy en Nueva York. "Es crucial que los niños aprendan esto, ya que es parte de la base de cómo funcionan en su entorno y en el mundo. Ser amable ayuda a los niños a responder a los demás en el aula y más allá".

Pero, ¿cómo puedes enseñar a tus hijos a ser amables? ¿Basta con hablar de ello o hay más? Aquí te decimos lo que los expertos y los padres cruzados de la amabilidad tienen que decir al respecto.

¿Cómo explicas la amabilidad a un niño?

A diferencia de la charla sobre el sexo, la charla sobre la amabilidad no es generalmente un rito de paso. Si bien los padres y cuidadores pueden (y deben) hablar con los niños sobre ser amables, los niños necesitan experimentar regularmente la amabilidad para comprenderla realmente, y primero deben estar en el lado receptor.

"Los niños aprenden mejor de sus propias experiencias, particularmente de sus experiencias con sus padres y cuidadores", explica la Dra. Wendy Denham, psicóloga clínica en Los Ángeles. "Recibir amabilidad ellos mismos en forma de sintonía emocional reflexiva, desde la infancia, les ayuda a entender tanto lo que sienten como que sus sentimientos pueden ser atendidos".

¿Qué es la "sintonía emocional"? Esencialmente, es empatía y ser compasivo y "estar en sintonía" con cómo se siente tu hijo, particularmente cuando se siente vulnerable o angustiado. "Un ejemplo de esto es un niño llorando después de una caída", dice Denham. "Ser recibido con 'no llores' o una respuesta de 'sácatelo de encima' deja al niño sintiéndose solo y posiblemente avergonzado por una respuesta emocional ordinaria del desarrollo. Una respuesta reflexiva en un tono de apoyo, como 'oh, te caíste y te lastimaste, lo siento', ayuda a los niños a sentir que todos sus sentimientos son seguros, y a su vez, hará que tengan respuestas compasivas hacia otras personas a medida que crecen".

Más directamente: puedes hablar a tus pequeños sobre la amabilidad hasta el cansancio, pero no calará a menos que la estés dispensando consistentemente en forma de compasión. "Ninguna cantidad de conferencias sobre la amabilidad será tan efectiva como el modelado", señala Sean Grover, psicoterapeuta en Nueva York y autor de "When Kids Call the Shots". "Hay una razón por la que el dicho dice: los niños escuchan el 10% de lo que dices y absorben el 90% de lo que haces".

Enseñar a los niños a ser amables: ¿es posible?

El talón de Cristiano Ronaldo, el rango vocal de Mariah Carey: hay una serie de cosas que no se pueden enseñar a los niños. Pero afortunadamente, sí puedes enseñar a tus hijos a ser amables.

"Los niños vienen con temperamentos y personalidades únicos, pero la amabilidad es enseñable para cada niño", dice Grover. "Sin embargo, ten en cuenta que los niños internalizan a sus padres. Así que los padres que son empáticos, escuchan bien y son generalmente gentiles y reflexivos tienen una posibilidad mucho mayor de engendrar estas cualidades en sus hijos".

¿Estás enseñando amabilidad a los niños?

Según Grover, los siguientes rasgos son signos de amabilidad en los niños:

• Consideración.
• Empatía.
• Paciencia.
• Pensamiento reflexivo.
• Altruismo.
• Activismo.
• Ser caritativo.
• Tener conciencia comunitaria.
• Tener confianza social.

Dependiendo de la edad de tu hijo, puede ser más difícil medir si están escuchando tus mensajes. (No hay muchos activistas de 2 años). Dicho esto, si el pensamiento de tu hijo comienza a expandirse más allá de la mentalidad del "yo, yo mismo y yo", incluso si es solo ocasionalmente, van en la dirección correcta.

"Los niños aún están aprendiendo a regular sus sentimientos y es irreal desde el punto de vista del desarrollo esperar que los niños de 6 años o menos siempre compartan juguetes o no tengan grandes sentimientos si no obtienen algo que quieren", dice Denham. "Sin embargo, podemos ver los cimientos de la amabilidad comenzando en niños pequeños en la forma en que pueden darnos un abrazo o un beso, acariciar suavemente a una mascota o incluso simplemente detenerse y tener curiosidad por otro niño que está molesto".

Y cuando tu hijo hace lo último, esa es tu señal para intervenir. "Si tu hijo nota que otra persona tiene un sentimiento, ayúdalo a vincular el sentimiento con el comportamiento", señala Denham. "Decir 'oh, está llorando, debe sentirse triste' es una forma de ayudar a los niños a construir su conciencia y también a entender que tener grandes sentimientos es una parte ordinaria de ser una persona".

A medida que los niños crecen, es más fácil saber si realmente lo están entendiendo. "A medida que los niños pequeños se desarrollan, están muy enfocados en mí y en lo que es mío, pero a medida que aprenden más sobre la amabilidad, son capaces de ser más inclusivos de los demás en su pensamiento", dice Schapiro. "Estos son los rasgos a buscar en un niño. Comenzarán a pensar en 'ponerse en el lugar del otro'".

Por qué deberías trabajar para criar humanos amables

Da un rápido vistazo a cualquier plataforma de redes sociales y verás que el mundo ya tiene su cuota de gente que propaga el odio. Pero además de no querer criar a otro, bueno, idiota, hay una serie de beneficios personales y comunitarios que vienen con ser amable.

"El altruismo es una fuerza poderosa que todos los padres deberían aprovechar", dice Grover, añadiendo que los niños que se involucran en comportamientos altruistas experimentan lo siguiente:

• Un mayor sentido de valor personal.
• Aumento de la autoestima.
• Una comprensión de las complejidades sociales y económicas injustas del mundo.

"Al ser altruistas, los niños aprenden que la amabilidad genuina significa ir más allá de sus necesidades y ofrecer una mano amiga a los menos afortunados", dice.

Cómo enseñar a tus hijos a ser amables

¡La pregunta del millón! Si bien la mejor manera de criar humanos amables es ser uno tú mismo, aquí tienes algunas formas prácticas de inculcar la amabilidad en los niños:

Trabaja en regular tus emociones

¿Te encuentras perdiendo los estribos a menudo o molestándote fácilmente? Deberías trabajar en eso. "La amabilidad está conectada a nuestra capacidad para regular nuestros sentimientos, ya que depende de poder tener en mente la experiencia de otra persona, no solo la nuestra", dice Denham. "Si no hemos hecho nuestro propio trabajo cuidando nuestros sentimientos, puede ser difícil cuidar los de otra persona".

Realiza pequeños actos de amabilidad

No necesitas ser el Dalai Lama para enseñar amabilidad a tus hijos. Los pequeños actos de amabilidad también cuentan. "Dejar que alguien se incorpore delante de ti en la autopista, dejar que una persona mayor pase delante de ti en una larga fila en la tienda, poner tus propias necesidades un poco de lado para apoyar a otro: estas son todas formas de ofrecer experiencias vividas de amabilidad", dice Denham.

Sé cortés

"Los niños aprenden observando el comportamiento, así que si estás demostrando amabilidad, un niño lo captará e imitará el comportamiento", explica Schapiro. "Mantén el contacto visual cuando conversas con alguien y no estés en el teléfono; di gracias a las personas que trabajan en la industria de servicios; preséntate a un nuevo vecino y llévale un detalle; estas pequeñas cortesías son importantes".

Lee los libros adecuados

Kristen Mosier, madre de tres de Cranford, Nueva Jersey y una de las fundadoras del Proyecto Unidad de Cranford, una organización local que trabaja para promover la inclusión y ayudar a amplificar las voces de grupos marginados, se asegura de que la biblioteca de sus hijos esté surtida con libros de ficción y no ficción que presentan personajes de diferentes orígenes, culturas y circunstancias. "Espero que al escuchar sobre experiencias diversas, comiencen a valorar y ganar empatía por cada historia única, mientras reconocen su propia experiencia emocional", dice. "Estos libros también abren la puerta a discusiones importantes que conducen a un aumento en su aprendizaje y comprensión".

Cuídate a ti mismo

"No solo muestres amabilidad a los demás; sabe cómo ser amable contigo mismo también", señala Denham. "Dejar que tus hijos te vean cuidándote a ti mismo ayuda a modelar el autocuidado y la autocompasión. Esto comienza con la autorreflexión consciente en forma de 'hoy tuve un día duro en el trabajo, ¿qué puedo quitar de mi plato esta noche?'".

Involúcrate

"Ayuda a tu hijo a involucrarse en proyectos vecinales, como despensas de alimentos y otras oportunidades de voluntariado, como apoyar el reciclaje o recaudar fondos para organizaciones benéficas", dice Grover, añadiendo que puede ser una opción especialmente buena para niños mayores que parecen haber perdido el barco.

"Trabajé con un adolescente que era extremadamente irrespetuoso con sus padres y tenía un sentido tóxico de derecho. Sus padres estaban profundamente desanimados por su comportamiento y ninguna cantidad de terapia parecía hacer la diferencia", recuerda Grover. "Un verano, lo obligaron a tomar un trabajo ayudando a niños con discapacidades severas".

Grover señala que el trabajo implicaba llevar a los niños a la playa, sostenerlos en el agua y ayudar a alimentarlos durante las comidas. Al hacer compras, explica Grover, el adolescente empujaba a los niños en sillas de ruedas y tenía que navegar por centros comerciales abarrotados donde "nadie parecía importarle" lo dura que era la vida para estos niños.

"Ese verano lo cambió profundamente", dice Grover. "Lloró en mi oficina sobre lo injusta que era la vida para estos niños. De repente tuvo una apreciación por su vida privilegiada, la generosidad de sus padres y su salud y movilidad física, cosas que nunca había considerado antes. Maduró enormemente, y la experiencia cambió el curso de su vida".