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Cólicos del lactante: Signos, causas y remedios

Kate Dimpfl, una madre de Ithaca, Nueva York, aún recuerda esos cuatro meses excruciantes cuando su primer hijo, Oscar — diagnosticado con cólicos a los 2 meses — lloraba noche tras noche de 4 p.m. a 10 p.m. Parte del estrés venía de lo indefensa que se sentía.

«Nunca encontré realmente un patrón que afectara al llanto», dice. «Era aislante».

Los cólicos se caracterizan por episodios repetidos y prolongados de llanto. Cuidar a un recién nacido ya puede ser agotador, pero si tu bebé desarrolla cólicos, puedes sentir que tu vida se ha sumido en el caos. Es un instinto querer parar el llanto de tu bebé, y cuando no puedes hacerlo, puedes terminar sintiéndote impotente y abrumado.

Aquí tienes lo que deberías saber sobre los cólicos del lactante — y qué puedes hacer.

¿Qué son los cólicos?

Madres como Dimpfl no están solas: Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), aproximadamente una quinta parte de todos los bebés desarrollarán cólicos, comenzando entre la segunda y cuarta semana de vida. Los episodios suelen ocurrir durante las últimas horas de la tarde o la noche, más comúnmente de 6 p.m. a medianoche.

La Dra. Reshma Shah, pediatra en Santa Clara Valley Medical Center e instructora clínica afiliada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, explica que los cólicos generalmente alcanzan su punto máximo a las 6 semanas de edad y tienden a mejorar a los 3 o 4 meses.

Como explica Shah, los cólicos se caracterizan como un «período de llanto en un lactante por lo demás sano» y pueden definirse por la «Regla de las 3», que es:

• Un lactante menor de 3 meses de edad
• Episodios de llanto que duran más de tres horas al día
• Episodios de llanto que ocurren durante tres semanas o más

¿Cuáles son los signos y síntomas de los cólicos?

Como lo describe la AAP, los cólicos del lactante implican episodios de llanto sostenido o irritabilidad extrema. Estos pueden ser los únicos síntomas de tu bebé. Otros síntomas pueden incluir:

• Gritos o llanto inconsolable
• Gruñidos o expulsión de grandes cantidades de gases
• Pataleo o encogimiento de piernas al expulsar gases
• Estómago dilatado o distendido, también por gases
• Ponerse rojo en la cara por el llanto

Dado que algunos de estos síntomas imitan otras condiciones más serias, es importante llevar a tu bebé a su pediatra para una evaluación, dice Shah. Sin embargo, si no se encuentran condiciones médicas subyacentes — que a menudo es el caso — no se requiere tratamiento.

Los cólicos pueden tener efectos profundos en los propios padres, a menudo llevando a «ansiedad parental», dice Shah. Pero aunque emocionalmente drenante para los padres, los cólicos no duran para siempre y generalmente se resuelven por sí solos.

¿Cuáles son las causas de los cólicos?

Uno de los aspectos más difíciles de los cólicos infantiles es que generalmente no hay una causa definitiva, y por tanto los cólicos pueden sentirse imposibles de «curar». Dimpfl comparte que «lo intentó todo» para resolver los cólicos de su hijo — desde porteo, medicación para REGE e incluso una ecografía de los esfínteres estomacales de su hijo. Pero nada más que «agantar el tirón» parecía ayudar.

Este es a menudo el caso con los cólicos, dice la Dra. Danelle Fisher, vicepresidenta de Pediatría en Providence Saint John's Health Center en Santa Mónica, California.

«No hay una buena respuesta sobre por qué algunos bebés tienen cólicos y otros no», dice Fisher. «Pero los cólicos ocurren en todo el mundo, así que no es un problema regional ni que afecte solo a bebés nacidos en EE. UU. Si pudiéramos averiguar la causa exacta de los cólicos, tendríamos una mejor oportunidad de intentar prevenirlos».

Dicho esto, hay algunas teorías sobre qué causa los cólicos, según Fisher:

• Un período intenso de crecimiento neurológico en los primeros tres meses, a menudo llamado «Cuarto Trimestre»
• Malestar gastrointestinal
• Alergias, posiblemente a la leche o soja en la leche materna o fórmula
• Desequilibrio de bacterias en el intestino del bebé
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

De nuevo, si sospechas cualquiera de estas causas, deberías consultar a tu pediatra, que puede ayudarte a idear un plan de cuidado adaptado a tu situación específica.

¿Cuáles son los remedios para los cólicos?

Los padres suelen estar desesperados para que terminen los cólicos y harán cualquier cosa para resolverlos. La mayoría de los expertos coinciden en que la cura para los cólicos es el tiempo, ya que casi todas las instancias de cólicos se resuelven a los 3 o 4 meses de edad. Sin embargo, esto no significa que no puedas probar diferentes métodos para calmar a tu bebé. A veces, solo tener algunas cosas para probar reducirá tu propia ansiedad al respecto.

Crystal Karges, dietista nutricionista registrada y consultora de lactancia certificada de San Diego, California, sugiere a los padres reevaluar sus métodos de alimentación y consuelo. Por ejemplo:

• No sobrealimentes a los bebés, ya que esto puede llevar a malestar estomacal y gases.
• Asegúrate de hacer eructar bien a tu bebé después de las tomas.
• Las madres que amamantan no deberían consumir cantidades excesivas de estimulantes, como cafeína.
• Cambiar a una fórmula hipoalergénica puede ser útil.
• El movimiento puede ser calmante para algunos bebés; caminar fuera puede ser refrescante para cuidadores y bebés.
• El arrullado (swaddling) puede ser útil porque imita la sensación en el útero.
• Es vital que los cuidadores tomen descansos y busquen apoyo cuando sea necesario.

Fisher dice que los probióticos pueden ser útiles en algunos casos. La medicación para ERGE, cambios dietéticos para madres que amamantan (generalmente eliminando lácteos o soja) y/o cambiar el tipo de fórmula también pueden discutirse con tu pediatra. Pero para la mayoría de los padres, la tranquilidad y el apoyo es la «cura» para los cólicos con más éxito.

El hijo de Dimpfl finalmente dejó de tener episodios de cólicos justo antes de los 5 meses. (Eso está en el lado tardío, pero aún dentro de lo normal, según Fisher.)

«Un día, todo se paró», dice.

Aunque los cólicos no son un destino que desearía a nadie, mirando atrás, Dimpfl dice que ve los cólicos como su primera lección de crianza — una lección en hacer las paces con «lo que es» y darte cuenta de que no puedes controlarlo ni arreglarlo todo.

Su mayor consejo a padres y cuidadores lidiando con cólicos: No estás solo, no tengas miedo de abrirte sobre lo duro que es, asegúrate de buscar apoyo — y, sobre todo, dice, recuerda que los cólicos siempre, siempre terminan.