¿Es segura la melatonina para los niños? Todo lo que necesitas saber

¿Es segura la melatonina para los niños? Todo lo que necesitas saber

Máquinas de ruido blanco, parches de manzanilla, luces nocturnas rojas... Los padres de niños con problemas de sueño harían casi cualquier cosa para que sus hijos duerman. No solo las batallas a la hora de dormir son brutales para todos, sino que sus efectos al día siguiente también lo son: niños irritables y padres y cuidadores frustrados. Para quienes sienten que lo han intentado todo sin éxito, no es raro que la melatonina aparezca en su radar.

«La melatonina es una sustancia natural, similar a una hormona, que el cerebro secreta por la noche para ayudar a conciliar el sueño», explica el Dr. Nick DeBlasio, pediatra del Centro de Atención Primaria Pediátrica del Hospital Infantil de Cincinnati. «Se vende como suplemento, principalmente para ayudar a dormir».

En los últimos años, el uso de melatonina en niños ha aumentado exponencialmente. Además de ser actualmente el ingrediente número 1 en los somníferos de venta libre, el New York Times realizó una encuesta a 933 padres en 2020: un tercio tenía hijos con problemas de sueño, y de ese tercio, la mitad les daba melatonina. Pero, ¿es segura la melatonina para los niños? Los expertos opinan sobre lo que algunos padres consideran un cambio radical.

¿Qué es la melatonina y qué hace?

La melatonina es una hormona que nuestro cerebro produce naturalmente cuando oscurece. En los niños, la liberación de melatonina comienza entre las 7 y las 9 de la noche, y continúa hasta que amanece al día siguiente. Según el Dr. Benjamin Levinson, médico de atención primaria en el Hospital Infantil Nationwide en Columbus, Ohio, la melatonina nos hace sentir sueño por la noche y ayuda a regular el ciclo diario de sueño-vigilia.

Por supuesto, como saben la mayoría de los padres, la mera presencia de la hormona no hace mágicamente que los niños se duerman cuando toca apagar la luz. Varios factores ajenos a la melatonina afectan el sueño infantil: las asociaciones de inicio del sueño y las rutinas inconsistentes están entre los más comunes. Pero más directamente, la exposición a la luz azul de teléfonos y tabletas puede interferir con la producción de melatonina.

¿Cómo se usa la melatonina de venta libre?

A mediados de los 90, la melatonina se convirtió en un suplemento dietético de venta libre para personas con dificultad para conciliar (no mantener) el sueño, y su uso ha aumentado constantemente, especialmente en niños. En marzo de 2020, la firma tecnológica SPINS descubrió que las ventas de suplementos de melatonina infantil crecieron un 87% respecto al año anterior en tiendas minoristas. Ahora se vende para niños en gomitas, masticables, cápsulas, líquidos, comprimidos e incluso trozos de chocolate.

¿Está bien dar melatonina a un niño?

Según Levinson, está bien dar melatonina a un niño. «Como suplemento, la melatonina puede usarse para ayudar a los niños a dormir si se toma más temprano en la noche que cuando comienza a liberarse naturalmente», explica.

Sin embargo, no es necesariamente la pieza que falta en el rompecabezas de por qué un niño no duerme. «Tener una rutina regular a la hora de dormir y una buena higiene del sueño es fundamental para que los niños duerman bien», señala Levinson. «Sin ello, la melatonina puede no ser efectiva».

DeBlasio, que no recomienda dar melatonina a menores de 3 años, coincide en que las buenas prácticas de sueño son la clave. «Una buena higiene del sueño —hora de dormir y rutina consistentes, sin tabletas ni TV en la habitación, etc.— es el aspecto más importante para que los niños duerman. La melatonina nunca debe usarse en lugar de estas prácticas».

También cabe destacar que, aunque la melatonina se considera segura para los niños cuando se usa según las indicaciones, se vende como suplemento dietético sin receta, por lo que no está regulada por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos).

¿Cuánta melatonina puede tomar un niño?

Al usar melatonina en niños, lo mejor es empezar con dosis bajas y, si es necesario, aumentarlas gradualmente. «Suelo aconsejar empezar con dosis bajas de 0,5 o 1 miligramo, administradas unos 90 minutos antes de acostarse», dice DeBlasio. «Para algunos niños, estas dosis bajas pueden ser suficientes. Otros requerirán dosis más altas. Sin embargo, la mayoría de los niños no necesitan más de 3 a 6 miligramos». Añade: «Es importante involucrar al pediatra en las decisiones sobre la dosificación de melatonina».

Levinson indica que la dosis general recomendada en estudios con niños es de 0,5 a 6 miligramos nocturnos. De nuevo, al no estar regulada por la FDA, la dosificación puede ser complicada. «Investigaciones han demostrado que la cantidad de melatonina declarada en un suplemento puede variar en más de un 400%, y pueden incluirse otros compuestos, como serotonina», dice Levinson. «La variabilidad de la dosis puede ser muy alta incluso al comprar la misma marca en ocasiones distintas. Las familias siempre deben consultar al pediatra de su hijo antes de darle melatonina».

¿A qué edad pueden empezar a tomar melatonina los niños?

Los niveles de melatonina son naturalmente más altos en la primera infancia —«desde el año hasta los 3 años y medio aproximadamente», según Levinson— y luego disminuyen continuamente hasta la adolescencia. Así que, si un niño pequeño tiene dificultad para irse a la cama o mantenerse dormido, revisar su higiene del sueño general y hacer cambios debería ser el primer paso. Si el niño sigue teniendo dificultades, se puede comentar con su médico la incorporación de melatonina.

Debido a su falta de regulación, no hay reglas estrictas sobre cuándo pueden empezar a tomarla ni cuánto. Sin embargo, Levinson señala que muchos estudios de melatonina en niños «empiezan alrededor de los 6 años». Y DeBlasio, de nuevo, no recomienda dar melatonina a ningún niño menor de 3 años.

¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la melatonina?

La investigación hasta ahora ha encontrado que el uso a corto plazo de melatonina es seguro para adultos y niños sin efectos secundarios graves. El uso a corto plazo se considera generalmente muy seguro para los niños, según Levinson, pero pueden ocurrir los siguientes efectos secundarios:

  • Somnolencia diurna.
  • Dolores de cabeza.
  • Mareos.
  • Agitación.
  • Enuresis (hacer pipí en la cama).
  • Aumento de pesadillas.

«También existe un potencial de mayor riesgo de convulsiones en quienes tienen epilepsia, aunque la evidencia es mixta», señala Levinson. «Se recomienda comentarlo con el neurólogo de su hijo antes de empezar con melatonina».

En cuanto al uso a largo plazo, la investigación sigue siendo escasa. «No conocemos el alcance total de los efectos secundarios a largo plazo de la melatonina, ya que es un área con muy poca investigación», explica Levinson. «Casi todos los estudios en niños duran como máximo unos pocos meses. La mayor preocupación en la literatura es que el uso crónico de melatonina en niños, definido como seis meses o más, podría causar una pubertad precoz, aunque en este momento no hay evidencia directa de que esto ocurra».

¿Cómo se debe y no se debe usar la melatonina en niños?

En los niños, la melatonina se recomienda principalmente como ayuda para pequeños ajustes del sueño, no como solución permanente para un problema de sueño continuo. «Puede ser útil para recuperarse del jet lag», dice Levinson, «y en niños que necesitan volver a un horario de sueño regular al empezar el curso escolar».

«La melatonina nos ha funcionado bien cuando la rutina de mi hijo necesita reiniciarse», dice Krysten Mace, madre de tres de Cranford, Nueva Jersey, que empezó a usar melatonina para su hijo de 8 años a principios de este año. «Le ayuda cuando necesita volver a un horario, para que levantarse a tiempo para la escuela no sea un problema».

«En niños con TDAH y trastorno del espectro autista, que más comúnmente tienen ciclos de sueño anormales», añade Levinson, «la melatonina también puede ser particularmente útil».

¿Pueden los niños tomar melatonina todas las noches?

Si la melatonina ayuda a que el horario de sueño de un niño vuelva a la normalidad, puede ser tentador usarla a menudo. Sin embargo, al no ser un área muy investigada, los médicos aconsejan pecar de cautela. «Prefiero usar la melatonina más como una solución a corto plazo mientras los padres o cuidadores y los niños trabajan en ajustar la rutina de sueño para promover buenas prácticas», dice DeBlasio. «Dicho esto, desde una perspectiva a corto plazo, la melatonina es segura y efectiva».

Según la Clínica Mayo, es improbable que quienes usan melatonina regularmente desarrollen dependencia, tengan una respuesta disminuida con el uso regular o un «efecto resaca» después. Además, un estudio encontró que los suplementos de melatonina no suprimen la melatonina que el cuerpo produce naturalmente. Sin embargo, no hay evidencia concreta sobre el uso a largo plazo en niños. «En última instancia, no podemos estar completamente seguros de la seguridad a largo plazo de la melatonina en este momento», dice Levinson. «Por esta razón, lo mejor es usarla según sea necesario para ayudar a los niños a volver a un horario de sueño más regular, y una vez establecido, intentar reducir la dosis y suspenderla».

Previous:

Next: