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8 pequeñas maneras de ayudar a su hijo a ser más empático

Desesperados por agregar un poco de ligereza a las comidas de los niños pequeños, mi hija de 2 años y yo comenzamos a jugar lo que pronto se convirtió en el juego familiar favorito:Feelings Faces.

Cada uno de nosotros haríamos pantomimas de emociones (tristeza, sorpresa o somnolencia) mientras nos pedíamos adivinar qué sentimiento estaba representando el otro. Le encantaba señalar con el dedo un ojo cuando estaba "herida" o poner ojos de cachorrito cuando estaba "triste".

Resulta que enseñar a los niños a reconocer y nombrar las emociones es una forma divertida de construir las bases para la empatía. Si bien hay muchas maneras de definir la empatía, a menudo se define como la capacidad de comprender la perspectiva o la experiencia emocional de otra persona y relacionarse con ella mientras se mantiene el control de sus propias emociones, dice Jessie Stern, Ph.D., investigadora de la Universidad de Virginia.

"Empatía significa que entiendo que estás triste, y yo también me siento un poco triste. Pero no me angustia tanto que la situación se vuelva sobre mí", dice ella.

Una habilidad esencial para niños y adultos por igual, la empatía es un componente de los currículos de desarrollo socioemocional en preescolares e incluso universidades. Las investigaciones muestran que los niños que pueden considerar los sentimientos de los demás generalmente se involucran en un comportamiento más prosocial o en acciones destinadas a ayudar a los demás. De esta manera, la empatía puede ser una herramienta para comenzar a desentrañar las tensiones raciales de larga data en el país y el daño causado por las familias y comunidades minoritarias, dice el Dr. Stern.

No es hasta alrededor de los 5 a 6 años que los niños pueden tomar la perspectiva de los demás de manera confiable, un sello distintivo de la empatía, señala Miller Shivers, Ph.D., psicólogo y profesor que trabaja con niños pequeños y familias en Lurie Children's Hospital en Chicago.

Y hay formas en que los padres pueden ayudar a los niños a comenzar a considerar y preocuparse por las perspectivas de los demás. Aquí hay algunos.

Charla sobre favoritos

Cada vez que estamos en el auto por más de 15 minutos, mis hijos me preguntan sobre mi criatura marina favorita. Desde los asientos de sus autos, discuten por qué amo a las tortugas marinas hoy cuando amaba a las nutrias ayer. Luego hablamos sobre los méritos de las nutrias en comparación con las ballenas, el animal favorito de mi hijo de 6 años desde hace mucho tiempo.

Saber que el animal marino favorito de mamá era diferente al suyo inicialmente dejó perpleja a mi hija. ¿Está bien que ella tenga un animal favorito diferente al de mamá? ¿Cómo es posible que Mamá no ame también a la ballena más que a nadie?

Hablar de sus favoritos (comidas, animales de la selva o canciones) con niños de 2 o 3 años les ayuda a comenzar a darse cuenta y aceptar que existen otras perspectivas, dice Chuck Kalish, Ph.D., profesor jubilado de psicología educativa y asesor principal de la la Sociedad para la Investigación del Desarrollo Infantil.

Cuando los niños comienzan a comprender que otras personas tienen preferencias diferentes a las suyas, están más avanzados en el camino para darse cuenta de que los demás tienen sentimientos diferentes.

Practique, no se limite a predicar:bondad

Modelar la empatía es quizás la forma más efectiva de enseñársela a los niños, dice el Dr. Stern. Los cuidadores que responden regularmente a la angustia de sus hijos con atención empática brindan a los niños una experiencia de empatía de primera mano.

"Realmente no se trata tanto de lo que los padres dicen que valoran, sino de los valores que realmente encarnan", dice ella.

Es por eso que tener y mostrar empatía hacia los niños pequeños, sí, incluso durante una crisis nerviosa, es esencial.

Los niños también son famosos por sentir la hipocresía de los padres. Si a los niños pequeños se les enseña a ser amables, pero no se les habla ni se les trata con amabilidad, no interiorizarán el valor de la bondad, dice la Dra. Stern.

Empatía directa hacia adentro

Susan Verde, autora de The New York Times el libro infantil más vendido, I Am Human dice que una larga práctica de atención plena la ayudó a cultivar la paciencia interior que necesita para responder a las necesidades de sus hijos.

Y la práctica de la atención plena no necesita involucrar un equipo de yoga elegante o horas en la postura del loto, dice ella. Puede ser tan simple como hacer una pausa, respirar profundamente y considerar si está proyectando su propio equipaje sobre sus hijos o realmente respondiendo a sus necesidades.

"Como padres y madres, nuestro diálogo interno no siempre es muy agradable. Por lo tanto, se trata de trabajar para cambiarlo a 'Estoy bien'", dice.

También señala en voz alta que no es perfecta. "Todavía lo estropeo, pero tengo cierta conciencia de ello. Y cuando lo estropeo, digo que lo estropeé", dice Verde.

Permitir que los niños escuchen este tipo de diálogo interno comprensivo y comprensivo, lo normaliza y les da un guión para que lo sigan ellos mismos.

Practique la empatía en otras áreas de su vida

Modelar la empatía hacia un co-padre, un vecino o un extraño se suma, dice el Dr. Shivers, ya que demuestra la toma de perspectiva y la respuesta con amabilidad.

"Podrías estar caminando con tus hijos y ver a alguien perder su sombrero. Puedes decir:'Oh, a esa señora se le acaba de caer el sombrero. Ahora probablemente tenga la cabeza fría. Rescatemos rápidamente su sombrero'", Dr. Shivers explica.

Este tipo de modelado empodera a los niños para que actúen con empatía y amabilidad.

Deje que sus hijos sientan todas las sensaciones

Mentirle a un niño pequeño sobre la muerte de un perro de la familia o evitar hablar sobre un abuelo enfermo puede parecer una forma de evitar los sentimientos de un niño. Pero hacerlo puede robarles a los niños la oportunidad de experimentar emociones universales como la tristeza y la pérdida, dice el Dr. Shivers.

Y cuando los niños no experimentan la negatividad ellos mismos, y luego aprenden a lidiar con estos grandes sentimientos de manera saludable, carecen de la base para comprender las experiencias negativas de los demás, dicen los expertos.

En su lugar, reconozca y normalice los momentos tristes. Es posible que los niños necesiten escuchar que la tristeza está bien y que no están solos en sus sentimientos.

"Hay ciertas cualidades y emociones humanas básicas que todos compartimos. Por eso, existe esta verdadera conexión entre las personas", dice Verde. "Reconocer la humanidad en otra persona puede ayudarnos a actuar desde un lugar de conexión y amabilidad".

Muestra tus verdaderos colores

Los niños también pueden beneficiarse al ver a sus padres expresar emociones negativas en dosis adecuadas, dice el Dr. Shivers.

Si se siente triste, por ejemplo, está bien ser abierto con su hijo, dice la Dra. Shivers. Después de todo, su hijo podría incluso sentir su cambio en las emociones. Mientras las lágrimas no se conviertan en algo cotidiano y la ira se exprese adecuadamente, las experiencias emocionales auténticas son saludables para exhibir. "No todo son rosas y sol", dice el Dr. Shivers. "Eso no es real".

Usar un guión

Proporcionar una estructura para hablar sobre situaciones de conflicto puede ayudar a su hijo a abordar el conflicto de manera más independiente y, en última instancia, a aprender empatía. Los padres pueden guiar conversaciones empáticas sin controlarlos.

En Montessori Community School en Honolulu, la maestra de orientación Kylie Dunn usa Peace Rose, un breve guión para que los niños lo sigan mientras resuelven los desacuerdos. El guión comienza con un reconocimiento mutuo:"Parece que tenemos un problema. Veamos si podemos encontrar una manera pacífica de resolverlo". Este tipo de lenguaje le da al niño la oportunidad de decir lo que sucedió y cómo lo hizo sentir. Luego, el guión instruye a los niños a hacer una sugerencia para una resolución pacífica.

"La empatía requiere práctica", dice Dunn. "No podemos enloquecer si tienen una oportunidad y la estropean. Si la tienen, los ayudamos a pensar en ese error, a no sentir vergüenza o fracaso, y darles otra oportunidad en el futuro".

Amplíe su círculo

Muchos científicos sociales dicen que a veces es incluso complicado para los adultos sentir empatía por personas de entornos culturales extremadamente diferentes sin interacciones regulares. "Se necesita pasar tiempo con una persona para imaginar su experiencia y saber qué la haría sentir incluida o excluida", explica el Dr. Kalish. "Y puede ser difícil adoptar la perspectiva de alguien que es diferente a la tuya sin dedicar ese tiempo".

Durante una pandemia mundial, es difícil pasar tiempo en diferentes vecindarios o visitar amigos que tienen diferentes antecedentes culturales. Pero ver películas o leer libros con un protagonista que se ve diferente a ti y a tu familia o que viene de diferentes lugares es un buen paso alternativo, dice el Dr. Kalish.

Las historias ficticias, en particular, les dan a los niños la oportunidad de considerar los sentimientos internos, las motivaciones y los mundos de las personas diferentes a ellos.