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Las escuelas cierran de nuevo y los padres están exhaustos

Una avalancha de cierres escolares y nuevos horarios de aprendizaje virtual está dando a algunos padres flashbacks del comienzo de la pandemia. Las clases presenciales han sido la norma para muchas personas este año escolar, pero ahora el agotamiento docente, la escasez de personal y la amenaza continua del COVID-19 han creado una tormenta perfecta que amenaza los horarios escolares regulares de los niños una vez más.

En los últimos dos meses, los distritos escolares de todo el país han estado sorprendiendo a los padres con días libres de emergencia, extendiendo las vacaciones y cambiando algunos días de clase a aprendizaje virtual. Estos movimientos han dejado a muchos padres buscando desesperadamente cuidado para sus hijos y preguntándose si las cosas volverán a la normalidad.

¿Qué escuelas están cerrando?

La ola de cierres escolares comenzó en noviembre, cuando los distritos escolares de Seattle, Bellevue y Kent, Washington, anunciaron cada uno —con solo dos días de aviso a los padres— planes de emergencia para permanecer cerrados el viernes después del Día de los Veteranos debido a la escasez de personal. El 17 de noviembre, las Escuelas Públicas de Ann Arbor en Michigan anunciaron que las vacaciones de Acción de Gracias la semana siguiente se extenderían debido al aumento de casos de COVID-19 y la falta de personal.

Ese mismo día, las escuelas públicas de Detroit anunciaron un plan para pasar a los "viernes virtuales" durante el mes de diciembre para abordar las necesidades de salud mental de estudiantes y personal y proporcionar más tiempo de limpieza ante un repunte de casos de COVID-19.

Hubo más de 2.300 cierres escolares durante la semana previa a Acción de Gracias, según Burbio, una organización que rastrea los cierres escolares y el efecto del coronavirus en la educación. Aunque ese número ha disminuido en las semanas posteriores a la festividad, hay indicios de que los cierres están volviendo a aumentar a medida que nos adentramos en los meses de invierno. Burbio ya está rastreando casi 700 cierres hasta las semanas del 5 al 19 de diciembre.

Las Escuelas Públicas del Condado de Worcester en Maryland anunciaron recientemente un día de salida temprana el 17 de diciembre, seguido de un retorno al aprendizaje remoto del 20 al 22 de diciembre. En el Condado de Orange, California, el Distrito Escolar Unificado Placentia-Yorba Linda ha cancelado las clases presenciales para todos los sextos grados en al menos una escuela hasta después de las vacaciones de invierno.

En Richmond, Virginia, el Superintendente Jason Kamras anunció recientemente una extensión a las vacaciones de invierno habituales del distrito, citando preocupaciones sobre salud mental. "Por favor sepan que no tomo esta acción a la ligera", escribe Kamras en una carta a las familias. "Pero creo que enfrentamos una emergencia emocional y de salud mental ahora que nos obliga a pensar de manera diferente sobre este año".

¿Por qué están cerrando tantas escuelas?

Hay múltiples factores que impulsan la decisión de cerrar escuelas o pasar a horarios reducidos y aprendizaje virtual. Además de las preocupaciones de salud mental citadas por Kamras, también hay escasez de personal a nivel nacional. No solo faltan maestros, sino que también luchan por contratar paraprofesionales, administradores y conductores de autobuses. En Colorado, las escuelas están reclutando padres y abuelos como maestros sustitutos. En Massachusetts, la Guardia Nacional fue llamada para ayudar a conducir autobuses escolares.

Empeorando las cosas está la creciente amenaza del COVID-19 y la nueva variante ómicron. La transmisión de COVID es alta en la mayoría de los condados de EE. UU., y el país promedia más de 120.000 nuevos casos cada día. Si bien la mayoría de estos casos se deben a la variante delta, ómicron ha sido identificado en al menos 34 estados.

Las escuelas no han sido una fuente importante de transmisión de COVID durante la pandemia; sin embargo, la escasez de personal puede empeorar por exposiciones al COVID, como ocurrió en Pensilvania, donde el Distrito Escolar del Valle de Delaware tuvo que cancelar clases después de que todos los conductores de autobuses fueran puestos en cuarentena.

Cómo están lidiando los padres

Para los padres, los avisos de cierre de último minuto y los horarios escolares cambiantes han creado aún más estrés. Como muchos han señalado en redes sociales, extender las vacaciones y hacer cambios de emergencia al aprendizaje virtual pone a los padres trabajadores en un aprieto serio mientras intentan encontrar cuidado infantil.

"¿Qué harán los padres cuando Detroit pase a la escuela virtual los viernes?", pregunta una persona en Twitter. "¿Niños solos en casa o padres pidiendo libre en el trabajo?"

Muchos también están preocupados por que los niños se atrasen en su aprendizaje y desarrollo debido a los días escolares perdidos y las clases en línea.

"Un día de aprendizaje virtual no equivale a un día de instrucción presencial", dice otra persona en respuesta a posibles cierres en Virginia. "Es como si estuvieras intentando que los niños se atrasen aún más. Cierra las escuelas y añade un día de recuperación con instrucción presencial".

El presidente Joe Biden ha continuado haciendo campaña por las vacunas como herramienta para mantener las escuelas abiertas. "La pasada Navidad, nuestros niños estaban en riesgo sin una vacuna contra el COVID-19", dijo Biden en un discurso el 2 de diciembre. "Esta Navidad, tenemos vacunas seguras y efectivas para niños de 5 años en adelante, con 20 millones de niños y contando ya vacunados. El año pasado, la mayoría de nuestras escuelas estaban cerradas en Navidad. Ahora, el 99% de nuestras escuelas están abiertas".

Las vacunas siguen siendo una herramienta importante en la lucha contra el COVID, pero el virus no es el único factor que impulsa los nuevos cierres escolares. Mantener a los niños en la escuela en el nuevo año requerirá esfuerzos para abordar no solo la transmisión del COVID, sino también la escasez de personal, el increíble estrés que llevan los maestros y las diversas necesidades de estudiantes y personal en cada parte del país.