¿Qué es el VRS?: Los síntomas que los padres deben vigilar
El Virus Respiratorio Sincitial (VRS) no es un virus nuevo ni poco común, pero ha estado en titulares este año ya que los hospitales infantiles de todo el país reportan casos de nivel invernal del virus. Incluso en un año típico, se estima que 58.000 niños menores de 5 años en EE. UU. son hospitalizados por VRS, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) predicen que «casi todos los niños habrán tenido una infección por VRS para su segundo cumpleaños».
Cuando los gemelos de la madre de Connecticut Megan Zander tenían solo 3 semanas, ambos desarrollaron tos, mocos y fiebre. Entró en pánico. Sus bebés, nacidos prematuramente, tenían alto riesgo de infecciones graves, y su congestión hacía casi imposible que comieran. Zander llevó inmediatamente a sus gemelos al pediatra. Poco después, fueron ingresados en el hospital con VRS.
Los recién nacidos pasaron sus cumpleaños de 1 mes bajo el cuidado constante de médicos y enfermeras. «Era tranquilizador saber que su oxígeno era monitoreado, pero me sentía como un fracaso gigante como madre», dice Zander. «Me sentía muy impotente. No había nada que pudiera hacer excepto abrazarlos y esperar con todas mis fuerzas que mejoraran».
Zander está lejos de ser la única madre con esta experiencia. Aunque el VRS no siempre lleva a una estancia hospitalaria, es un virus altamente contagioso que afecta a niños de todas las edades. Aquí, pediatras, un terapeuta respiratorio y otros padres comparten lo que necesitas saber sobre el VRS y cómo mantener a los niños seguros.
¿Qué es el VRS?
«El VRS es una enfermedad viral que afecta la respiración y se propaga a través de fluidos de la nariz y la boca», dice la Dra. Amna Husain, pediatra certificada en Marlboro, Nueva Jersey. «Las fases iniciales del VRS a menudo se presentan como un resfriado leve; sin embargo, como el VRS es una causa común de inflamación de las vías respiratorias pequeñas en los pulmones, puede convertirse en enfermedad respiratoria grave.»
Como muchas otras infecciones respiratorias, el VRS se propaga a través de gotitas de tos y estornudos que quedan en superficies o se transmiten durante el contacto cercano. Los bebés y niños pequeños y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados son típicamente los más susceptibles al virus.
¿Cómo sé si mi hijo tiene VRS?
Al principio, el VRS se presenta como el resfriado común. Dana Evans, terapeuta respiratoria pediátrica y directora de cuidados respiratorios en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago, dice que los síntomas pueden durar hasta dos semanas y variar en gravedad.
Síntomas comunes del VRS, según Evans, incluyen:
- Mocos.
- Tos.
- Dolor de garganta.
- Congestión.
- Fiebre.
- Disminución del apetito.
El VRS es la causa más común de bronquiolitis y neumonía en niños menores de 1 año en EE. UU., según los CDC.
«Puede progresar más allá del tracto respiratorio superior e involucrar el inferior, causando síntomas graves como sibilancias y dificultad para respirar», dice Husain. «Cuando los niños experimentan dificultad para respirar, pueden ser reacios a tomar líquidos y también encontrarse con deshidratación. Esta combinación de síntomas puede llevar a los niños al hospital».
¿Quién contrae el VRS?
Como los bebés son más susceptibles al VRS, existe el concepto erróneo de que solo los padres de bebés deben preocuparse por el virus. Christine A., madre de tres de Cleveland, Ohio, se quedó atónita cuando sus tres hijos, de 8, 13 y 15 años, desarrollaron recientemente síntomas de VRS. «Mi marido volvió de llevar a nuestra [mayor] hija al médico y dijo que tiene VRS, y yo dije: "No, no la tiene"», dice Christine. «Yo pensé: "¿Cómo no sabes que el VRS es para bebés?"»
«El VRS es un virus muy común que cualquiera puede contraer», explica Evans. Los síntomas son típicamente más leves en niños mayores y adultos, pero se estima que 177.000 personas mayores de 65 años son hospitalizadas con VRS cada año.
«Tomar precauciones para no propagar el virus a otros es importante», dice Evans. Para prevenir la propagación del VRS, recomienda tomar muchos de los mismos pasos usados para prevenir la transmisión del COVID-19, la gripe u otro virus respiratorio.
Precauciones de seguridad contra el VRS pueden incluir:
• Practicar buena higiene de manos.
• Cubrir tos y estornudos.
• Quedarse en casa del trabajo y la escuela cuando se está enfermo.
• Desinfectar superficies tocadas frecuentemente.
• Evitar contacto cercano con otros.
Una vacuna para el VRS está en desarrollo pero aún en ensayos clínicos. Para bebés de altísimo riesgo, como los que tienen condiciones médicas subyacentes, existe un medicamento llamado palivizumab que puede disminuir el riesgo de síntomas graves de VRS. El pediatra de tu hijo puede decirte si tu hijo es elegible.
¿Cuándo debes ver a un médico?
La mayoría de bebés y niños se recuperan del VRS sin necesidad de intervenciones médicas, pero Husain dice que una visita al pediatra sigue siendo buena idea si sospechas que tu hijo tiene el virus. «Las pruebas son la mejor forma para que los padres sepan concluyentemente si su hijo tiene VRS», dice.
Dado que el COVID-19 puede causar síntomas similares, es importante que los médicos lo descarten como posible causa de enfermedad. También es hora de llamar o visitar al pediatra si notas:
- Sibilancias.
- Fiebre alta persistente.
- Síntomas que empeoran con el tiempo.
- Síntomas que duran más de dos semanas.
Aunque el VRS es generalmente leve, sigue siendo importante vigilar signos de enfermedad grave, dice el Dr. Daniel Ganjian, pediatra en el Centro de Salud Providence Saint John's en Santa Mónica, California.
Busca atención de emergencia inmediata, aconseja Ganjian, si notas que tu hijo:
- Respira rápido o lucha por respirar.
- Usa los músculos del estómago para facilitar la respiración.
- Dilata las fosas nasales al intentar respirar.
- Desarrolla labios azules.
Evans dice que las razones más comunes de hospitalización por VRS son la deshidratación y la necesidad de oxígeno, particularmente en bebés. «En general, los padres deben confiar en sus instintos cuando se trata de sus bebés», dice. «Si su respiración no se ve bien, llama a tu pediatra».
¿Cómo se trata el VRS?
Dado que el VRS es un virus, no puede tratarse con antibióticos. En su lugar, haz lo que puedas para reducir y aliviar las molestias y síntomas del niño.
Los consejos más comunes para ayudar a manejar los síntomas incluyen:
- Descanso.
- Ofrecer muchos líquidos.
- Hablar con el médico de tu hijo para ver si se pueden usar medicamentos de venta libre de forma segura.
Evans dice que su consejo número uno para ayudar a bebés con VRS es mantener sus vías respiratorias lo más despejadas posible. «Asegúrate de aspirarles la nariz a menudo», dice Evans. «Mantener la nariz despejada les facilita respirar y tomar el biberón».
¿El VRS se está volviendo más común?
Los casos de VRS están en aumento en varios estados. El Texas Tribune informa que el Hospital Infantil de Texas en Houston ha diagnosticado más de 1.600 casos de VRS en los últimos tres meses, comparado con menos de 30 casos por mes durante un verano promedio.
«Típicamente, vemos virus dispararse en invierno», explica Evans. «Tenemos casi dos años de bebés que probablemente nunca han estado expuestos al VRS debido a las restricciones de la pandemia. Ahora que la gente sale más y las restricciones son más relajadas en muchas áreas, estamos viendo el regreso temprano de estos virus en su "temporada baja".»
Desafortunadamente, el aumento de casos de VRS ha coincidido con un incremento de niños hospitalizados por COVID-19. En Ohio, Christine A. describe las salas de emergencia de su zona como «de pie solamente». Después de que le dijeran que la espera para atención de emergencia podía ser de 15-24 horas cuando su hijo estaba gravemente enfermo, Christine quiere que otros padres sepan que el VRS está ahí y tomen las precauciones que puedan para prevenirlo.
«Estamos tan ocupados intentando determinar el riesgo y decidir si mandar a nuestros hijos a la escuela durante el COVID-19», dice. «Cuando oímos en las noticias una o dos veces que el VRS está repuntando, entra por un oído y sale por el otro. No le di importancia. Solo quiero más concienciación».
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