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5 consejos críticos de salud infantil para el otoño, según expertos médicos

A mediados de julio, el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el Dr. Robert Redfield, dijo que está preocupado de que el otoño y el invierno de 2020 y 2021 sean "uno de los momentos más difíciles que hemos experimentado en la salud pública estadounidense."

No está solo. Funcionarios de salud en todo EE. UU. hacen eco de sus preocupaciones, instando a las familias a tomar medidas clave para proteger su salud y la de sus familias con mensajes como "lávate las manos", "mantén la distancia", "usa mascarilla" y —cada vez más— "vacúnate".

La Dra. Amalia Guardiola, profesora asociada de pediatría en la Facultad de Medicina McGovern de UTHealth en Houston, dice que la vacunación siempre es importante, pero será particularmente importante este otoño ya que muchos estados reabren escuelas y entran en la temporada de gripe con el COVID-19 aún propagándose. Aquí hay cinco cosas que ella y otros expertos en salud dicen que los padres pueden hacer para proteger la salud de sus hijos y su familia antes de que lleguen el otoño y el invierno.

1. Vacúnense contra la gripe para reducir la propagación de enfermedades prevenibles

Muchos planes de reapertura de negocios y escuelas dependen de detectar síntomas como fiebre o tos para proteger contra el COVID-19, pero eso será más difícil de hacer efectivamente cuando llegue la temporada de resfriados y gripe, dice Theresa Chapple-McGruder, epidemióloga en Rockville, Maryland.

"Los síntomas de la gripe y los del COVID-19 son prácticamente los mismos", dice. Ambas enfermedades pueden causar fiebre, tos, dolor de garganta y fatiga. Como resultado, "va a ser muy difícil para nosotros separar la gripe del COVID".

Además, si las escuelas y negocios tienen que cerrar varias veces al año debido a brotes de enfermedades, podría ser muy disruptivo —por no mencionar estresante— para todos.

Las familias no podrán prevenir todos los gérmenes a los que están expuestas, por eso Chapple-McGruder dice que es importante prevenir los que se pueden manteniéndose al día con las vacunas rutinarias, incluida la vacuna contra la gripe, que el CDC recomienda para todos mayores de 6 meses.

Las altas tasas de vacunación contra la gripe también podrían ayudar a abordar otra gran preocupación de Chapple-McGruder: cómo los sistemas hospitalarios manejarán el COVID-19 y la gripe al mismo tiempo. El CDC estima que la gripe causa entre 140,000 y 810,000 hospitalizaciones cada año solo en EE. UU. Con hospitales ya acercándose a su capacidad debido a la propagación del COVID-19 en algunas partes del país, dice que podrían verse abrumados cuando llegue la temporada de gripe.

Una vez hospitalizados, Chapple-McGruder dice que es posible que alguien con gripe termine expuesto al COVID-19 o viceversa. Aunque la gripe por sí sola no es tan mortal como el COVID-19, algunas investigaciones tempranas en la pandemia mostraron que tener influenza B y COVID-19 al mismo tiempo podría ser tres veces más mortal que el COVID-19 solo.

Guardiola añade que la influenza por sí sola puede ser peligrosa para los niños. Algunos niños pueden tener síntomas leves, pero ella dice que otros pueden desarrollar complicaciones graves como "dificultad respiratoria, insuficiencia respiratoria, inflamación de los pulmones, y también puede afectar otras partes de su cuerpo." El CDC informa que 185 niños en EE. UU. murieron por gripe durante la temporada 2019-2020.

2. Ten en cuenta que el COVID-19 no es la única enfermedad que puede propagarse rápidamente en las escuelas

Los investigadores aún están aprendiendo el papel que juegan los niños en la propagación del nuevo coronavirus, pero ya sabemos mucho sobre qué tan rápido pueden propagarse los gérmenes en escuelas y guarderías. Chapple-McGruder dice que el patrón es bastante claro.

"Tienes el inicio de clases y luego tienes padres llamando al trabajo porque los niños están enfermos", dice Chapple-McGruder. "Eso pasa cada año como un reloj".

Chapple-McGruder espera que las precauciones que se toman para prevenir el COVID-19 en las escuelas —como usar mascarillas, separar a los estudiantes 1,8 metros y lavarse las manos frecuentemente— probablemente también reducirán las posibilidades de que se propaguen otras enfermedades. Pero añade que eso solo ocurre si todos toman precauciones consistentemente, lo cual puede ser difícil para los niños.

Mientras el COVID-19 es una preocupación principal entre padres, maestros y administradores escolares, otras enfermedades pueden propagarse incluso más rápida y fácilmente que el coronavirus, dice Chapple-McGruder. El sarampión, por ejemplo, puede ser 5-7 veces más contagioso, dice.

3. Prioriza las visitas de control infantil antes de que empiece la escuela, especialmente si toca vacunación

Cuando las autoridades de salud dijeron a todos que se quedaran en casa la primavera pasada para aplanar la curva del COVID-19, la mayoría escuchó. Pero mientras las familias evitaban grandes reuniones, cancelaban citas de juego y limitaban sus salidas, también evitaban las consultas pediátricas y cancelaban visitas de control infantil, que pueden incluir vacunaciones. Como resultado, el número de niños vacunados en EE. UU. cayó significativamente en marzo y abril, según el CDC.

Chapple-McGruder dice que espera que los niños se pongan al día con las vacunas rápidamente para cumplir con los requisitos escolares de vacunación. Sin embargo, los pediatras están preocupados de que algunas escuelas o guarderías estén entrando al año escolar con tasas de vacunación demasiado bajas para proteger contra brotes.

"La caída en la vacunación notada esta primavera es especialmente preocupante para niños pequeños que no han recibido vacunas para enfermedades altamente contagiosas, como el sarampión", dice la Dra. Julie Boom, pediatra y directora del Proyecto de Inmunización del Hospital Infantil de Texas y de Inmunización Infantil para el Centro de Concienciación e Investigación de Vacunas en Houston.

4. Pregunta a tu consultorio pediátrico sobre las precauciones que toman para vacunar a los niños de forma segura

Después de que su hijo naciera a principios de marzo, Ryan Youngberg, un padre en Oswego, Illinois, y cofundador del sitio Baby's Journey, fue uno de los padres que optaron por retrasar las vacunas.

"[El pediatra] nos dejó decidir, y decidimos no ir debido a preocupaciones por llevar a nuestro recién nacido al médico con niños potencialmente enfermos", dice Youngberg. Unos meses después, sin embargo, decidieron llevar a su hijo para su chequeo de 3 meses y ponerlo al día con sus vacunas.

Como muchos consultorios pediátricos en todo el país, el pediatra de Youngberg había implementado precauciones para proteger a pacientes y personal del COVID-19.

"La clínica tenía un nuevo proceso donde podíamos registrar el check-in desde nuestro coche, y nos llamaban cuando la sala estaba lista, en lugar de sentarnos en la sala de espera", dice. "También dividieron el horario para que las visitas de control y las de enfermedad fueran en días diferentes. Esto alivió gran parte de la ansiedad que teníamos antes".

En el otoño, Youngberg dice que su familia se pondrá la vacuna de la gripe también. "No nos arriesgamos".

Boom dice que su consultorio ha estado administrando vacunas durante toda la crisis y recordando a sus pacientes la importancia de las visitas de control, especialmente para niños más pequeños que puedan necesitar vacunas. Lo mismo hace Guardiola.

"Estamos llamando a todos nuestros pacientes que vemos que están pendientes de vacunas", dice, y tranquilizándolos de que el personal toma todas las precauciones para proteger a los niños cuando vienen para vacunarse.

5. Descubre cómo proteger a tu familia incluso si no tienes seguro médico

La recesión y los despidos provocados por la crisis del COVID-19 han dejado a muchas familias sin seguro médico, pero hay programas disponibles para vacunar a niños sin seguro o cuyas familias no pueden pagar, dice Boom.

Señala el programa Vacunas para Niños (VFC), un programa financiado federalmente que proporciona vacunas a clínicas y departamentos de salud para que puedan vacunar a niños sin costo o a bajo costo. Muchas consultas de proveedores —incluidas prácticas privadas y las de áreas rurales— participan en VFC, dice Boom. Los padres deben preguntar a su pediatra o médico de familia si participan en el programa y, si no, contactar a su departamento de salud local para encontrar un proveedor que sí lo haga.

"Muchos padres quieren asegurarse de que están haciendo todo lo posible para mantener a su hijo sano", dice Boom. "La vacunación oportuna es definitivamente crítica para mantener a los niños sanos."