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5 cosas que estresan a los niños este curso y cómo puedes ayudar

Al volver a las aulas este otoño, los estudiantes llevan mucho más que sus libros y materiales. El peso de la pandemia y una variedad de otros retos — como esforzarse por seguir el ritmo académico y combatir el pesimismo que puede surgir como resultado de eventos actuales angustiantes — sigue pasando factura a estudiantes de todas las edades. 

«Con toda justicia, ha sido un año muy, muy incierto», dice Michele Borba, doctora en educación, psicóloga educativa y autora bestseller de «Thrivers: The Surprising Reasons Why Some Kids Struggle and Others Shine». «Y ahora tenemos huracanes y tiroteos en escuelas. Así que se suma al plato de los niños. Están estresados, particularmente si no tienen habilidades de afrontamiento». 

Aquí, Borba comparte los cinco principales factores de estrés que ha encontrado afectan a niños desde kindergarten hasta 12º grado, en todo el mundo, este curso — y las mejores formas de apoyarlos de cara al futuro. 

1. Soledad y dificultades con las habilidades sociales

No importa cómo fuera la escuela para los niños el año pasado, la mayoría ha tenido que soportar algún período de aislamiento durante el cual no han podido practicar sus habilidades sociales, explica Borba. Agravando el problema: «Los directores dicen que la dinámica de los antiguos grupos de amistad ha cambiado, así que algunos niños se sienten excluidos», dice. «Algunos niños se mudan a escuelas totalmente nuevas. Otros se sienten muy introvertidos y un poco ansiosos». 

​​El problema de fondo es que a veces los adultos pasamos por alto lo críticas que son las relaciones para el desarrollo social de los niños, explica Borba. 

Cómo puedes ayudar:

«Las habilidades sociales necesitan ejercitarse igual que tests de ortografía, palabras y práctica de fútbol», dice Borba. Algunas formas de hacerlo:

Anima a tu hijo a hacer esto simplemente saludando a sus compañeros. Puedes modelar esto saludando a la gente que encuentres en público. «Los niños que son un poco más amigables están más abiertos a hacer amigos solo con saludar a otro niño», explica Borba. «Sí, puedes llevar mascarilla y no poder sonreír, pero puedes sonreír con los ojos. Y puedes sonreír con las manos». 

Enséñales cómo hacer una presentación. Puede ser algo tan simple como «Hola, me llamo X. ¿Y tú?» Borba también urge a los padres a enseñar a los niños la importancia del contacto visual. (Si tu hijo es más introvertido, explícale que puede empezar mirando el puente de la nariz de un compañero.)  

Habla sobre el poder de animar a los compañeros. Tu hijo podría conectar con sus compañeros ofreciendo palabras de ánimo. «Los niños que son divertidos en el patio dicen: "¡Buen trabajo! ¡Choca esos cinco! ¡Lo estás haciendo bien!"» dice Borba, señalando que animar es una habilidad que puedes modelar en tu propia casa. «Mientras jugáis a Serpientes y Escaleras o ajedrez, pon como regla que tenéis que animar al otro al menos dos veces. Mientras veis béisbol, no solo señaléis quién tiene los hits o strikes. ¿Quién es el que siempre choca los cinco a su colega?» 

Organiza una actividad para ayudar a tu hijo a conectar. Borba dice que los padres también pueden abordar la soledad de un niño preparando el escenario para socializar. «Quizás puedas empezar un club de lectura en tu casa con tus hijos preadolescentes, o puedes enseñar yoga», sugiere Borba.

2. Pesimismo 

Hemos tenido un «año y medio enormemente difícil», así que es normal que un niño se sienta un poco decaído de vez en cuando, explica Borba. Pero algunos enfrentan un pesimismo que es invasivo y permanente, lo cual es peligroso, ya que aumenta el riesgo de depresión y ansiedad, dice.  

Cómo puedes ayudar:

Vigila tu propio lenguaje. «Si siempre dices: "Ay dios, nunca vamos a salir de esta", eso va a calar directo en tu hijo», dice Borba. 

Recomienda atrapar pensamientos como estos antes de compartirlos en voz alta, y luego crear un mantra, como: «Lo controlo. Va a estar bien». Puedes simplemente decírselo en voz alta a ti mismo pero lo suficiente para que tu hijo empiece a captarlo — y con suerte empiece a usarlo cuando el pesimismo ataque. 

Busca narrativas positivas. «Las imágenes que ven los niños pueden elevar su empatía y optimismo y disminuir su estrés y pesimismo», nota Borba. Esa es una buena razón para encargar a tu familia encontrar y compartir buenas noticias, potencialmente en la mesa cada noche. 

3. La brecha de rendimiento

Una encuesta de Pew de 2019 encontró que el 61 % de los adolescentes dijeron sentir mucha presión por sacar buenas notas. Borba dice que escuchó esa presión de primera mano mientras entrevistaba a niños de costa a costa antes de que llegara el COVID. Al preguntar sobre sus principales factores de estrés, expresaron miedo a decepcionar a sus padres con su rendimiento académico. 

Ahora, Borba dice que perderse la instrucción presencial y manejar todo el estrés del último año con sus estudios tiene a muchos estudiantes preguntándose: «¿Cómo voy a ponerme al día? ¿Podré ponerme al día? ¿Qué pasa con mi beca?»

Cómo puedes ayudar:

Considera cómo hablas de las notas. «Somos tan rápidos en decir: "¿Qué sacaste?" en lugar de "¿qué fue lo mejor de tu día?"» nota Borba. 

Y cuando hables de notas específicamente, enfatiza cualquier progreso que tu hijo haya hecho, hablando de lo lejos que han llegado y a dónde pueden ir desde aquí, lo que reforzará la perseverancia.  

Ofrece tranquilidad. Borba recomienda decir a los niños algo como: «Sé que ha sido un tiempo muy duro, y sé que lo estás intentando lo mejor». Así sabrán que no te vas a «esconder con decepción si tienen una experiencia de fracaso».

Aborda cualquier factor que pueda estar comprometiendo su foco. «No pases por alto cosas que están frenando a los niños para lograr», dice Borba, que cita la privación de sueño como uno de los principales culpables. Por eso, sugiere cambiar los móviles u otros dispositivos de los niños mayores por un despertador convencional. 

Sigue leyendo. Borba dice que una de las mejores formas de impulsar el rendimiento académico es seguir leyendo en voz alta a los niños, haciéndolo parte de vuestra rutina nocturna.

4. El factor miedo

Podemos llevar 18 meses en esta pandemia, pero las preocupaciones por contraer el virus siguen acechando a niños y adultos, independientemente del estado de vacunación. «Los niños siguen preocupados por el COVID», dice Borba. «La incertidumbre definitivamente aumenta el estrés y impulsa la ansiedad». 

Cómo puedes ayudar:

Recopila información fiable juntos. «Ve a la web de los CDC o de la escuela de tu hijo, y mirad las precauciones de seguridad juntos», aconseja Borba. «Saber qué se está haciendo [para prevenir la propagación viral] puede tranquilizarlos». 

O podrías hablar con un médico o profesor de medicina juntos. «Encuentra una forma de atravesar los miedos intelectualizándolos y mostrando a tu hijo lo que la gente está haciendo para asegurar la seguridad de todos», dice Borba. 

Sintoniza con tu propio comportamiento. «Nuestros hijos nos reflejan», nota Borba. «También captan vibraciones». Por eso, Borba recomienda asegurarte de hacer lo que puedas para cuidar tu propia salud mental: respira profundo, mantén la calma y crea una sensación de estabilidad sin importar lo que pase fuera de tu casa.

5. Gestión del estrés

Puede sonar redundante, pero uno de los principales factores de estrés es, bueno, el estrés — o más específicamente, la falta de habilidades de gestión del estrés para lidiar con la incertidumbre en general. Se hacen preguntas como: «¿Cómo afronto cuando estoy estresado o asustado? ¿Qué puedo hacer en una situación en la que no estoy con mi familia, y estoy en clase o en un encuentro de fútbol?»

Cómo puedes ayudar:

Mantén rituales y rutinas. Quizás a las 7:20 a. m., tu hijo sabe que desayuna, y a las 8 a. m., es hora de subir al coche para ir al colegio. La consistencia ayuda a los niños a saber qué se espera y, a su vez, reduce el estrés, dice Borba. 

Identifica signos de estrés. Ayuda a tu hijo a identificar cómo se ve el estrés «para ellos» para que puedan reconocerlo y abordarlo mejor. «Para algunos niños, es más físico — sus manos se hacen puño, aprietan los dientes, se balancean hacia adelante y atrás», nota Borba. 

Crea un rincón de calma en tu casa. Crea un espacio en la habitación de tu hijo o el salón que esté lleno de objetos que ellos digan que les ayudan a centrarse. «Quizás pongas un puff», sugiere Borba. «A muchos adolescentes les gusta la música cargada en su móvil. A algunos peques les gustan los frascos de purpurina».

Trabajad juntos en aprender meditación, mindfulness o respiración profunda. Podéis enseñar varios métodos a vuestro hijo una semana cada vez. Podría ser algo tan simple como tomar una respiración lenta y profunda, subiéndola como un ascensor. Luego aguantarla, y soltarla despacio, explica Borba. «Haz la exhalación el doble de larga que la inhalación», aconseja, señalando que a los niños les encanta esta técnica porque pueden usarla en cualquier sitio.

Lo que los padres pueden tener en mente en el camino

Tan preocupante como es saber que niños de todo el mundo están estresados por su vida social, eventos actuales, rendimiento académico, evitar el COVID y el propio estrés, Borba dice que estos temas también nos presentan una oportunidad para ayudar a los niños a crecer — y prosperar. 

Lo resume: «Estos son temas que necesitamos ayudar a nuestros hijos a aprender a afrontar. Queremos que nuestros hijos se vuelvan resilientes y manejen la adversidad. Es un mundo incierto. Y tenemos que criar thrivers (niños que prosperan)».

Michele Borba es psicóloga educativa y autora de «Thrivers: The Surprising Reasons Why Some Kids Struggle and Others Shine».