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El agotamiento del cuidador es real. Así es como los profesionales lo manejan

La mayoría de mis días como niñera a tiempo completo empezaban de la misma forma: me levantaba, me duchaba, tomaba café y salía por la puerta. Llegaba al trabajo, entraba en la casa de la familia por el garaje y me recibían los niños, probablemente aún en pijama en el sofá. Les vestía y los sacaba para el colegio, o tenía un día lleno de actividades y diversión planeadas para ellos. Pero un día no fue como los demás.

Ese día, me levanté, me duché, me serví el café y salí por la puerta. Pero cuando llegué al trabajo, aparqué el coche y me senté allí, pensando: "No puedo entrar. Simplemente no puedo hacerlo".

La semana anterior había sido dura. La mayor no se implicaba con los deberes de lectura y había gritado "¡Te odio!" a pleno pulmón la noche anterior. El pequeño estaba regresando en el entrenamiento del baño, los padres me necesitaban para llevar a los perros al vet, y yo había trabajado 48 horas para el jueves.

Estaba cansada. Triste. Ansiosa por entrar y ver qué traería el día. Aterrorizada de que los niños notaran mi bajón y se portaran mal. Aún más preocupada de que tuviera que dejar mi trabajo porque simplemente no podía seguir así. Pero sobre todo, sentía que la estaba liando en cada esquina y no tenía las herramientas para cuidar a estos niños a tiempo completo.

En resumen, estaba quemada (burnout).

¿Qué es el "burnout"?

Hoy, el burnout es tema común para todos, desde madres, niñeras y otros cuidadores hasta CEOs de grandes empresas. La definición de burnout es "colapso físico o mental causado por sobretrabajo o estrés" — algo con lo que muchos cuidadores pueden identificarse. Algunas causas específicas del burnout del cuidador pueden incluir:

• Sentido de responsabilidad personal.
• Roles laborales poco claros (horas, tareas, límites, etc.).
• Sensación de falta de control.
• Largas horas.
• Paga insuficiente.
• Factores estresantes de la vida personal.

Para niñeras y otros cuidadores, la experiencia del burnout puede sentirse personal y absorbente porque a menudo te sientes muy involucrada emocionalmente con tus cargos e incluso das tiempo y energía extra para asegurar el cuidado adecuado. Encuestas muestran que más del 56 % de cuidadores remunerados trabajan 40 horas o más por semana, lo que puede dificultar cuidarse adecuadamente a uno mismo además de a otros. Por eso es tan importante reconocer los signos del burnout temprano.

Identificando el burnout del cuidador

Cualquiera puede sentir burnout, pero los cuidadores y profesionales del cuidado infantil pueden experimentarlo más intensamente. Según Sheila K. Collins, autora de "Stillpoint: A Self Care Playbook for Caregivers to Find Ease and Time to Breathe, and Reclaim Joy", el burnout del cuidador ocurre "cuando gente que ama su trabajo pasa de un cliente al siguiente, de una crisis humana a la siguiente, sin tiempo para sí mismos y su propia renovación. Mucha [gente] en varias profesiones tiene estos problemas, pero en cuidadores profesionales, parecen más pronunciados".

Para algunos cuidadores, los signos de burnout pueden incluir noches sin dormir y ansiedad abrumadora. Para otros, puede sentirse como desapego y falta de motivación. El burnout también puede llevarte a sentirte irritable o amargada por todo lo que tienes que hacer en un día.

Hay muchos signos de burnout del cuidador, pero algunos de los más comunes incluyen:

• Pérdida de interés en tu rol.
• Insomnio o cambios en hábitos de sueño.
• Enfermar con frecuencia.
• Cambios de humor e irritabilidad.
• Comer por estrés o pérdida de apetito.
• Síntomas de ansiedad o depresión.

Sea como sea el burnout para ti, es importante saber qué síntomas aparecen en tu caso, para saber cómo abordarlos.

Consejos para aliviar el burnout de cuidadores que han estado ahí

Si eres un cuidador sintiendo burnout en el trabajo, no todo está perdido. Tranquila, el sentimiento es normal y puedes darle la vuelta. Hablamos con varios cuidadores profesionales para obtener sus consejos probados para lidiar con el burnout.

1. Conoce tus límites y pon límites

Preocuparse profundamente por nuestros cargos, ya sea que cuidemos a un mayor o un recién nacido, es un gran detonante del burnout. Allie Borgeson, niñera y acompañante de aula para niños con necesidades especiales, comparte su peor experiencia con el burnout, que comenzó con la enfermedad inesperada del abuelo de su cargo.

"Me pidieron quedarme con el niño un par de noches mientras los padres iban a estar con el abuelo", dice Borgeson. "Por supuesto, accedí y parecía manejable en el momento, pero al final, estaba totalmente quemada".

La relación cercana y compleja entre cuidadores y las familias para las que trabajáis puede dejar sentimientos de culpa, que podrían ser una señal de que necesitas poner límites y tomarte tiempo para ti.

Borgeson recomienda poner límites y ser consistente con ellos para prevenir el burnout.

"Las familias no sabrán si piden demasiado si no tenemos límites puestos, así que decide si quieres trabajar solo 40 horas a la semana, o deja claro que no estás disponible fines de semana o festivos", dice.

2. Tómate tiempo para el autocuidado

Cuando te sientes estresada, Jennifer Ochoa, proveedora de guardería de larga trayectoria, recomienda "soltar los sentimientos de un día duro". Esto significa tomarse el tiempo para resetear caminando en cinta, dándose un baño — lo que necesites para recargar pilas. Hacer esto un evento programado después del trabajo puede ayudar a asegurar que encajas el tiempo.

"Si trabajas a tiempo completo con una familia, no tengas miedo de dedicar parte de ese tiempo para ti", dice Ashley Miltenberger, niñera de Denver, Colorado. "Algunos días llevaba a los niños en un paseo en bici extra largo mientras yo corría para hacer ejercicio, y a veces veía la tele con ellos y dormía una siesta en vez de hacer platos o colada".

3. Cambia tu perspectiva

Ochoa dice que las largas horas y poca ayuda en su aula pueden dejarla frita, abrumada e incapaz de implicarse con los niños al nivel al que está acostumbrada.

"En una ocasión, mi asistente no apareció para nuestra excursión, lo que significaba que no podíamos ir porque estaríamos fuera de ratio", dice Ochoa. "En su lugar, nos quedamos dentro y a los niños no les hacía gracia. Saqué todos los trucos de la manga para mantenerlos entretenidos. Al día siguiente, era yo la que no tenía gracia. Noté que no era tan implicada con nuestros peques, y era irritable y apresuraba el día. Me sentía ansiosa y los niños definitivamente captaron mi vibra".

Los consejos de Ochoa para superar este tipo de burnout?

"La actitud lo es todo", dice. "Dar la vuelta a tu ceño puede sentirse borderline fastidioso a veces, pero debe hacerse".

Para hacer esto, Ochoa recomienda hacer algo divertido y animado, algo que siempre te haga sonreír. Esto podría significar jugar un juego con los niños, encontrar una manualidad mona para hacer, o tener una fiesta de baile — solo por diversión.

4. Enfócate en lo positivo

Miltenberger cree que la falta de conexión con tus cargos (o sus familias) puede ciertamente contribuir al burnout del cuidador. Un estudio de 2017 de la Chicago School of Professional Psychology lo respalda, afirmando que la relación familia-niñera es un "contribuyente mayor a la calidad del cuidado y la sintonía del cuidador".

"Las peores experiencias que tuve con burnout fueron con niños con quienes tuve dificultad para conectar o cuando la familia tenía poca o ninguna gratitud por el trabajo que ponía", dice Miltenberger. "A veces, cuando los padres llegaban a casa, escribían un cheque y no mostraban interés en cómo fue el día con su hijo. Ahí es cuando me sentía desanimada y faltaba de motivación".

Para superar el burnout asociado a sentirse poco valorada, Miltenberger se centró en los niños e intentó absorber los pequeños, pero divertidos momentos que tenía con ellos.

"Hacer tareas de casa no me molestaba tanto cuando pensaba en cómo ayudaría a los niños y proporcionaría un ambiente más limpio para ellos", dice. "Ayudar con la colada se convirtió en un juego para los niños y para mí, en vez de una molestia. Que los padres llegaran a casa a quejarse de su día en vez de preguntar cómo estaba su hijo no importaba cuando sabía que los niños habían tenido un día memorable".

5. Pide ayuda

Cuando se trata de sentir burnout, puede ser muy difícil tirarse de las botas uno mismo. En vez de esperar a que el burnout se alivie solo, Ochoa dice: "¡Pide ayuda! Tenía profesores disponibles en otras aulas y no contacté. Pensé que lo tenía cubierto, pensé que podría pasar el día sola pero no pude, y eso es lo que me quemó".

Borgeson añade que ser honesta con la familia puede ayudar. "Cuando no te sientes bien, te sientes demasiado cansada o estás lidiando con estrés, tienes derecho a pedir un día de enfermedad", dice.

También puedes pedirles ayuda y ver si hay formas en que la familia pueda aligerar la carga para que sea más fácil gestionar tus tareas en el futuro.

El burnout del cuidador ocurre

El día que me di cuenta de que estaba quemada, logré sacarme del coche y entrar en la casa. Me recibieron dos caras sonrientes y un adulto aliviado de tener mi ayuda. Eso no quiere decir que el día fuera bien — no lo fue. Hubo berrinches (tanto de mi parte como de los niños, lo admito), líos que limpiar y me fui a casa y lloré. Pero cuando me desperté al día siguiente, supe que necesitaba hacer algo para prevenir que ese nivel de burnout me afectara a mí y a los niños que quería tanto.

Empecé a programar tiempo entre la entrega y las compras o la hora de cuento y citas de juego; tiempo donde los niños y yo solo estábamos juntos. También pedí a mi marido que cocinara la cena más a menudo y construí más tiempo para descomprimir cuando llegaba a casa. Centrarme en frenar realmente me ayudó, y me hizo más fácil ver qué eventos disparaban más estrés (y por tanto burnout). No voy a mentir y decir que el burnout nunca volvió, pero siempre fue mucho más manejable y pude detectarlo antes.

El burnout del cuidador ocurre, incluso en las niñeras y cuidadores con las mejores actitudes y límites más fuertes. Si estás experimentando fatiga extrema, enfermedades continuas o la incapacidad de recuperarte de un episodio de burnout, deberías consultar a tu médico o profesional sanitario. El burnout no debería ser una parte normal de tu vida, así que asegúrate de tomarte tiempo para identificarlo, cuidarte y trabajar para prevenirlo en el futuro.