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Ansiedad en niños:cuáles son los signos y cuándo buscar ayuda

Muchos niños no recuerdan un momento anterior a una atmósfera generalizada de ansiedad. La pandemia de COVID, los tiroteos en las escuelas, la inequidad racial, los crímenes de odio contra los asiáticos, la guerra en Ucrania y el cambio climático son factores importantes que inducen ansiedad además de los factores estresantes habituales de la vida de los niños.

Para 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ya informaron que casi 6 millones de niños estadounidenses de 3 a 17 años, o más del 9 %, vivían con ansiedad. Eso fue antes de que llegara la pandemia. Desde entonces, los números han aumentado, con un número sin precedentes de niños que experimentan ansiedad, particularmente en niños más pequeños.

“La niñez y la adolescencia son los principales períodos de riesgo para desarrollar ansiedad, con mayor frecuencia en las mujeres”, dice el Dr. Nehal Thakkar, hospitalista pediátrico del Phoenix Children’s Hospital.

Los padres y cuidadores viven en la misma atmósfera de ansiedad. La lucha por lograr un equilibrio entre criar niños socialmente conscientes y tratar de protegerlos puede parecer imposible. Los expertos y los padres con experiencia vivida opinan sobre la identificación de la ansiedad en los niños y cuándo buscar ayuda.

¿Cuáles son los signos de ansiedad en un niño?

Los síntomas de ansiedad en los niños pueden ser muy evidentes desde una edad temprana o pueden ser más sutiles.

“Nuestra hija comenzó a hacer muchas preguntas relacionadas con su salud y seguridad”, dice Lauren Wellbank, madre de tres hijos de Lehigh Valley, Pensilvania. “Al principio, parecía normal, como si tocara algo asqueroso y luego viniera a preguntarnos si iba a estar bien. Pero luego comenzó a preguntar si iba a estar bien después de entrar en contacto con algo... Luego comenzó a lavarse las manos compulsivamente”.

Chona O'Galvin, madre de dos hijos de Virginia Beach, Virginia, primero creyó que su hijo era propenso a la timidez extrema hasta que comenzó a exhibir cada vez más rasgos de una lista de verificación de ansiedad con la que se encontró, que incluía perfeccionismo, pesimismo, procrastinación y más.

“Algunos signos comunes de ansiedad”, dice la Dra. Jessica L. Fealy, profesora asistente de pediatría general en Michigan Medicine, “pueden ser dificultad para dormir, dificultad para separarse de los cuidadores principales, dificultad con nuevas experiencias, nerviosismo o aversión a ciertas experiencias sensoriales. (cierta ropa, ruidos fuertes, ambientes abarrotados/ocupados, alimentos nuevos), miedo al fracaso o fobias específicas. Otros signos de ansiedad”, agrega Fealy, “pueden ser más físicos, como dolores de estómago, vómitos/diarrea, dolores de cabeza, dolores y molestias inexplicables y pedir volver a casa de la escuela con frecuencia”.

Fealy explica que para algunos niños, la ansiedad se presenta como "crisis" a menudo con sus adultos más cómodos. “[Los niños] se esfuerzan tanto para mantenerse juntos durante el día que a veces puede parecer que la cosa más pequeña los detona... y puede parecer que reaccionan de forma exagerada a los pequeños factores estresantes”.

Los signos de ansiedad en los niños variarán según el caso. Thakkar señala que los síntomas de ansiedad pueden cambiar con el tiempo y con la edad. Ella dice que los niños pequeños pueden mostrar apego o regresiones como mojar la cama, mientras que los niños mayores pueden evitar situaciones y personas, experimentar ataques de pánico en forma de palpitaciones, dificultad para respirar, sudoración, temblores o mareos. También pueden aparecer dolores y síntomas inespecíficos, como dolores de cabeza, dolor abdominal, cambios en los hábitos intestinales, erupciones cutáneas u otros cambios relacionados con su conexión mente-cuerpo.

Los signos de ansiedad en los niños pueden incluir:

• Dificultad para dormir.
• Apego/dificultad para separarse de los cuidadores principales o regresiones, como mojar la cama.
• Dificultad con nuevas experiencias o evitación de ciertas situaciones y personas.
• Nerviosismo o desagrado por ciertas experiencias sensoriales (ciertas prendas de vestir, ruidos fuertes, ambientes llenos de gente/ocupados, alimentos nuevos).
• Miedo al fracaso y fobias más específicas.
• Colapsos o ataques de pánico en forma de palpitaciones, dificultad para respirar, sudoración, temblores o mareos.
• Dolores y síntomas no específicos, como dolores de cabeza, dolor abdominal, cambios en los hábitos intestinales, erupciones cutáneas u otros cambios en la mente y el cuerpo.

¿Qué tan temprano puede un niño mostrar signos de ansiedad?

“Los niños pueden mostrar signos de ansiedad a la edad de 1 o 2 años”, dice Fealy. “Algunos padres de niños ansiosos recordarán que cuando eran bebés era difícil calmarlos o luchaban con la separación de los cuidadores o las nuevas experiencias; pero es importante recordar que estas también son cosas normales por las que pasan los bebés, y no siempre son un signo de ansiedad”.

El CDC informa ansiedad en menos del 2 % de los niños de 3 a 5 años, más del 6 % de los niños de 6 a 11 años y más del 10 % de los niños de 12 a 17 años.

“Como pediatra, veo pacientes que se presentan con mayor ansiedad en niños y adolescentes en edad escolar”, agrega Fealy. Ella continúa explicando que a menudo los padres describen signos anteriores en sus hijos que han trabajado en casa antes de llegar al punto en que el nivel de ansiedad llegó a interferir con el funcionamiento diario, lo que requirió ayuda profesional.

¿Qué desencadena la ansiedad en los niños?

Aunque la ansiedad puede manifestarse en cualquier momento, tiende a ocurrir durante grandes cambios o factores estresantes. “La pandemia y la alteración del estilo de vida han sido un gran desencadenante”, dice Fealy, quien también es madre de un niño con ansiedad. Agrega que el regreso a la escuela presencial para algunos niños que luchan por separarse de sus padres también ha sido un desafío. “Una mudanza, una nueva escuela, demandas académicas más estresantes, nuevas actividades, una muerte en la familia”, dice Fealy, “todo puede exacerbar la ansiedad”.

Además, los niños pueden desarrollar fobias específicas a los animales e insectos, inyecciones o ruidos fuertes, generalmente hasta los 12 años. "A medida que los niños crecen, pueden desarrollar fobias sociales y ansiedad relacionada con el rendimiento o la escuela", explica Thakkar.

Los factores genéticos y ambientales, incluida la salud mental de los cuidadores y la adversidad infantil, también aumentan el riesgo de ansiedad en los niños.

¿Cuándo es el momento de buscar ayuda para la ansiedad de mi hijo?

Fealy recomienda tratar la ansiedad cuando comienza a interferir con el funcionamiento diario de la familia; por ejemplo, si no puede ir a la escuela o al trabajo porque un niño no puede separarse, si un niño no puede participar en nuevas actividades o disfrutar del tiempo con amigos, si el niño no puede probar nuevos alimentos o experiencias debido a una fobia o si nadie duerme porque el niño no puede conciliar el sueño.

“Cuando los niños experimentan ansiedad, también pueden tener dificultades para concentrarse, estar inquietos o ser extremadamente tímidos o críticos consigo mismos”, dice Michelle Felder, trabajadora social clínica licenciada, terapeuta de juego y fundadora de Parenting Pathfinders, con sede en Nueva York. “Si los pensamientos temerosos de un niño se vuelven incontrolables e intrusivos, si sus preocupaciones afectan las cosas que hace a diario o si su hijo evita ciertas situaciones debido a su ansiedad, es hora de conectarse con un profesional de salud mental en su área de apoyo.”

“No fue hasta que mi hijo comenzó su sexto grado durante la pandemia y asistía a la escuela virtual que me di cuenta de que su ansiedad estaba más allá de lo que mi esposo o yo pudiéramos manejar”, ​​dice O’Galvin. “Realmente necesitaba ayuda profesional. La transición de la escuela primaria a la secundaria es difícil al principio, pero la pandemia/el aprendizaje virtual la agravó diez veces…”

El aprendizaje virtual fue increíblemente agotador y estresante para el hijo de O'Galvin, a quien le costaba estar frente a la cámara. "Comenzó a tener ataques de pánico y crisis cada vez que tenía que presentarse, presentar algo durante las salas de reuniones o simplemente hablar frente a la cámara donde todos los ojos estaban puestos en él".

O'Galvin explicó que su hijo se abrumaba con las tareas porque no sabía por dónde empezar. “Se frustraba y comenzaba a llorar, preocupado de reprobar sus clases”.

El niño, que ahora tiene 13 años, habló sobre sus problemas de ansiedad con su pediatra durante su visita anual de control. Después de que el médico le hiciera una prueba de detección, aconsejó a la familia que se pusiera en contacto con un terapeuta conductual para trabajar con él en lo que ella sospechaba que era ansiedad general y social.

“La ansiedad puede pasar desapercibida y subdiagnosticada en los niños, lo que dificulta su tratamiento y control”, dice Thakkar. "Si nota comportamientos atípicos u otros cambios en su hijo, siempre es importante hablar de ellos con su pediatra".

Cómo superar el estigma en torno a la ansiedad y por qué es fundamental que lo hagamos

"Lidiar con el bienestar mental de mi hijo ha sido un viaje continuo", dice O'Galvin. "... ha sido muy importante controlarme de cualquier sesgo o nociones preconcebidas para no emitir juicios o proyectar negatividad sobre algo en lo que él está trabajando emocionalmente".

Thakkar también enfatiza la importancia de eliminar el estigma en torno a la ansiedad y otras condiciones de salud mental. “Enséñale a tu hijo a reconocer estos signos en sí mismo y a pedir ayuda cuando la necesite”, dice ella. “Recuérdele a su hijo que la salud mental es tan importante como la salud física:lo lleva al médico cuando está físicamente enfermo, por lo que es igual de importante obtener ayuda o ver a un proveedor para su salud mental también”.