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Cómo dar más libertad a los niños mayores — manteniendo tus propios miedos bajo control

A los 9 años, mi hija parece lista para conquistar el mundo. En los últimos meses, ha desarrollado repentinamente un deseo insaciable de caminar sola al parque, andar en patinete por la calle con amigos (sin padres permitidos) y tomar la iniciativa en todo, desde videollamadas con amigos hasta navegar por YouTube. Como madre que pasa demasiado tiempo doomscrolling en Twitter, no estoy segura de estar en la misma sintonía con su nuevo deseo de independencia y aventurarse más lejos del nido.

Es trabajo de los padres ayudar a los niños a ganar independencia y desarrollar un sentido de sí mismos, pero a veces su deseo de libertad puede parecer que choca con la otra parte principal de nuestro trabajo: protegerlos del daño.

"Es un equilibrio delicado", dice el Dr. Mark Bertin, pediatra conductual del desarrollo y autor de "How Kids Thrive" y "Mindfulness and Self-Compassion for Teen ADHD". "Por un lado, los niños dependen de nosotros para las rutinas que creamos y para mantenerlos a salvo. Pero es como mantener la mano en la parte trasera de su bicicleta. Solo la mantenemos ahí para ayudarles a equilibrar mientras buscamos oportunidades para eventualmente quitar esa mano."

Si te sientes comprensiblemente perdido tratando de averiguar cuánta independencia necesitan tus hijos de primaria y secundaria y no estás seguro de cómo darles espacio sin tener un infarto, aquí tienes algunos consejos de expertos para ayudarte a caminar por esta cuerda floja ultra complicada.

¿Cuánta libertad deben tener los niños?

Determinar cómo se ve la independencia para tus hijos requiere evaluar su nivel de madurez y habilidades únicas, dice la Dra. Libby Robbins, terapeuta infantil y familiar licenciada que practica en Fairfax, Virginia.

"Se trata de ver y observar cómo es tu hijo en el mundo", explica. "¿Toman buenas decisiones? ¿Son apropiadamente cautelosos? ¿Cómo es su nivel de ansiedad? Luego juzga lo que sinceramente quieren hacer y para lo que están listos."

Para Kira Fernandes, madre de dos de Providence, Rhode Island, tener una hija independiente de 9 años significa que ella maneja despertarse sola para la escuela, preparar comidas y jugar fuera sola. "Tiene un reloj inteligente simple para niños, pone una alarma para levantarse, hace el desayuno y se prepara para el autobús 100% por su cuenta", dice la madre. "Se le permite ir por nuestro vecindario en su bicicleta o patinete sola. Es muy inteligente y hablamos frecuentemente sobre reglas de seguridad."

Otros padres, sin embargo, son más reacios a ceder las riendas. "Mi esposo dice que nuestra hija de 12 años puede andar en bicicleta alrededor de la manzana sola, pero yo soy esa madre que ve demasiado Dateline y no me siento cómoda con eso", dice Amy VanNote, madre de dos de Buffalo, Nueva York.

Cómo practicar dar más independencia a los niños

Dar independencia a los niños significa crear oportunidades seguras para que se autogestionen, aprendan y cometan errores. "Muéstrales a los niños cómo hacer algo, y luego mira cómo lo manejan", dice Robbins. "Si los niños están dispuestos a asumir la responsabilidad de aprender a hacer algo bien, no solo les da un sentido de logro y competencia, sino que también te da una vara de medir para juzgar si están listos para más."

Según nuestros expertos, algunas formas fáciles de ayudar a los niños a flexionar esos músculos de independencia incluyen:

1. Autocuidado.

Deja que los niños manejen tareas básicas como cepillarse los dientes, lavarse las manos, vestirse y eventualmente usar el baño y bañarse.

2. Tareas del hogar.

Asigna tareas apropiadas para la edad, como recoger juguetes, doblar la ropa o descargar el lavavajillas.

3. Juego libre.

Permite que los niños tengan tiempo de juego no estructurado y voluntario que ellos inicien. Típicamente, la electrónica no forma parte de esto.

4. Límites de pantalla.

Habla con los niños para decidir límites razonables para el tiempo de pantalla, y usa temporizadores o controles parentales para ayudarles a gestionar sus propios límites.

5. Actividades extracurriculares.

Deja que los niños toquen un instrumento, se unan a un equipo o persigan un pasatiempo para desarrollar confianza, estructura y rutina.

6. Tiempo a solas.

Deja que los niños jueguen sin supervisión en áreas designadas, como en el jardín o en un área segura cerca de tu casa. Eventualmente, podrías ampliar esa área o empezar a dejarles caminar distancias cortas solos.

Cómo la sobreprotección puede frenar la independencia de los niños

A menudo, el miedo es lo principal que impide a los padres dar independencia a los niños. "La peor pesadilla de todos los padres es que algo terrible le pase a su hijo", dice Robbins. "Pero el otro lado de eso es que es muy fácil hoy en día criar a un niño que es temeroso y que no se siente cómodo o capaz en el mundo."

Los padres pasan mucho tiempo sopesando los riesgos de dar más libertad a los niños, pero es fácil olvidar que la sobreprotección también puede tener consecuencias negativas. Según Robbins, algunas posibles consecuencias de la sobreprotección incluyen:

• Renuncia a probar cosas nuevas.
• Dificultad para confiar en nuevas personas.
• Evitación de situaciones desconocidas.
• Incapacidad para resolver problemas por sí mismos.

Consejos para ir soltando (lentamente) para que los niños crezcan

Para la mayoría de los padres, sentir una sensación de seguridad al dar libertades razonables a los niños requerirá separar la realidad de la ficción, usar nuestro mejor juicio y aprender a confiar en nuestros instintos. Para hacerlo:

1. Sé realista sobre los riesgos.

"Recibimos tanta saturación mediática sobre lo terrible que es el mundo", dice Robbins. "Creo que es bueno que los padres se eduquen. ¿Cuáles son las probabilidades reales de que tus hijos, en tu vecindario, estén en peligro?"

A pesar de lo que vemos y oímos, el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados informa que menos del 1% de los niños desaparecidos en EE. UU. en 2020 fueron resultado de secuestros por no familiares. Sí, el mundo puede ser peligroso para los niños, pero evaluar los verdaderos riesgos relacionados con las actividades que tu hijo quiere hacer puede ayudarte a sentirte más capaz de tomar una decisión segura.

2. Prepara a los niños para situaciones difíciles.

Ya sea que estés enseñando a tu hijo a cocinar algo nuevo o permitiéndole caminar solo al parque por primera vez, necesitan saber los problemas potenciales que pueden surgir para estar preparados para manejarlos.

Una forma de prepararlos es simplemente explicar el problema y cómo resolverlo: "El interior del horno está caliente, así que usamos este guante de horno para proteger nuestra mano."

Para situaciones más complejas, como qué hacer si son abordados por alguien que no conocen, Robbins recomienda el juego de roles. "Tú tomas el papel de quien podría representar una amenaza potencial, y ves cómo responden", dice. "A veces, incluso invertir los roles es bueno para que puedas modelar la respuesta apropiada para ellos."

3. Establece reglas y límites.

"Quieran los niños más independencia o no, la seguridad es una línea de fondo firme en cualquier situación", dice Bertin.

Es decir, las reglas y límites ayudan a los niños a saber dónde están las líneas para que puedan explorar, cometer errores y aprender de forma segura dentro de ellas. Incluso cuando das más libertad a los niños, aún necesitan pautas, como hasta dónde se les permite ir solos, cuánto tiempo pueden estar fuera o qué hacer si necesitan ayuda.

"Siempre hay espacio para cosas como permitirles que intenten las cosas primero, resuelvan problemas, tengan opciones e incluso cometan errores, pero necesita ser con el sentido de saber dónde está la línea", dice Bertin.

4. Haz un chequeo contigo mismo.

"Creo que uno de los inconvenientes del mundo de Internet es que hay demasiada información ahí fuera", dice Bertin. "Leemos en exceso y nos sobre-educamos, y eso crea mucha ansiedad."

¿Su estrategia de afrontamiento? La atención plena (mindfulness).

La atención plena significa hacer un chequeo contigo mismo sobre cómo te sientes y separar tus emociones de la realidad. "Es una práctica de navegar nuestro mundo interior de forma diferente para poder decir: 'Oh, ese es solo mi hábito de pensamiento temeroso. Los pensamientos no van a desaparecer, pero puedo reconocer que me siento asustado'", explica Bertin. "Una forma de hacerlo es simplemente preguntarte: ¿Es esto cierto? Decide en qué estás enfocado: un hecho, un pensamiento, una creencia o una suposición."

No hay una estrategia "perfecta" cuando se trata de navegar el complejo tema de los niños y la independencia, pero aprender a lidiar con la ansiedad y darnos a nosotros mismos y a nuestros hijos oportunidades seguras para probar los límites puede ayudar a todos a sentirse más felices, calmados y seguros de sí mismos.