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Supermercado escolar que permite a los alumnos canjear buenas acciones por alimentos, criticado como "ridículo"

Un instituto de Texas ha desatado un acalorado debate en internet con la creación de un "supermercado" estudiantil que permite a los alumnos canjear puntos por alimentos y otros artículos básicos del hogar.

El Instituto Linda Tutt en Sanger, Texas, lanzó la tienda en noviembre en colaboración con First Refuge Ministries, Texas Health Resources y la cadena de supermercados Albertsons. Ofrece artículos básicos de despensa, artículos de higiene, carne y otros productos esenciales. Los estudiantes no pagan en efectivo por los artículos que necesitan, pero una visita a la tienda no es del todo gratuita.

Los estudiantes "compran" artículos usando puntos que ganan según sus necesidades y realizando actos de servicio. Cada semana, los chicos reciben una cierta cantidad de puntos según el tamaño de sus familias, y pueden ganar puntos adicionales completando "buenas acciones", como mentorear a estudiantes más jóvenes, trabajar en la biblioteca y hacer otros encargos por la escuela.

Anthony Love, director del Instituto Linda Tutt, cuenta a CNN que programas como el supermercado son necesarios porque el 43% de los 2.750 estudiantes del distrito son "económicamente desfavorecidos", y el 3,6% se considera sin hogar. La idea del supermercado escolar ha saltado a las noticias nacionales, pero muchos critican el concepto de pedir a los niños que intercambien puntos o cualquier otra forma de moneda por cosas sin las que realmente no pueden vivir.

"Así que los estudiantes nacidos en la pobreza tienen que hacer cosas buenas para tener las necesidades básicas para vivir? Esto es ridículo", escribe una persona. "¿Qué tal una tienda 'gratis' donde los niños consigan lo que necesitan? ¿Qué tal algo de confidencialidad y respeto?"

Otra persona señala que los niños que viven en la pobreza pueden no tener el tiempo o los recursos para realizar tareas y ganar puntos extra, incluso si necesitan artículos adicionales de la tienda.

"Así que los niños que tienen menos tiempo, menos energía, que probablemente tienen un trabajo después de la escuela o tienen que ayudar en casa para que sus adultos puedan trabajar turnos dobles, tienen que encontrar tiempo para hacer 'extras' en la escuela también? Dad a los niños dignidad y dad según la necesidad", escriben.

Otros no ven problema con el sistema de puntos de la escuela. Argumentan que la escuela da a los niños una forma de tomar el control de una situación difícil. "Parece que está brindando una oportunidad para que los niños ayuden legítimamente a sus familias, cuando muchos estudiantes en hogares [económicamente desfavorecidos] sienten que no tienen poder para ayudar a su situación", escriben. "Esto es adicional a la comida gratis/reducida de almuerzo/desayuno. No es como si estuvieran tentando a niños hambrientos con una zanahoria".

En la página de Facebook de la escuela, un representante del Instituto Linda Tutt responde a algunos comentarios airados y aclara las políticas de la escuela. Explican que los puntos de los estudiantes se reinician cada semana según el tamaño del hogar, y los puntos que ganan por hacer buenas acciones se consideran "extra". También subrayan que los estudiantes aprenden habilidades de presupuesto responsable al gestionar sus puntos, y ningún estudiante es rechazado o se le niega comida.

"La mayoría de los bancos de alimentos que reparten comida gratis siempre basan la cantidad de artículos entregados en el número de personas en el hogar: un sistema de puntos", escriben. "Nosotros también lo hacemos, y este es el primer nivel del apoyo que proporcionamos a nuestras familias y miembros de la comunidad".

Debido a la pandemia de COVID-19, más niños que nunca están en necesidad. Una prohibición federal de desahucios expira a finales de diciembre, lo que podría dejar a miles de familias sin hogar. Además, investigadores estiman que el número de hogares con inseguridad alimentaria con niños en EE. UU. se ha triplicado desde que comenzó la pandemia.

Es admirable que los funcionarios escolares intenten ayudar a estudiantes en dificultades, pero este es un momento difícil para tantas familias. Incluso si los puntos ganados por realizar actos de servicio se consideran "extra", aún pueden gastarse en artículos que la mayoría consideraría necesidades. Una lista de tareas de buenas acciones para ganar ayuda extra puede ser una carga añadida que los niños hambrientos simplemente no necesitan ahora mismo.