8 pequeñas formas de ayudar a tu hijo a ser más empático

8 pequeñas formas de ayudar a tu hijo a ser más empático

Desesperada por añadir algo de ligereza a las comidas de mi hija de 2 años, comenzamos a jugar a lo que pronto se convirtió en un juego familiar favorito: Caras de Sentimientos.

Cada uno representaba emociones —tristeza, sorpresa, sueño— mientras pedíamos al otro que adivinara qué sentía el otro. A ella le encantaba señalar un "golpe" imaginario cuando estaba "herida" o hacer ojos de perrito triste cuando estaba "triste".

Resulta que enseñar a los niños a reconocer y nombrar emociones es una forma divertida de construir los cimientos de la empatía. Aunque hay muchas formas de definir la empatía, a menudo se define como la capacidad de entender la perspectiva o experiencia emocional de otra persona y relacionarse con ella manteniendo el control de tus propias emociones, dice Jessie Stern, Ph.D., investigadora de la Universidad de Virginia.

"La empatía significa que entiendo que estás triste, y yo me siento un poco triste también. Pero no me angustio tanto que la situación se vuelva sobre mí", dice.

Una habilidad esencial para niños y adultos por igual, la empatía es un componente de los currículos de desarrollo socioemocional en guarderías e incluso universidades. La investigación muestra que los niños capaces de considerar los sentimientos de los demás generalmente participan en más conductas prosociales, o acciones destinadas a ayudar a otros. De esta forma, la empatía puede ser una herramienta para empezar a desentrañar las tensiones raciales de larga data del país y el daño causado por minorizar a familias y comunidades, dice la Dra. Stern.

No es hasta alrededor de los 5 a 6 años que los niños pueden tomar de forma fiable la perspectiva de los demás —un sello de la empatía—, señala Miller Shivers, Ph.D., psicóloga y profesora que trabaja con niños pequeños y familias en el Hospital Infantil Lurie en Chicago.

Y hay formas en que los padres pueden ayudar a los niños a empezar a considerar y preocuparse por las perspectivas de los demás. Aquí tienes unas cuantas.

Charla sobre favoritos

Cada vez que estamos en el coche más de 15 minutos, mis hijos me interrogan sobre mi criatura marina favorita. Desde sus sillas de coche, discuten por qué hoy amo a las tortugas marinas cuando ayer amaba a las nutrias. Luego charlamos sobre los méritos de las nutrias frente a las ballenas —el animal favorito de mi hija de 6 años desde siempre.

Aprender que el animal marino favorito de mamá era diferente al suyo desconcertó inicialmente a mi hija. ¿Está bien que ella tenga un animal favorito distinto al de mamá? ¿Cómo puede mamá no amar también a la ballena por encima de todo?

Hablar de favoritos —comidas, animales de la jungla o canciones— con niños desde los 2 o 3 años les ayuda a empezar a darse cuenta y aceptar que existen otras perspectivas, dice Chuck Kalish, Ph.D., profesor jubilado de psicología educativa y asesor senior de la Society for Research in Child Development.

Cuando los niños empiezan a entender que otras personas tienen preferencias diferentes a las suyas, están más avanzados en el camino para darse cuenta de que otros tienen sentimientos diferentes.

Practica, no solo prediques, la bondad

Modelar la empatía es quizás la forma más efectiva de enseñársela a los niños, dice la Dra. Stern. Los cuidadores que responden regularmente al malestar de sus hijos con cuidado empático dan a los niños una experiencia de primera mano con la empatía.

"Realmente no se trata tanto de lo que los padres dicen que valoran, sino de los valores que realmente encarnan", dice.

Por eso tener y mostrar empatía hacia los niños pequeños —sí, incluso durante una rabieta— es esencial.

Los niños también son famosos por detectar la hipocresía parental. Si se instruye a los niños pequeños a ser amables, pero no se les habla o trata con amabilidad, no interiorizarán el valor de la bondad, dice la Dra. Stern.

Dirige la empatía hacia adentro

Susan Verde, autora del bestseller del New York Times libro infantil I Am Human, dice que una práctica de mindfulness de larga data le ayudó a cultivar la paciencia interna que necesita para responder a las necesidades de sus hijos.

Y la práctica de mindfulness no necesita equipamiento de yoga chic ni horas en postura de loto, dice. Puede ser tan simple como hacer una pausa, respirar hondo y considerar si estás proyectando tu propia mochila emocional en tus hijos o respondiendo realmente a sus necesidades.

"Como padres y madres, nuestro diálogo interno no siempre es muy amable. Así que se trata de trabajar para cambiarlo a: 'Lo estoy haciendo bien'", dice.

También señala en voz alta que no es perfecta. "Sigo metiendo la pata, pero tengo algo de conciencia de ello. Y cuando la meto, digo que la metí", dice Verde.

Permitir que los niños oigan este tipo de autodiálogo perdonador y empático lo normaliza y les da un guion a seguir ellos mismos.

Practica la empatía en otras áreas de tu vida

Modelar la empatía hacia el otro progenitor, un vecino o un desconocido suma, dice la Dra. Shivers, ya que demuestra toma de perspectiva y respuesta con bondad.

"Podrías estar caminando con tus hijos y ver a alguien perder su gorro. Puedes decir: 'Oh, esa señora acaba de perder su gorro. Seguro que tiene frío en la cabeza. ¡Vamos a rescatarle el gorro rápido!'", explica la Dra. Shivers.

Este tipo de modelado empodera a los niños para actuar por empatía y bondad ellos mismos.

Deja que tus hijos sientan todos los sentimientos

Mentir a un niño pequeño sobre la muerte del perro familiar o evitar hablar de un abuelo enfermo puede parecer formas de proteger los sentimientos del niño. Pero hacerlo puede robar a los niños la oportunidad de experimentar emociones universales como la tristeza y la pérdida, dice la Dra. Shivers.

Y cuando los niños no experimentan la negatividad ellos mismos —y luego aprenden a lidiar con esos grandes sentimientos de formas saludables— les falta la base para entender las experiencias negativas de otros, dicen los expertos.

En su lugar, reconoce y normaliza los momentos tristes. Los niños pueden necesitar oír que la tristeza está bien y que no están solos en sus sentimientos.

"Hay ciertas cualidades y emociones humanas básicas que todos compartimos. Por eso, hay esta verdadera conexión entre personas", dice Verde. "Reconocer la humanidad en otro puede ayudarnos a actuar desde un lugar de conexión y bondad".

Muestra tus verdaderos colores

Los niños también pueden beneficiarse de ver a sus padres expresar emociones negativas en dosis apropiadas, dice la Dra. Shivers.

Si te sientes triste, por ejemplo, está bien ser abierto con tu hijo, dice la Dra. Shivers. Al fin y al cabo, tu hijo podría incluso percibir tu cambio emocional. Mientras las lágrimas no se conviertan en algo diario y la ira se exprese adecuadamente, las experiencias emocionales auténticas son saludables para mostrar. "No todo son rosas y sol", dice la Dra. Shivers. "Eso no es real".

Usa un guion

Proporcionar una estructura para hablar sobre situaciones de conflicto puede ayudar a tu hijo a abordar el conflicto de forma más independiente y, en última instancia, aprender empatía. Los padres pueden guiar conversaciones empáticas sin controlarlas.

En la Montessori Community School en Honolulu, la maestra de orientación Kylie Dunn usa la Rosa de la Paz, un breve guion para que los niños sigan mientras resuelven desacuerdos. El guion comienza con un reconocimiento mutuo: "Parece que tenemos un problema. Veamos si podemos encontrar una forma pacífica de resolverlo". Este tipo de lenguaje da al niño la oportunidad de decir qué pasó y cómo le hizo sentir. Luego el guion instruye a los niños a hacer una sugerencia para una resolución pacífica.

"La empatía requiere práctica", dice Dunn. "No podemos alarmarnos si tienen una oportunidad y la arruinan. Si lo hacen, les ayudamos a pensar en ese error, no para sentir vergüenza o fracaso, y damos otra oportunidad en el futuro".

Amplía tu círculo

Muchos científicos sociales dicen que a veces incluso es difícil para los adultos tener empatía por quienes provienen de trasfondos culturales extremadamente diferentes sin interacciones regulares. "Se necesita pasar tiempo con una persona para imaginar su experiencia y saber qué les haría sentir incluidos o excluidos", explica el Dr. Kalish. "Y puede ser difícil tomar la perspectiva de alguien diferente a ti sin invertir ese tiempo".

Durante una pandemia global, pasar tiempo en vecindarios distintos o visitar amigos con trasfondos culturales diferentes es difícil. Pero ver películas o leer libros con un protagonista que se ve diferente a ti y tu familia o que viene de lugares distintos es una buena alternativa, dice el Dr. Kalish.

Las historias de ficción, en particular, dan a los niños la oportunidad de considerar los sentimientos internos, motivaciones y mundos de personas distintas a ellos mismos.

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