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Ansiedad en niños: señales y cuándo buscar ayuda

Muchos niños no recuerdan un tiempo antes de una atmósfera pervasiva de ansiedad. La pandemia de COVID, tiroteos en escuelas, inequidad racial, crímenes de odio anti-asiáticos, la guerra en Ucrania y el cambio climático son factores importantes que inducen ansiedad, además de los estresores regulares de la vida para los niños.

Para 2019, casi 6 millones de niños estadounidenses de 3-17 años, o más del 9%, ya vivían con ansiedad según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Eso fue antes de que golpeara la pandemia. Los números han aumentado desde entonces, con un número sin precedentes de niños experimentando ansiedad, particularmente en niños más pequeños.

"La infancia y la adolescencia son los principales períodos de riesgo para desarrollar ansiedad, con una frecuencia mayor en niñas", dice la Dra. Nehal Thakkar, pediatra hospitalista en el Hospital Infantil de Phoenix.

Padres y cuidadores viven en la misma atmósfera de ansiedad. La lucha por equilibrar criar niños socialmente conscientes mientras se intenta protegerlos puede sentirse imposible. Expertos y padres con experiencia vivida opinan sobre cómo identificar la ansiedad en niños y cuándo buscar ayuda.

¿Cuáles son las señales de ansiedad en un niño?

Los síntomas de ansiedad en niños pueden ser muy obvios desde una edad temprana, o pueden ser más sutiles.

"Nuestra hija empezó a hacer muchas preguntas que tenían que ver con su salud y seguridad", dice Lauren Wellbank, madre de tres de Lehigh Valley, Pensilvania. "Al principio, parecía normal, como si tocara algo asqueroso y luego viniera a preguntarnos si iba a estar bien. Pero luego empezó a preguntar si iba a estar bien después de entrar en contacto con cualquier cosa... Luego empezó a lavarse las manos compulsivamente."

Chona O'Galvin, madre de dos de Virginia Beach, Virginia, primero creyó que su hijo era propenso a la timidez extrema hasta que comenzó a exhibir cada vez más rasgos de una lista de verificación de ansiedad que encontró, que incluía perfeccionismo, pesimismo, procrastinación y más.

"Algunas señales comunes de ansiedad", dice la Dra. Jessica L. Fealy, profesora asistente de pediatría general en Michigan Medicine, "pueden ser dificultad para dormir, dificultad para separarse de los cuidadores principales, dificultad con experiencias nuevas, nerviosismo o aversión a ciertas experiencias sensoriales (cierta ropa, ruidos fuertes, entornos abarrotados/ocupados, comidas nuevas), miedo al fracaso o fobias específicas. Otras señales de ansiedad", añade Fealy, "pueden ser más físicas como dolores de estómago, vómitos/diarrea, dolores de cabeza, dolores inexplicables y pedir volver a casa del colegio frecuentemente."

Fealy explica que para algunos niños, la ansiedad se presentará como "colapsos" a menudo con sus adultos más cómodos. "[Los niños] trabajan tan duro para mantenerse juntos durante el día que a veces puede parecer que la cosa más pequeña les hace estallar... y pueden parecer que reaccionan exageradamente a pequeños estresores."

Las señales de ansiedad en niños variarán según el caso. Thakkar señala que los síntomas de ansiedad pueden cambiar con el tiempo y la edad. Dice que los niños pequeños pueden exhibir apego o regresiones como mojar la cama, mientras que los niños mayores pueden evitar situaciones y personas, experimentar ataques de pánico en forma de corazón acelerado, dificultad para respirar, sudoración, temblores o mareos. Dolores y síntomas inespecíficos, como dolores de cabeza, dolor abdominal, cambios en hábitos intestinales, erupciones u otros cambios relacionados con su conexión mente-cuerpo también pueden aparecer.

Las señales de ansiedad en niños pueden incluir:

• Dificultad para dormir.
• Apego/dificultad para separarse de cuidadores principales o regresiones, como mojar la cama.
• Dificultad con experiencias nuevas o evitación de ciertas situaciones y personas.
• Nerviosismo o aversión a ciertas experiencias sensoriales (cierta ropa, ruidos fuertes, entornos abarrotados/ocupados, comidas nuevas).
• Miedo al fracaso y fobias más específicas.
• Colapsos o ataques de pánico en forma de corazón acelerado, dificultad para respirar, sudoración, temblores o mareos.
• Dolores y síntomas inespecíficos, como dolores de cabeza, dolor abdominal, cambios en hábitos intestinales, erupciones u otros cambios mente-cuerpo.

¿Qué tan temprano puede un niño mostrar señales de ansiedad?

"Los niños pueden mostrar señales de ansiedad desde los 1 a 2 años", dice Fealy. "Algunos padres de niños ansiosos recordarán que de bebés eran difíciles de calmar o luchaban con separarse de cuidadores o experiencias nuevas; pero es importante recordar que estas también son cosas normales que los bebés trabajan, y no siempre son señal de ansiedad."

El CDC reporta ansiedad en menos del 2% de niños de 3-5 años, más del 6% de niños de 6-11, y más del 10% en niños de 12-17.

"Como pediatra, veo pacientes que se presentan por ansiedad más en niños en edad escolar y adolescentes", añade Fealy. Continúa explicando que a menudo los padres describen señales anteriores en sus hijos que han trabajado en casa antes de llegar al punto donde el nivel de ansiedad interfirió con el funcionamiento diario, lo que necesitó ayuda profesional.

¿Qué desencadena la ansiedad en los niños?

Aunque la ansiedad puede manifestarse en cualquier momento, tiende a ocurrir durante grandes cambios o estresores. "La pandemia y el trastorno del estilo de vida ha sido un gran desencadenante", dice Fealy, que también es madre de un niño con ansiedad. Añade que la vuelta al colegio presencial para algunos niños que luchan por separarse de sus padres también ha sido un reto. "Una mudanza, un colegio nuevo, demandas académicas más estresantes, actividades nuevas, una muerte en la familia", dice Fealy, "pueden exacerbar la ansiedad."

Además, los niños pueden desarrollar fobias específicas a animales e insectos, inyecciones o ruidos fuertes generalmente hasta los 12 años. "A medida que los niños crecen, pueden desarrollarse fobias sociales y ansiedad relacionada con el rendimiento o la escuela", explica Thakkar.

La genética y factores ambientales, incluyendo la salud mental de los cuidadores y la adversidad infantil, también aumentan el riesgo de ansiedad en los niños.

¿Cuándo es hora de buscar ayuda para la ansiedad de mi hijo?

Fealy recomienda tratar la ansiedad cuando comienza a interferir con el funcionamiento diario de la familia — por ejemplo, si no podéis llegar al colegio o al trabajo porque un niño no puede separarse, si un niño no puede participar en actividades nuevas o disfrutar tiempo con amigos, si el niño no puede probar comidas o experiencias nuevas por una fobia o si nadie duerme porque un niño no puede dormirse.

"Cuando los niños están experimentando ansiedad, también pueden tener dificultad para concentrarse, estar inquietos o ser extremadamente autoconscientes o críticos de sí mismos", dice Michelle Felder, trabajadora social clínica licenciada, terapeuta de juego y fundadora de Parenting Pathfinders, basada en Nueva York. "Si los pensamientos temerosos de un niño se vuelven incontrolables e intrusivos, si sus preocupaciones impactan las cosas que hacen día a día o si tu hijo evita ciertas situaciones por su ansiedad, es hora de conectar con un profesional de salud mental en tu zona para apoyo."

"No fue hasta que mi hijo empezó sexto grado durante la pandemia y asistía a escuela virtual que me di cuenta de que su ansiedad estaba más allá de lo que mi marido o yo podíamos manejar", dice O'Galvin. "Realmente necesitaba ayuda profesional. La transición de primaria a secundaria es dura para empezar, pero la pandemia/aprendizaje virtual lo complicó diez veces más..."

El aprendizaje virtual fue increíblemente agotador y estresante para el hijo de O'Galvin, que luchaba con estar en cámara. "Empezó a tener ataques de pánico y colapsos siempre que tenía que presentarse, presentar algo en salas de trabajo o simplemente hablar en cámara donde todos los ojos estaban sobre él."

O'Galvin explicó que su hijo se abrumaba con las tareas porque no sabía por dónde empezar. "Se frustraba y empezaba a llorar, preocupado de que suspendiera sus clases."

El ahora adolescente de 13 años sacó sus problemas de ansiedad con su pediatra durante su visita anual de chequeo. Después de que el médico hiciera un cribado con él, aconsejó a la familia contactar a un terapeuta conductual para trabajar con él en lo que sospechaba era ansiedad general y social.

"La ansiedad puede pasar desapercibida y subdiagnosticada en niños, dificultando su tratamiento y manejo", dice Thakkar. "Si notáis cualquier comportamiento atípico u otros cambios en vuestro hijo, siempre es importante discutirlos con vuestro pediatra."

Cómo superar el estigma alrededor de la ansiedad — y por qué es crítico que lo hagamos

"Lidiar con el bienestar mental de mi hijo ha sido un viaje continuo", dice O'Galvin. "... ha sido tan importante revisarme a mí misma por cualquier sesgo o noción preconcebida para no juzgar ni proyectar negatividad sobre algo por lo que él está trabajando emocionalmente."

Thakkar también subraya la importancia de eliminar el estigma alrededor de la ansiedad y otras condiciones de salud mental. "Enseña a tu hijo a reconocer estas señales en sí mismos y a pedir ayuda cuando la necesiten", dice. "Recuérdale a tu hijo que la salud mental es tan importante como la física — los llevas al médico cuando están físicamente enfermos, así que es igual de importante conseguir ayuda o ver a un proveedor para tu salud mental también."