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El proceso de producción de leche materna

La leche materna humana es un fluido asombroso. Es nutritiva, reconfortante y ayuda a proteger a recién nacidos y lactantes de infecciones y enfermedades. Cambia a lo largo del día y con el tiempo para adaptarse a las necesidades del niño, incluso cuando el niño está enfermo. La leche materna es, sin duda, el alimento ideal para un niño humano.

Y, aunque lo intentan, los científicos no pueden replicarla en un laboratorio. Simplemente no existe un equivalente artificial. Solo una madre puede producirla para su hijo. Aquí te explicamos cómo tu cuerpo produce leche materna.

Resumen

Las estructuras que componen el pecho femenino protegen, producen y transportan la leche materna. Si estás pensando en amamantar, puede que te preguntes cómo funciona todo. Puede ser más fácil de entender cuando conoces todas las partes que trabajan juntas para que suceda.

Por fuera, la piel rodea el pecho. La areola es el área circular u ovalada más oscura en el pecho, y el pezón sobresale del centro de la areola. Cuando un bebé se agarra al pecho para extraer leche, toma en la boca todo el pezón y toda o parte de la areola.

También hay pequeños bultos en la areola llamados glándulas de Montgomery. Las glándulas de Montgomery producen un aceite que limpia e hidrata los pezones y la areola.

Por dentro del pecho maduro:

• Tejido adiposo (graso) amortigua y protege el pecho.
• Tejido conectivo y ligamentos proporcionan soporte a los pechos.
• Tejido glandular es el tejido productor de leche. Contiene los conductos lácteos y alvéolos.
• Los alvéolos son pequeños grupos en forma de uva de sacos o glándulas lácteas que producen la leche materna.
• Los conductos lácteos transportan la leche materna desde donde se produce en los alvéolos, a través del pecho, y hacia el bebé.
• Células musculares lisas llamadas células mioepiteliales rodean las glándulas alveolares y conductos lácteos. Cuando se contraen, exprimen la leche de las glándulas productoras y a través de los conductos.
• Nervios que van desde el pezón y la areola envían una señal al cerebro para estimular la liberación de leche materna y la producción de más leche.

Leche materna

El cuerpo de una mujer es notable. No solo puede gestar a otro ser humano, sino que también puede proporcionar todo el alimento que el niño necesita para crecer y desarrollarse. La preparación para la producción de leche materna comienza incluso antes de que una mujer nazca y continúa a través de la pubertad y el embarazo. Una vez que ocurre la producción completa después del nacimiento de un niño, puede continuar durante meses o incluso años.

Desde el nacimiento

Al nacer, tienes todas las partes del pecho que eventualmente necesitarás para producir leche materna, pero no están desarrolladas. Durante la pubertad, los cambios hormonales causan que los pechos crezcan y el tejido productor de leche comience a desarrollarse.

Cada mes después de la ovulación, puedes notar un aumento en el tamaño y sensibilidad de tus pechos mientras tu cuerpo y tus pechos comienzan a prepararse para el embarazo y la lactancia. Si no hay embarazo, la plenitud y sensibilidad disminuyen, y el ciclo se repite. Pero, cuando ocurre un embarazo, los pechos continúan creciendo y desarrollándose para prepararse para la lactancia.

Durante el embarazo

Al principio de tu embarazo, tus pechos ya están cambiando. De hecho, estos ligeros cambios pueden ser las primeras señales que notes que te llevan a hacerte una prueba de embarazo. Durante el embarazo, los pechos maduran completamente. Para cuando te enteras de que estás embarazada, tu cuerpo ya está bien encaminado para prepararse para la producción de leche materna.

Las hormonas estrógeno y progesterona causan que los conductos lácteos y el tejido productor de leche crezcan y aumenten en número. Los pechos crecen en tamaño. Hay más flujo sanguíneo a los pechos para que las venas puedan volverse más visibles. Los pezones y la areola se vuelven más oscuros y grandes. Las glándulas de Montgomery se agrandan y parecen pequeños bultos en la areola.

Durante el segundo trimestre, alrededor de la semana dieciséis, tu cuerpo empieza a producir la primera leche materna llamada calostro.

Incluso puedes empezar a ver pequeñas gotas de líquido blanco o transparente en tu pezón.

Si tu bebé llegara temprano, tu cuerpo ya sería capaz de producir leche materna. Esta etapa de producción de leche se llama lactogénesis I. Dura desde aproximadamente la semana 16 del embarazo hasta el segundo o tercer día posparto.

Posparto

Cuando nace tu hijo y la placenta sale del cuerpo, los niveles de estrógeno y progesterona caen y la hormona prolactina sube. Este cambio hormonal repentino señala un aumento en la producción de leche materna.

Tu recién nacido recibirá la pequeña cantidad de calostro que empezaste a producir durante el embarazo durante el primer día o dos, pero después de eso, empezarás a notar un aumento en la cantidad de leche materna que llena tus pechos. Esta etapa de producción de leche se llama lactogénesis II. Dura desde el segundo o tercer día posparto hasta el octavo día.

Producción de leche

Al principio, el cuerpo produce leche materna automáticamente quieras amamantar o no. Pero, después de la primera semana más o menos, la liberación de las hormonas productoras de leche y la continuación de la producción de leche materna se basa en oferta y demanda. Si quieres establecer y mantener un suministro saludable de leche para tu hijo, tienes que amamantar o extraer leche con frecuencia.

La lactancia frecuente estimula los nervios en el pecho para enviar un mensaje a la glándula pituitaria en tu cerebro.

La glándula pituitaria libera las hormonas prolactina y oxitocina. La prolactina dice a las glándulas productoras de leche en tu pecho que produzcan leche materna. La oxitocina señala el reflejo de eyección para liberar la leche. Hace que los alvéolos se contraigan y expriman la leche materna hacia los conductos lácteos.

La leche es entonces extraída por el bebé o un sacaleches. Si amamantas cada una a tres horas (al menos ocho a 12 veces al día), estarás vaciando tus pechos, manteniendo tus niveles de prolactina altos y estimulando la producción de leche para que continúe. Esta etapa de producción completa de leche comienza alrededor del día 9 y dura hasta el final de la lactancia. Se llama galactopoyesis o lactogénesis III.

Destete

Elijas o no amamantar, tu cuerpo y tus pechos se prepararán para producir leche materna para tu hijo. Si amamantas, producirás leche materna hasta que decidas destetar. A medida que tu bebé mama menos y menos, tu cuerpo recibirá el mensaje de producir menos leche materna. Si no amamantas, aún producirás leche materna después de que nazca tu bebé.

Sin embargo, si no pones al bebé al pecho ni extraes la leche, tu cuerpo dejará lentamente de producirla. De cualquier manera, aún puedes tener fugas y seguir produciendo una pequeña cantidad de leche materna por un tiempo mientras se seca. Luego, el tejido glandular se encogerá, y el pecho volverá a su estado pre-embarazo. Esta etapa de lactancia se llama involución.

Impacto del tamaño del pecho

La cantidad de tejido graso en el pecho, no la cantidad de tejido glandular, determina el tamaño del pecho. Las mujeres con pechos grandes tienen más tejido graso que las de pechos pequeños, pero eso no significa que tengan mayor cantidad de tejido productor de leche.

Casi todas las mujeres tienen suficiente tejido productor de leche para establecer y mantener un suministro saludable de leche materna para su hijo.

Así que, el tamaño de tus pechos no importa. La capacidad de almacenamiento del pecho determina la cantidad de leche que los pechos son físicamente capaces de almacenar. Los pechos de algunas mujeres pueden almacenar mucha leche y otros solo un volumen menor, pero esto no depende del tamaño del pecho. Los pechos grandes no necesariamente almacenan más leche que los pequeños y viceversa.

Lactancia inducida

Si estás construyendo tu familia a través de adopción o uso de un vientre de alquiler, es posible que aún quieras intentar amamantar. Crear un suministro de leche materna sin pasar por un embarazo se llama lactancia inducida. Puedes hacerlo, pero requiere dedicación y preparación anticipada.

Comienza con un protocolo de medicación meses antes de que el bebé deba llegar. Algunos proveedores de salud recetan terapia hormonal, como estrógeno o progesterona suplementarios, por unos meses para imitar los efectos del embarazo.

Ciertos medicamentos o hierbas que actúan como galactogogos se añaden para aumentar los niveles de prolactina. Luego, unos meses antes de que llegue el bebé, deberías comenzar a extraer leche del pecho para proporcionar estimulación mamaria y extracción regular de leche materna.

La lactancia inducida funciona para algunas mujeres, pero no para todas.

Incluso cuando se sigue el protocolo correctamente, algunas mujeres no pueden producir suficiente leche materna para su hijo y pueden necesitar suplementar.

Galactorrea

La galactorrea es la producción de leche materna que no está relacionada con el embarazo y la lactancia. Produce una secreción lechosa de los pezones. La galactorrea no solo afecta a mujeres; también puede ocurrir en hombres, recién nacidos y niños.

Los niveles elevados de prolactina se asocian con galactorrea, pero también se ve sin altos niveles de prolactina. Puede resultar de ciertos medicamentos, hipotiroidismo, enfermedad renal, estimulación mamaria, embarazo, un tumor hipofisario no canceroso en el cerebro, u otra causa. El tratamiento de la galactorrea depende de la causa, así que si estás produciendo una secreción lechosa de tu pecho (y no estás embarazada ni amamantando), consulta a tu médico.